一行人沿著官道騎行了將近一個多小時，路上的行人漸漸稀少，兩邊的景色也從荒地變成了灌木和雜樹。前方出現了一片低矮的丘陵，土路變得崎嶇起來，馬蹄踩在碎石上打滑，速度慢了下來。
「前面下馬。」老七在前頭喊了一聲。
幾人陸續下馬，將韁繩攏在手裡，牽著馬步行。
林海雙腳落地的瞬間，感覺雙腿有些發麻。騎了這麼久的馬，大腿內側被磨得生疼。他活動了一下筋骨，跟上隊伍。
孫大頭揉著屁股，齜牙咧嘴：「這馬背比石頭還硬，俺的屁股都要顛成兩半了。」
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進了山之後，路越來越窄，到後來連路都沒有了，只剩下老七辨認的一些路標。一棵歪脖子樹，一塊長著青苔的大石頭，一道乾涸的溪溝。
山里比外面涼得多，風從林間穿過，帶著松脂和腐葉的味道。
走了大約一個多小時，老七忽然停下腳步，抬手示意眾人止步。
「到了。」他壓低聲音，朝前方指了指。
眾人順著他手指的方向看去。
前方大約二十丈外，是一片格外茂密的樹林。跟周圍稀疏的雜樹不同，那片林子裡的樹木高大粗壯，樹冠相連，遮天蔽日，從外面看進去，裡面黑黢黢的，什麼都看不清。
「虎穴就在這林子裡頭，往裡走大概兩里地，有個土坡，坡下面有個洞，就是那母虎的巢穴。」老七指著林子說道。
陸正川點了點頭，掃了一眼身後四個弟子：「把馬留在這兒。」
幾人將馬拴在附近的樹上。
「進去之後，都給我打起精神。」陸正川磕了磕煙杆，語氣平淡，「老虎不比你們平時練拳打的鐵人樁，它有爪子有牙，一巴掌能把人的腦袋拍碎。」
四人都繃緊了神經。
「周通。」陸正川做出安排。
「在。」
「進去之後，你打頭陣，母虎交給你。」
「是。」周通點頭。
「林海、孫大頭、趙鵬，你們三個跟在後面，注意觀察，等我的命令。」陸正川又看向三人。
「是。」三人齊聲應道。
安排完畢，陸正川率先邁步走向那片黑暗的林子。周通緊隨其後，林海三人跟在最後。
一踏入林中，光線驟然暗了下來。
頭頂的樹冠太過濃密，將大部分陽光都擋在了外面。林間只有零星的光斑從葉縫中漏下，落在布滿落葉的地面上。
「腳步放輕。」陸正川的聲音從前面傳來，壓得很低。
五人放緩了步伐，儘量不發出聲響地在林中穿行。腳下的落葉又厚又軟，踩上去仿佛踩著一床棉花被。
走了大約一刻鐘，陸正川忽然停住了。
他蹲了下來，手指撥開地上的落葉，露出下面的泥土。泥土上有一個清晰的印記，一隻巨大的貓科動物足印，足有成年男人巴掌大小。
「新鮮的。」陸正川低聲道，「不超過兩個小時。」
「母虎帶崽子的時候最凶。」陸正川站起身來，「它會把周圍當成自己的領地，任何靠近的活物都是敵人。」
他回頭看了一眼林海幾人，說道：「待會見到老虎，不要慌，更不要跑。記住，你背對著它的那一刻，就是死的時候。」
林海點頭，目光掃過地上的足印，又抬頭看向前方。
一行人繼續前行，速度更慢了。
林海注意到一個細節，周圍的樹幹上，有好幾處新鮮的抓痕。一道道深溝，像是被什麼利器划過，木質層都翻了出來，露出裡面的樹幹。
那是虎爪磨爪時留下的痕跡。
至於高度……幾乎跟林海的肩膀齊平。
孫大頭顯然也注意到了這些抓痕，他吞了口唾沫，臉上的興奮勁已經消退了大半，取而代之的是緊張的神色。
趙鵬的呼吸也重了起來，但他咬著牙，一聲不吭地跟在隊伍里。
又走了一段，前方的地勢明顯升高了。透過樹幹的間隙，可以看到一面黃土裸露的陡坡，坡面上長著些雜草和藤蔓。
土坡下方，果然有個半人多高的洞口，被雜草和藤蔓遮掩著。
「就是這兒。」老七蹲在一棵樹後，聲音壓得極低，「看那洞口旁邊的骨頭。」
林海順著他指的方向看去。
洞口周圍散落著十幾根白骨，大的有人的大腿粗細，還有一些碎裂的頭骨和脊椎。其中幾塊骨頭上還殘留著乾涸的血肉和毛皮，看形狀，應該是鹿或者野豬之類的動物。
林間安靜得嚇人，連風聲都沒了。
陸正川觀察了片刻，回頭看向老七，沖他點了點頭。
老七會意，貓著腰繞到洞口上風處，從地上扒拉了一大堆乾枯的落葉和枯草，堆在一起。又從旁邊的松樹上掰下幾根青翠的松枝，蓋在枯草上面。
老七劃了一根火柴，湊到枯草堆下面。火苗舔上乾燥的落葉，「噼啪」幾聲，迅速燃燒起來。上面蓋著的松枝被火一烤，立刻冒出大量白色的濃煙，帶著刺鼻的松脂味道。
山風一卷，濃煙順著地勢，直灌入虎穴。
「都準備好。」陸正川盯著那黑洞洞的穴口。
周通上前一步，站在距離洞口約十米遠的位置。他雙腳分開，身體微微下沉，雙手垂在身側，十指微曲。
整個人像一張拉滿的弓。
林海三人站在更後面，心跳不由自主地加快了。
一息。
兩息。
三息。
洞裡忽然傳來一聲沉悶的「咕」聲，緊接著是一陣躁動的響動，像是什麼大東西在裡面跑動。
老七臉色一變，飛快地朝後面退了十幾步，竄上邊上一棵大樹。
「來了！」
話音剛落。
「轟！」
洞口的藤蔓和雜草被一股巨力撞開，泥土碎石四濺。一道斑紋的巨大身影從煙霧中竄出，落地的瞬間，地面都仿佛跟著震了一下。
林海第一次見到活的老虎。
他之前在前世的動物園裡見過，隔著鐵欄杆，覺得也就那樣。但此刻，當一頭野生的成年母虎在五丈之外落地，背弓起來，那對琥珀色的豎瞳掃過眾人的時候……
林海只覺得後背的汗毛全都豎了起來。