「大哥，宮裡來人了。」
劉備心頭一凜。
來的是個小宦官，姓黃，笑眯眯的：「劉都尉，陛下宣你進宮。」
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「現在？」
「現在。」
劉備換了身正式袍服，跟著小宦官入宮。
這是他第一次進南宮。宮牆高深，甬道漫長，侍衛執戟而立，面無表情。
穿過幾重宮門，來到一處偏殿。
殿內焚著香，靈帝劉宏坐在軟榻上，正與張讓說話。見劉備進來，抬了抬眼。
「臣劉備，叩見陛下。」
「起來吧。」靈帝沒抬頭，「廣宗這一仗，打得辛苦。」
「為陛下分憂，不敢言苦。」
靈帝放下奏報，抬眼看他：「朕記得，初見你時，你還是個北部都尉。如今已是漢中都尉，獨領一郡兵事了。」
「全賴陛下信任，盧公提攜。」
「盧植。。。」靈帝頓了頓，「他是個能臣，但太剛。朝里很多人不喜歡他。」
劉備垂目不語。
他打量劉備幾眼，笑了笑：「聽說你要娶荀爽的女兒？」
「是。」
「好事。」靈帝端起茶盞，「荀氏名門，嫁女於你，是看重你。你也要爭氣，莫辜負了。」
「臣謹記。」
靈帝抿了口茶，緩緩道：「此番平黃巾，你立功不小。但朝中有人議論，說你年輕資淺，驟登高位恐難服眾。所以朕讓你去漢中歷練歷練，你可明白？」
「臣明白，謝陛下栽培。」
「明白就好。」靈帝放下茶盞，「漢中雖遠，卻是益州門戶。蘇固在那裡經營多年，你去了，要與他好好相處，莫生事端。」
這話裡有話。
劉備躬身：「臣定當恪盡職守，不與同僚爭鋒。」
「嗯。」靈帝滿意點頭，忽然道，「玄德，你可知朕為何看重你？」
「臣不知。」
「因為你是宗室。」靈帝身子前傾，「這天下，是劉家的天下。外人再親，終究是外人。你不一樣，你身上流著高祖的血。」
他頓了頓，聲音壓低：「如今黃巾雖平，但天下不寧。各州郡豪強擁兵自重，朝廷政令難出洛陽。朕需要自己人，去地方上盯著。」
劉備心頭雪亮。
這是要讓他當耳目，監視地方官。
「臣.！必不負陛下所託！」
「好！」靈帝笑了，「玄德，吾弟也。好好干，將來朕必重用你。」
「謝陛下！」
從宮中出來，劉備後背已濕透。
張讓送他至宮門，皮笑肉不笑道：「劉都尉，陛下的話，可要記牢了。漢中那地方說太平也太平，說不太平也不太平。你好自為之。」
「謝張常侍提醒。」
走出宮門，冷風一吹，劉備打了個寒顫。
「吾弟也」。
這話聽著親熱，實則冰冷。
靈帝要的，是一條聽話的狗，去咬那些不聽話的狗。
而他劉備，恰好姓劉，恰好有功，恰好年輕，恰好適合當這條狗。
但他不想當狗。
他想當人。
回到小院，眾人圍上來。
「大哥，陛下說什麼了？」
劉備搖頭：「沒什麼，勉勵幾句。」
他不想多說。
有些事，自己知道就好。
婚期前三天，盧植來了。
他帶來一個木匣，打開，裡面是一套鎧甲。
「這是我自用的。」盧植撫著甲片，「如今我穿不著了，送你。」
鎧甲是玄色，胸甲處有刀痕，但擦拭得光亮。
「老師......」
「穿上試試。」
劉備披甲。
甲很沉，但合身。
盧植看著他，眼中閃過欣慰：「像樣了。當年在緱氏山，你還是個青澀少年，如今。。。已是能獨當一面的將軍了。」
「都是老師教導。」
「我沒什麼可教你的了。」盧植拍拍他肩膀，「以後的路，你自己走。記住三句話：第一，兵者兇器，不得已而用之；第二，民為邦本，得民心者得天下；第三。。。」
他頓了頓，聲音低沉：「第三，仁義不可丟，但。。。該狠時，也得狠。」
劉備重重點頭：「學生銘記。」
「去吧。」盧植轉身，「好好成親，好好過日子。漢中若實在待不下去，就回來。我這把老骨頭，還能護你幾年。」
劉備跪地，磕了三個頭。
「謝老師。」
盧植沒回頭，擺擺手，走了。
劉備看著他略顯佝僂的背影，眼眶發熱。
兩世為人，能遇此師，是幸事。
婚期轉眼即至。
臘月初八，宜嫁娶。
「大哥！快起來！今天是你大喜日子，可不能誤了吉時！」
院裡已忙成一團。關羽指揮人布置禮堂，簡雍核對禮單，牽招檢查車馬，張武帶著涿郡弟兄們掛紅綢、貼喜字。
劉母坐在堂上，看著忙亂的眾人，笑得合不攏嘴。
劉備洗漱更衣，穿上大紅婚服。袍子是錦緞的，繡著雲紋，莊重華貴。
「大哥真俊！」張飛咧嘴。
關羽仔細幫他整理衣襟，低聲道：「大哥，今日過後，你就是有家室的人了。肩上的擔子，更重了。」
「我知道。」劉備看著鏡中的自己，「所以你們也得抓緊，早點成家。」
關羽笑了笑，沒說話。
辰時，迎親車隊出發。
前後三十六騎開道，中間是八抬大轎，後面跟著裝載聘禮的二十輛車。鑼鼓喧天，嗩吶悠揚，引得滿街百姓圍觀。
「那就是劉玄德？真年輕！」
「聽說斬張角時，他衝鋒在前，是個狠角色。」
「狠什麼，你看他模樣多俊，像個讀書人。」
車隊至荀府。
荀府大門敞開，賓客雲集。荀爽站在門前，一身深衣，面容肅穆。
張飛下馬，整了整衣襟，朗聲道：「吉時已至，請新婦出！」
門內傳來女子笑聲。一女聲應：「新婦妝未竟，郎君且待。」
按禮，需三請三催。一刻後，張飛再請。門內又道：「請郎君賦催妝詩。」
劉備早有準備，誦《詩經·桃夭》。門內卻說：「此詩過古，請新郎自作。」
他愣住。一時之間，腦子空空。
正著急，門內荀采的聲音響起，清凌凌的：「妾出一題：以秋為意。」
秋……
劉備看著滿地落葉，想起洛水初逢，想起九年光陰，想起她說「妾等著」。他吸口氣，緩緩道：
「洛水秋波映芍紅，緱山夜雨潤青松。九年魚雁托鴻志，今朝鸞鳳偕雲龍。」
門內靜了片刻。
荀采聲音微顫：「請再答：娶妻為何？」
劉備挺直背，一字一句：「為並轡同行之侶，為亂世安民之盟。此生不負卿心，不負蒼生。」
大門緩緩打開。