武英殿內，燈火通明。
聽完江瀚這番擲地有聲的宣言，一旁的李自成和曹二不免有些心潮澎湃。
果然王上還是那個王上，還是當初起兵造反時，那個敢為天下先、敢為軍民鳴不平的漢子。即便手握半壁江山，初心也從未改變。
李自成上前一步，壓低聲音道：
「王上，那吳三桂貪得無厭、得寸進尺，絕不可留。」
「依末將之見，不如暫且假意應允他的條件，或是乾脆表面答應，麻痹於他；」
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「隨後再趁其不備，集結重兵將他徹底殲滅。」
江瀚聽罷眼皮一跳，心中暗忖：
這劇本怎麼這麼熟悉，好像在哪見過？
先打吳三桂，等雙方兩敗俱傷時，韃子再趁機衝出來摘桃子。
這不就是歷史上大順軍覆滅的老路嗎？
但他轉念細想，如今局勢與歷史已然不同：
吳三桂此刻並不在山海關，而是駐紮在距他四十里外的順義，大軍僅需半日便可抵達；
若是速戰速決，或許還真能在韃子趕來之前，解決掉吳三桂這個隱患。
他轉過身，看向李自成：
「關寧軍不容小覷，你可有把握？」
「大概多久能拿下？」
李自成對此十分自信，拍著胸脯表示道：
「王上放心，他遼東軍號稱天下雄銳，咱漢軍也不是吃素的。」
「再說了，末將昨日曾參觀過順義大營，這支關寧兵也就一萬五千人左右；」
「如今我等在京有七萬雄兵，最多三五日，便可結束戰鬥！」
江瀚聽罷點點頭，心中有些意動；雙方兵力如此懸殊，想來應該問題不大。
要是能快速解決吳三桂，那自己接下來就能專心對付東虜了。
可就在這時，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。
「報！」
一個傳令兵跌跌撞撞衝進來，單膝跪地，呈上了一封軍報：
「前方傳來消息，薊州鎮方向發現東虜蹤跡！」
江瀚見狀心中一緊，連忙接過軍報，拆開細看起來。
這是劉宗敏發來的，詳細記載了探報東虜入關、薊州告警一事。
「臣奉命率部自馬蘭峪、遵化一線巡查，沿途哨探發現一支不明馬隊，人數約百餘，形跡可疑。」「設伏將其擒獲後，方才得知是薊遼總督王永吉麾下後軍。」
「據一員官吏供述，東虜大軍已於五日前從喜峰口破關而入，兵鋒甚銳。」
「駐守遵化的總督王永吉不敵，已經率殘部撤往山東，欲往南京而去。」
看完軍報後，江瀚忍不住嘆了口氣。
怎麼這喜峰口跟公共廁所似的，毫無防備可言？
從崇禎二年起，幾乎每次韃子入關，都要從這兒破牆而入。
他順手將信紙遞給了李自成，沉聲道：
「既然已經發現了韃子蹤跡，那就不能再強打吳三桂了。」
「北直隸一馬平川，無險可守，再加上韃子多是騎兵，三五日的功夫，怎麼著都能趕到順義。」「依本王看，咱們還是暫時先撤出京師，退守居庸關。」
「山西地勢險要，易守難攻，等咱們調些人馬北上，再與東虜決戰也不遲。」
這是江瀚在出兵前就已經想好的方略。
既然己方騎兵不夠，那就儘量避免與東虜在平原地區交戰，退回山西是最穩妥的選擇。
可李自成卻有些錯愕：
「撤出京師？」
江瀚點點頭：
「不錯。」
「吳三桂這廝首鼠兩端，咱們必須做好最壞打算。」
「萬一此人與東虜早有勾結，以咱們目前在京畿的兵馬，恐怕力有未逮。」
「不妨暫時以退為進，等日後調集湖廣、河南大軍北上，再做計較。」
話雖如此，但李自成心中卻有些不甘心。
他上前一步，沉聲道：
「王上，末將以為此事不妥。」
「北京城不比他處，這裡是大明都城所在，也是天下政治中心，象徵著正統。」
「咱們若是不戰而退，消息傳出去，天下人會怎麼看？」
「一但給人留下了畏敵避戰的印象，不僅天下人會小覷我等，恐怕不少剛剛歸順的明廷將領，也會心生疑慮，覺得咱們難成大事。」
「看在穩定人心，凝聚士氣的份上，咱們也應該要打一場大戰，彰顯勢力。」
李自成頓了頓，繼續說道：
「其次，京師的地理位置極為重要，這裡是燕雲幽州故地，自古以來就是兵家必爭之地；」「咋加上大明兩百年多年經營，其防禦可謂是固若金湯。」
「一旦王上將其拱手讓人，不管是東虜還是吳三桂占了，日後咱們想再奪回來，恐怕就要付出數倍的代價。」
「末將以為，王上可以暫時按兵不動，同時調集湖廣、河南方向的兵力北上馳援。」
「湖廣河南方面，邵總兵和李總兵手裡應該還有四五萬人堪用，想必是足夠了。」
江瀚靜靜聽著，心中暗自思忖：
李自成還是賭性太大，這一出不就和大順軍在山海關的決戰如出一轍嗎？
可他轉念一想，這番話也並非全無道理。
不論是出於穩定人心、還是出於地理位置的重要性考慮，這北京城還真不能輕易讓出去。
他沉思良久，才緩緩開口：
「闖將你說的有幾分道理，但還是想得太簡單了。」
「首先，東虜的兵力遠比你想像的要多。」
「這幫關外的建州女真，絕非你印象中那種零散的部落，而是一支組織嚴密的騎兵大軍。」「其麾下有滿蒙漢二十四旗，再加上三順王、續順公等人，總兵力大概在十二萬到十五萬之間。」李自成有些詫異，他本以為東虜不過是關外的一個女真部落罷了；
畢竟遼東苦寒，一般人哪養得起這麼多兵馬？
可相隔千里，王上又是怎麼知道的？
江瀚也沒解釋，只是擺了擺手，繼續道：
「而且就算本王現在下令，命湖廣、河南的東路軍北上馳援，至少也需要一個月左右的時間，才能趕到京師。」
「東虜不比咱們之前交手過的明軍，這幫韃子以騎兵居多，機動性極強。」
「北直隸這片平原上，正是騎兵發揮優勢的絕佳戰場，他們隨時都能在局部戰場上，集結優勢兵力發起進攻。」
「正因為如此，東路援軍不能從北直隸走，而是要經山西出太行，然後才能進入京畿。」
「如此一來，時間上就更來不及了。」
李自成聽罷有些氣餒，他張了張嘴，想說什麼，最終還是沉默下去。
他實在有些不甘心，偌大一個京師就這麼拱手讓出去，未免也太可惜了。
就在他準備點頭領命時，江瀚卻話鋒一轉：
「不過嘛，闖將你說的也有幾分道理。」
「站在人心和軍事角度看，咱們也確實不好一槍不發，就撤回山西。」
「本王的意思呢，是打一場優先度的戰役。」
「不求大勝，但一定不能敗。」
李自成有些沒聽明白，什麼叫不求大勝，但一定不能敗？
江瀚緩緩解釋道：
「就是字面上的意思，打個平手即可。」
「咱們也不用跑到山海關去，只需要守住京師，依託城防和火炮優勢，阻擊和消耗敵軍。」「但有一定要注意，儘量避免將兵力投入野戰中。」
一旁的曹二聽了，忍不住開口發問：
「可萬一那東虜把咱圍了咋辦？」
「就像當年賊酋圍攻錦州一樣，在外圍挖幾道壕溝，圍個水泄不通。」
「再加上他騎兵多，能隨時截斷守軍的糧道。」
江瀚搖搖頭，分析道：
「首先，北京城可不比錦州。」
「想要把京城圍得水泄不通，起碼得動用十五到二十萬人。」
「就算韃子真調來了二十萬人圍困北京，那後勤該怎麼解決？日子還過不過了？」
「其次，咱們也不用把兵力分得太散，只需專注於居庸關一一昌平一京師這條路線即可。」「如果有可能，再把順義給拿下。」
「從居庸關到京師，總共不過百里路程，再加上中間有昌平、順義兩座城池銜接，糧道不算太長。」「如今在京各部總共有七萬兵馬，京師留下四萬，昌平、順義各留一萬五千人即可。」
李自成對此有些擔憂：
「王上，兵力如此分散，只怕會被東虜集結重兵圍殲。」
「若是他們集中兵力攻打順義或昌平，咱們救還是不救？」
江瀚聽罷微微一笑：
「你們對韃子還是不夠了解。」
「這幫野豬皮雖然已經立國稱制，但骨子裡還是強盜劫掠那一套，搶了就跑。」
「我等只要堅守城池，一旦韃子發現打不下來，自然就會往他處去。」
「別看他滿蒙漢共計十餘萬大軍，其實真正能打的也就是女真人。」
「而女真人的一個弱點就是人口少。」
「在守城戰里，咱們麾下的將士不說以一當十，以一當五，以一當三總能做到吧？」
「本王手握七省之地，麾下軍民何止千萬，我死得起人，他東虜死得起嗎？」
李自成和曹二對視一眼，心中的疑慮也隨之消散：
「那下一步該如何行事，還請王上示下。」
江瀚神色一正，沉聲道：
「第一，將京師的百姓撤往山西，能撤多少撤多少。」
「本王也會帶著百姓，以及六部五府的卷宗資料，先撤回宣府、大同。」
「闖將你帶四萬人留守京師，本王會將軍中糧草盡數調撥與你。」
「曹二你領剩下的三萬兵馬暫駐昌平，糧草本王會從後方及時調來，確保你部後勤充足。」「記住了，只守不攻，不許出城野戰。」
「遵命！」
兩人點點頭，抱拳領命而去。
緊接著，江瀚又召來親兵，吩咐道：
「速派快馬，星夜前往太原、西安、漢中、成都等地。」
「傳本王令，命各地官員立刻籌措糧草軍需，儘快運往前線。」
「此外，再傳河南、湖廣方向，讓邵勇、李老歪收縮兵力，固守各自城池。」
「最後，動員雲貴川陝四省衛所邊鎮，調兵八萬，分批北上趕赴山西，準備抗擊東虜！」
順義城外，關寧軍大營。
此時的吳三桂還在滿心歡喜地等待著京師的答覆，殊不知他的貪得無厭，已經將自己推向了江瀚的對立面。
早在他拆毀寧遠，帶著十餘萬軍民入關時，清軍的探子便已經偵查到了關寧兵的動向。
多爾袞得知消息後，當即便下令將蒙漢八旗移駐錦州，並密切關注山海關的一舉一動。
直到確認吳三桂率主力入京勤王后，多爾袞敏銳地意識到，自己的機會來了。
他當機立斷，下令錦州的多鐸、阿濟格率蒙漢八旗、三順王部隊，共計七萬人，直撲山海關而去。而他自己則帶著滿洲八旗五萬人，從盛京出發，全力奔襲入關。
此時，駐守山海關的總兵高第、遼東巡撫黎玉田手裡，只有不到五千兵馬。
儘管兵力懸殊，兩人還是第一時間下令死守，並組織民壯上城協防。
山海關北依燕山，南臨渤海，號稱「兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關」；
在明中後期，山海關經不斷加固，形成了高達四丈一尺，周八里的險要雄關。
多鐸和阿濟格率軍強攻數次，可面對此等雄關，滿蒙八旗怎麼也打不進去，甚至還沒靠近城牆便被紅夷大炮給轟了回來。
見此情形，高第和黎玉田總算鬆了口氣。
不久前他倆已經派人前往了京畿求援，想必平西伯接到消息後，不日便能率兵回援。
可他們萬萬沒想到，最先出現在關城內側的不是吳三桂，而是多爾袞的滿洲八旗。
這位大清攝政王一路急行軍，從盛京到山海關，本來十天左右的路程，硬是讓他縮短到了八天。得知援軍已至，多鐸和阿濟格大喜過望，立刻下令發起了總攻。
關外方向，漢軍八旗扛著雲梯衝鋒在前，蒙古騎兵和三順王的火器部隊在城下遠程壓制；
而關內方向，在鼇拜等人的帶領下，兩白兩黃旗巴牙喇護軍頂著滾石擂木，硬著頭皮登城搏殺。內外夾擊之下，山海關終於支撐不住了。
高第站在城頭，望著蜂擁而上的清兵，面如死灰，徹底放棄了抵抗。
一旁的黎玉田見大勢已去，也只能長嘆一聲，選擇了投降。
看著清軍番旗插上山海關城頭，多爾袞不由得放聲大笑。
終於拿下了這座天下第一關。
從努爾哈赤起兵，再到皇太極去世，兩代人幾十年的努力，終於打通了遼西走廊。
如此一來，大清總算是拿到了逐鹿中原的資格。