劉備的手按在案上，指節發白。
「文和，你說不救，是因為代價太大。如果我非要救呢？」
賈詡想了想。「明公非要救，那就只能先跟袁紹談。談不攏，再想辦法。」
劉備說：「好。先談。寫信給袁紹，讓他罷兵。」
當天晚上，劉備坐在書房裡寫信。荀彧磨墨，簡雍在旁邊站著，手裡拿著本子。蠟燭點了好幾根，把書房照得通亮。窗外的桃花被風吹進來，落在案上，落在信紙上。
劉備拿起筆，蘸了墨，在紙上寫。他的字寫得一般，不算好也不算差。但他寫得很認真，一筆一划，不著急。
「本初兄台鑒。弟劉備頓首。昔日洛陽一別，十有餘年。兄在河北，弟在關西，各守一方，未通音問。今聞兄圍易京，公孫瓚困守孤城，糧盡援絕。弟與公孫瓚有同窗之誼，不忍見其死於非命。望兄念及朝廷體面，念及天下公義，罷兵休戰，與公孫瓚分幽州而治。兄若肯罷兵，弟願為和事佬，遣使赴鄴城，面談和議。兄若不肯，弟亦無話可說。但有一言相告：公孫瓚困獸猶鬥，兄雖十萬大軍，未必能全身而退。兩虎相鬥，必有一傷。兄何不退一步，留公孫瓚一條命，也留自己一份體面？」
寫完最後一個字，他把筆放下，吹了吹墨跡，遞給荀彧。
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「文若，你看看。怎麼樣？」
荀彧接過信，看了一遍。「明公，寫得太直了。袁紹這個人，最要面子。明公說他未必能全身而退，他看了肯定不高興。」
劉備說：「不高興就不高興。他殺公孫瓚，我本來就不高興。我要是說得太客氣，他還以為我怕他。」
荀彧想了想。「那就不改了。明公寫什麼，就送什麼。」
信寫好了，封上漆，蓋了印。劉備讓牽招派一個機靈的信使，騎快馬，往鄴城送。
信使跑了七天，到了鄴城。
鄴城很大，城牆很高。青磚砌的，城門樓子上掛著「鄴」字的旗。城門口有守兵盤查，進出的人都得搜身。信使遞上名帖，守兵看了一眼，跑進去報信。過了好一會兒，才有人出來，領著他往裡走。
袁紹的州牧府在城中心，前後五進院子，雕樑畫棟，氣派非凡。門口蹲著兩座石獅子，一人多高。台階是漢白玉的，一塵不染。信使跟著領路人進了府門，穿過前院、中院，到了大堂。
袁紹坐在堂上，穿著一身錦袍，沒戴冠，頭髮梳得整整齊齊。他四十多歲，高個子，國字臉，留著長須，坐在主位上，手裡端著一碗酒。沮授、田豐、審配、逢紀坐在兩邊。郭圖站在後面。
信使跪下，雙手捧著信。「袁公，大將軍劉備有信送上。」
袁紹放下酒碗，接過信。拆開看。
看了一遍，臉色變了。又看了一遍，臉色更難看了。他把信摔在案上。
「劉備何等人，敢管我河北之事？」
沮授站起來，拿起信，看了一遍，放下。「主公，劉備雖然在信里說得不客氣，但他的身份擺在那裡。他是大將軍、皇叔，代表朝廷。他寫信來調停，主公要是不理，天下人會說主公不敬朝廷。」
袁紹哼了一聲。「朝廷？朝廷在他手裡。他寫什麼，獻帝都批准。他讓我罷兵，我就要罷兵？我偏不。」
田豐在旁邊說：「主公，公孫瓚已經撐不了多久了。易京糧盡，士卒餓死了一半。再攻一個月，必破。主公何必在意劉備的一封信？打下來易京，殺了公孫瓚，劉備能怎樣？他敢來打主公？他有五萬兵，咱們有十五萬。他打不過。」
袁紹想了想。「你說得對。不理他。」
他把信撕了，扔在地上。碎紙片在堂上散開，落了一地。
「回去告訴劉備。我袁紹的事，不用他管。他要是再多管閒事，連他一起打。」
信使跪在地上，低著頭，不敢動。碎紙片落在他面前，他看了一眼，又低下頭。
袁紹說：「還不滾？」
信使磕了個頭，爬起來，轉身跑了。他跑出州牧府，跑出鄴城，騎上馬，往回跑。跑了七天，回到長安。
劉備看了信使帶回來的話，沒說話。他站在窗前，看著窗外。桃花已經落了大半，地上鋪了一層粉色的花瓣，被風吹得到處跑。
「袁紹。他真這麼說？」
信使說：「是。他說公孫瓚的事，不用主公管。還說主公再多管閒事，連主公一起打。」
劉備沉默了很久。
「連我一起打。他說得出口。」
荀彧站在旁邊，說：「明公，袁紹這個人，剛愎自用。他以為自己天下無敵。明公勸他，他不會聽。只有打，他才會聽。」
劉備沒說話。
他回到案前坐下，拿起那封信的底稿，看了一遍。公孫瓚的字跡還印在他的腦子裡。
「傳令。再派使者去鄴城。這次讓簡雍去。當面說。」
簡雍從許昌趕到長安的時候，已經是三月底了。桃花落光了，樹上長出了嫩綠的葉子。他騎著一頭驢，走了好幾天，屁股都磨破了。到了大將軍府，他一瘸一拐地走進來，手裡還拿著帳本。
「大哥，你找我？」
劉備說：「憲和，你去一趟鄴城，見袁紹。當面跟他說，讓他罷兵。」
簡雍愣了一下。「大哥，我去？袁紹那個人，脾氣大，萬一翻臉，把我殺了怎麼辦？」
劉備說：「他不會殺你。你是使者，殺使者不祥。他要是敢殺你，我就打他。」
簡雍想了想。「行。我去。但我有一個條件。」
劉備說：「什麼條件？」
簡雍說：「給我帶一份朝廷的詔書。有詔書在手裡，袁紹就不敢動我。」
劉備轉頭看荀彧。「文若，寫詔書。」
荀彧鋪開黃帛，提筆寫。詔書寫得很正式，說袁紹與公孫瓚皆是朝廷重臣，不宜相攻。望袁紹罷兵，與公孫瓚分幽州而治。如若不從，朝廷將以抗命論處。
詔書寫好了，蓋上璽印。劉備把詔書遞給簡雍。
「憲和，你到了鄴城，先給袁紹看詔書，再跟他說話。他要是還不聽，你就回來。別跟他吵。」
簡雍把詔書塞進袖子裡。「大哥放心。我知道輕重。」