那長老把玉符捏碎了，對著窗外的蒼茫山色沉默了很久，最終只吐出了兩個字。
「怪了。」
窗外起了風，吹得滿山松濤嗡鳴作響。
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那長老看著窗外樹影婆娑，頓覺今年冬天比往年來得早了一些，空氣里總有一股莫名涼意，從地底滲上來，好似冰水漫過腳背，讓他打了個寒噤，唯有轉身關上了窗。
此時此刻，在數千丈地底深處，一頭年輕麒麟正站在一條暗金色的地火岩漿河岸邊，岩漿熱浪把他的鬃毛燎得卷了邊，可他卻一動不動，只是盯著河對岸那塊半埋在石壁里的物什。
那是一截脊骨，通體赤紅，粗如巨柱，上面盤繞著星辰一樣的紋路，在岩漿映照下緩緩明滅。
那是初代麒麟祖的遺骨，是鎮族之兵，是麒麟族最後一記迴響。
麟兒邁出了第一步，蹄子踩進岩漿邊緣泛紅的岩殼上，頓時發出一聲輕微的碎裂聲。
身後的族人們也跟著踏出了第一步，第二步，第三步......
熱浪把他們盡數吞沒，可蹄聲還在，從稀稀落落到逐漸整齊，從雜亂無章到鏗鏘有力，傳向地底更深處，猶如擂起了真正的戰鼓。
就在他們身後，岩洞裡那塊玉璧碎屑正隨風化為塵埃。
塵埃之中卻有微光閃了一下，然後徹底熄滅了。
光中映出一幅畫面。
茫茫雪原上，一頭巨大老麒麟燃著沖天烈焰回過頭來，看了一眼身後那道年輕的背影，嘴角噙著一絲極淡的笑意。
地底三千丈，赤紅岩漿如河流般緩慢流淌，將岩壁映照得明滅不定。
麟兒盤坐在一塊凸出的玄鐵礦石上，周身繚繞著淡金色火焰。
火焰並不灼熱，反而帶著一種溫潤質感，好似春日暖陽融化冰雪一樣。
這是麒麟一族獨有的涅槃真火，洪荒生靈中，唯有麒麟血脈方能駕馭。
面前的空地上，二十多名族人呈環形排列，老少參差，均是瘦骨嶙峋，皮毛黯淡。
最年輕的是一隻幼崽，剛出生不久，蜷縮在母親懷中，偶爾發出細弱的嗚咽。
最年長的是一名隨父多年的血裔，鬚髮皆白，脊背佝僂，連站立都顯得吃力。
「少君，今日的淬鍊，老朽怕是撐不過去了。」
那名血裔睜開渾濁的雙眼，聲音沙啞至極。
麟兒睜開眼，眸中生輝，在昏暗的地底深處宛如兩輪太陽。
聞見此話，他站起身，走到那名血裔面前，伸出覆著細密絨毛的前爪，輕輕按在對方的背脊上。
真火滲入，那名血裔的鱗甲微微亮了一瞬，隨即又暗淡下去。
「撐得住。」
「我說撐得住，就撐得住。」
麟兒語氣平靜。
那名血裔唯有苦笑，卻沒有反駁。
其實近年來麟兒一直都是這副樣子，執拗、沉默、不容置疑。
淬鍊仍在繼續，以涅槃真火反覆灼燒血脈，逼迫潛藏在骨髓深處的麒麟真血凝聚。
這是麒麟一族在最輝煌時才使用的修煉法門，通常只有資質上乘的幼崽才能承受。
如今卻不得不用來延續血脈，哪怕只是讓一個族人多活百年，多誕下一頭幼崽，麟兒都會毫不猶豫地去做。
每到淬鍊時分，麟兒皆會巡行於族人之間，以真火逐一溫養他們的經脈。
每經過一名族人，他的步伐便沉重一分。
當走到那隻幼崽身邊時，他便停下腳步，低頭看著那團蜷縮的小小身影。
幼崽皮毛呈淺金，和麟兒小時候一模一樣。
「取名字了嗎？」
麟兒隨口一問。
「她父親上月出去探路，至今仍沒有回來。」
「妾身不敢取名，怕，怕留不住......」
母麒麟搖頭，聲音一直顫抖。
麟兒沉默片刻，於是從頸間拔下一枚鱗片。
鱗片脫離身體瞬間，鮮血立馬滲出，隨即又被真火封住。
「給他戴上，叫念歸。」
麟兒將鱗片遞給母麒麟。
母麒麟接過鱗片，眼中淚水滾落，在滾燙的岩石上瞬間蒸騰。
這次淬鍊持續了整整三日。
當最後一名族人完成周天運轉時，麟兒才終於鬆了口氣。
他吩咐眾人休息，自己卻走向地底更深處的甬道。
那條甬道狹窄彎曲，人類和巫妖都無法透過，唯有麒麟輕靈的身姿才能夠穿行。
甬道盡頭，是一處天然形成的穹頂洞窟。
穹頂之上，嵌著密密麻麻的麒麟鱗片，每一片都來自一位逝去的族人。
鱗片排列成某種古老的陣法，微弱的光芒在其中流轉，彷佛一條將死的星河。
麒麟族的魂冢。
麟兒走到洞窟中央，盤坐下來，閉目感知。
鱗片中的殘魂早已消散，只餘下微不可察的血脈共鳴。
可就是這點共鳴，讓麟兒斷定大地之上還有麒麟活著。
雖然微弱，雖然遙遠，但確實還有。
這是他一直堅持下去的理由。
然而這次，共鳴中夾雜了一絲異樣的波動，好似悲鳴，又好似警告。
麟兒睜開眼，心中莫名不安。
「我要出去一趟，長則十日，短則三日，若我未歸......」
麟兒返回到族人休息處，留下足夠支撐半月的真火禁制，然後對守衛甬道的兩名成年麒麟吩咐道。
「少君！您要出去？萬萬不可！」
「如今洪荒遍地巫妖，人族仙族也要對我們趕盡殺絕......」
那名血裔不知何時醒來，掙扎著正要起身。
「我去去就回。」
「魂冢共鳴有異，我必須親自探查。」
麟兒打斷他，語氣不容商量。
隨後他轉身向出口走去，登時身後傳來族人們的低泣，可他始終沒有回頭。
穿過漫長的地底甬道，經過層層禁制，麟兒終於來到出口。
那是一個隱蔽在山體內的裂隙，被幻陣掩蓋，從外面看只是普通山石。
他收斂氣息，將身形化為一道金光，悄無聲息地鑽出裂隙。
久違的陽光刺入雙目。
麟兒在山洞裡蟄伏許久，不見天日，過了片刻才勉強適應外界的光線。
此刻他化作一個身披金袍的青年，面容清冷，眉心一點赤金鱗紋，看起來與常人無異，才敢小心翼翼向山外掠去。
山外是一片荒原，曾是麒麟族的領地。
曾經這裡水草豐美，靈獸成群，麒麟族的幼崽在草原上奔跑嬉戲。
如今荒原上只剩焦黑的土地和枯死的樹木，空氣中瀰漫著刺鼻的硝煙味和濃濃的怨氣。
這讓麟兒的心沉了下去。