二月中，袁紹主力抵達官渡。
二十萬人沿著黃河北岸鋪開，連營十幾里。營帳是灰褐色的，遠遠看過去像一排一排的土丘。炊煙從各個營區升起來，被河風一吹散了，飄得到處都是。
袁紹的大帳設在官渡以北三里處的一片高地上。地面夯過了，帳前插著袁字大旗，風吹過來呼啦啦響。帳內鋪了氈毯，四角燒著炭盆。
袁紹坐在案後，背後掛著地圖，從黃河到淮水，從太行山到大海，全畫在一張羊皮上。
沮授、田豐、審配、郭圖站在左邊。張郃、高覽、韓猛、淳于瓊站在右邊。
「官渡。」袁紹的手點在地圖上一個黑點上。「劉備的主力就在河南岸。」
沮授上前一步。「探子報，劉備在官渡紮營大概有一個多月了。大營扎在河南岸的土坡上，三面是陡坡，一面是緩坡。緩坡上挖了三道壕溝，每道壕溝後面都藏了弓弩手。」
袁紹說：「他帶了多少人？」
沮授說：「目前在官渡的人馬，據報有八萬左右。有關羽、張飛、趙雲、馬超的部眾在四週遊擊呼應，總數不止這些。」
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袁紹說：「我二十萬，他八萬。能打。」
田豐說：「主公，兵數多一倍，但地形不好。官渡南岸那片土坡比北岸高，我們攻上去要仰攻。他的壕溝挖在緩坡上，盾車推不上去。正面強攻，傷亡會很大。」
袁紹說：「你想說什麼？」
田豐說：「不如先扎穩營盤。把壕溝挖好，把箭樓搭起來，把營壘修結實。我們不急著進攻，先把他耗住。他糧道從關中過來，比我們長一倍都不止。耗上幾個月，他先撐不住。」
袁紹沒說話，轉過頭看著沮授。
沮授說：「田豐說得對。劉備選官渡，就是想借地利守勢。我們硬攻，傷亡大而且效果不好。不如圍他。圍到他的糧食吃完，他自己就得退。他退的時候我們再打。」
袁紹站起來，走到帳門口，往南看。隔著黃河，能看見對岸的土坡上有一排黑點，那是劉備營寨的瞭望塔。
「紮營。」袁紹說。
二十萬大軍開始在官渡北岸大興土木。
第一步是挖壕溝。袁紹徵調了周圍幾個縣的民夫，加上輔兵，上萬人同時動手。鐵鍬鏟進土裡，撬起來，甩到一邊。
壕溝沿著營壘外圍挖了一圈，寬兩丈，深一丈五。挖出來的土堆在壕溝後面，夯成土牆。土牆高一人，厚三尺，每隔五十步開一個箭垛。
第二步是立柵欄。粗木頭從北邊山裡的林子砍了運回來，削掉枝葉，一頭削尖，打進土牆後面。木頭有碗口粗，打進地里三尺深。柵欄後面再堆一層土，踩實了。
第三步是搭箭樓。箭樓的骨架用榫卯拼起來，外面釘木板。每座箭樓四丈高，頂上能站十個弓弩手。箭樓沿著土牆一字排開，每隔百步一座。
張郃管前營修造。他站在土堆上，手按著刀柄，看著民夫和輔兵幹活。他話不多，偶爾指一下，說「這裡再加兩層土」或者「那個箭樓往左移十步」。他手下的副將記下來，跑去傳令。
到第十天，袁紹的營壘已經修得差不多了。土牆連成一線，箭樓立起來，壕溝挖得整整齊齊。整個大營從外面看，像一座臨時築起來的城。
張郃巡完前營回到大帳。袁紹正和沮授說話。
「主公，前營的箭樓都搭好了。明天可以試一輪箭。」張郃說。
袁紹說：「好。明天放一輪，看看他的反應。」
張郃抱拳。
南岸。劉備大營。
劉備站在瞭望塔上，看著對岸袁紹的營壘。袁紹的營壘連成一片，從黃河邊上往北鋪開。土牆、柵欄、箭樓一層層看得清楚。起了炊煙，灰白色的煙從營地里升起來，被風一吹散了。
賈詡站在他旁邊。「袁紹在築壘。他不是在準備進攻，他是在準備長期圍困。」
劉備說：「他怎麼修得這麼快，十天就能修出一座城來。」
賈詡說：「他人多。冀州、青州、幷州的民夫都被他征來了。他想把我們困死在這裡。」
劉備轉過頭。「我們的營壘怎麼樣？」
賈詡說：「我們的營壘在緩坡上，比他的高。他在低處，我們占高處，地形是我們占優。但他人多。圍困對我們不利。」
劉備走下瞭望塔。張飛蹲在壕溝邊上，正拿油布擦他的蛇矛。矛杆被他擦得發亮，倒映著火光。
劉備走過去。「益德，守前營怎麼樣？」
張飛站起來。「大哥放心。前營交給俺，他來多少俺宰多少。」
劉備說：「他來了不一定要攻。他可能會圍。圍久了，我們的糧草是大問題。」張飛把擦矛的布攥在手裡。「那俺去打他。」
劉備說：「不急。現在不急。」他轉過身朝大帳走去。
雙方扎穩營盤之後就開始對峙。
袁紹每天派幾百人在前營叫陣，罵人是懦夫，不敢出戰。還有人大聲讀一份不知道誰寫的檄文，把劉備母親織席販履的事念了一遍，又說他是偽皇叔，竊據州郡。張飛聽了兩回，拳頭攥得咔咔響，但劉備事先下過令誰也不准自行出戰。
張飛回去找劉備，說給他三百人，讓他摸過去燒幾座箭樓。劉備沒有點頭。
「你現在燒他幾座箭樓，明天他能修回來。忘了當年渭水之戰中伏之事嗎？」
張飛不說話了。
劉備把張飛的暴躁按住了。但他沒有閒著。他讓人在前營築土壘、加厚箭垛，又派人把緩坡上原本做掩護的草束澆上水，防止袁紹哪天突然用火箭。
趙雲的騎兵分成小隊，每天沿河岸來回巡邏，防袁紹從側翼偷渡。關羽帶著一隊人在營後找水，官渡這地方地勢高，打到一定的深度才能出水。他們挖了好幾天，終於在營後挖出了兩口井。井水發黃，但燒開了能喝。
三月中旬。袁紹發動過一次試探性進攻。
他派三千人趁黃昏渡河，從東側往緩坡摸。他們扛著木梯，打算趁天黑摸到前營壕溝邊上搭梯。結果還在離壕溝一百步的地方，就被守夜的張飛部發現了。
火箭射過去，先燒了他們扛在肩上的幾架梯子，接著弩手從壕溝後面的土牆站起來齊射了一批。那些人多數沒衝到溝邊的土牆就散了，留下了幾十具屍體和幾架還在燒的梯子。
第二天早晨，張飛讓人把那些燒了一半的梯子拖回來當柴燒。