左侍郎的衙門在南宮內，靠近尚書台。
劉備報到那日，引路的令史邊走邊介紹：「左侍郎主要負責兩件事：一是宮殿宿衛，安排郎官輪值。二是顧問應對，陛下若有垂詢，需隨時待命。」
衙門不大，但位置緊要。進出的都是緋衣官員，步履匆匆，神色肅然。
劉備去拜見光祿勛劉寬。
劉寬年近六旬，鬚髮花白，但眼神清亮。他看著劉備，緩緩道：
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「你在北部做的事，我聽說了。幹得不錯，但到了這裡，不要再如此強硬行事。」
「請明公教誨。」
「這裡不比北部。」劉寬放下手中的筆，「北部你是一把手，說了算。但在這裡，你上面有我，有尚書令，有陛下。一句話不對，可能就會鑄成大錯。」
「學生明白。」
「明白就好。」劉寬擺擺手，「去熟悉熟悉侍郎事務吧。」
「是。」
左侍郎的日常工作，比北部都尉清閒。
每日要點檢郎官名冊，安排宿衛班次。若有外臣覲見，要負責引導、通傳。偶爾陛下召見，要隨侍在側，應答提問。
劉備很快適應了節奏。
他做事細緻，待人謙和，漸漸贏得同僚好感。但也不過分親近，保持適當距離。這是劉備一直以來的待人風格：在權力中心，交友要慎。
七月初，袁紹邀他赴宴。
地點在濮園，袁紹的私家園林。賓客不少，多是年輕官員、太學生，還有不少名士。
劉備本不想去，但袁紹親自派人來請，不好推辭。
到了濮園，果然熱鬧。
亭台水榭，絲竹聲聲。賓客們三五成群，或飲酒賦詩，或高談闊論。
袁紹見他來了，親自迎上來，笑容滿面：
「玄德！久聞大名，今日得見，幸甚！」
「本初兄客氣。」
袁紹拉著他入席，向眾人介紹：「諸位，這位就是北部都尉劉備，劉玄德。月旦評當為國之干城的那位！」
眾人紛紛注目，有好奇，有審視，也有眼含不屑。
劉備一一拱手，算是打了個招呼。
席間，話題轉到時政。
有人痛斥宦官專權，有人抱怨朝政腐敗，有人慷慨激昂，說要「清奸佞，正朝綱」。
袁紹聽著，偶爾插幾句，引導話題。他說話有分寸，既表達不滿，又不落把柄。
劉備默默聽著，很少開口。
酒過三巡，袁紹湊過來，低聲道：
「玄德，你覺得這朝局，還有救嗎？」
問題突然。
劉備沉吟片刻：「事在人為。」
「好一個事在人為。」袁紹笑了，「可如今這朝廷，想做點事，難啊。宦官擋道，外戚爭權，陛下。。。唉。」
他嘆了口氣，舉杯：「來，喝酒。不說這些掃興的。」
兩人對飲一杯。
宴罷，袁紹送劉備到門口。
「玄德，今日一見，果然名不虛傳。」袁紹看著他，「日後在朝中，咱們多走動。有些事，一個人做不成，得大家聯手。」
「本初兄說的是。」
離開濮園，簡雍在馬車旁等著。
「怎麼樣？」
「袁本初。。。不簡單。」劉備上車，「他出身名門，在此養望，看來心懷異志。」
「那咱們。。。」
「保持距離。」劉備閉目養神，「維持原狀，場面功夫做好。」
「明白。」
八月，劉備接到荀采的信。
這次信里，除了問政，還提到一件事：她父親荀爽近日在編撰《女誡》，讓她幫忙整理。她有些困惑，問劉備對女子德才的看法。
問題敏感。
劉備回信，寫得很謹慎。說女子當有德，也當有才。德為立身之本，才為持家之資。但德才之用，當在合適的地方，相夫教子，持家有道，亦是功德。
信送出後，他有些忐忑。
五日後收到回信。上面寫著一首詩：
「青青園中葵，朝露待日晞。陽春布德澤，萬物生光輝。常恐秋節至，焜黃華葉衰。百川東到海，何時復西歸？少壯不努力，老大徒傷悲。」
詩是漢樂府中的《長歌行》，但抄在這裡，別有深意。
少壯不努力，老大徒傷悲。
劉備捏著信紙，久久無言。
她在提醒他，也在鼓勵他。
九月，宮中發生一件事。
有宮女與侍衛私通，被發現。按宮規，當處死。
但那個侍衛，是蹇碩的遠親。蹇碩是靈帝寵信的宦官，掌管禁軍。
他出面求情，靈帝猶豫了。
這時，劉備當值。
靈帝隨口問他：「劉侍郎，你說這事，該怎麼處理？」
問題棘手。
若說按宮規辦，得罪蹇碩；若說從輕發落，有損宮規。
劉備想了想，謹慎答道：
「陛下，宮規乃祖宗所定，旨在肅清宮闈，以正視聽。然蹇常侍侍奉陛下多年，勞苦功高。臣以為，可依宮規處置，以儆效尤。但對蹇常侍，陛下可另行恩賞，以示體恤。」
既維護了宮規，又給了蹇碩面子。
靈帝聽了，點頭：「有理。就按你說的辦。」
宮女侍衛處死，蹇碩得了一筆賞賜。
這事傳開，朝中皆贊劉備處事得當。
連蹇碩都私下托人帶話，說劉侍郎明事理。
劉備聽了，只是笑笑。
他不想得罪宦官，但也不想巴結他們。保持距離，是最好的選擇。
十月，劉備參與了一次朝會討論。
議題是邊郡軍餉。并州、涼州連年戰事，軍餉不足，士兵譁變時有發生。
大司農說沒錢，太尉說要錢，手下吵成一團。
靈帝聽得不耐煩，忽然點名：
「劉侍郎，你在廬江帶過兵。你說，這軍餉問題，該怎麼解？」
眾目睽睽。
劉備出列，躬身道：
「陛下，臣在廬江時，軍餉也常不足。盧使君當時採取的辦法是：一，裁汰老弱，精兵簡政，二，嚴查貪墨，確保每一文錢都用到實處。」
「具體說說。」
「比如查貪。」劉備道，「廬江之前，軍官吃空額、剋扣軍餉成風。嚴查之後，同樣數額的軍餉，能養更多的兵。」
靈帝聽了，若有所思。
「那并州、涼州，也能這麼辦？」
「因地制宜。」劉備謹慎道，「并州、涼州戰事頻繁，查貪可能不易。但裁汰老弱，是通用的。」