寧遠，總兵府。
吳三桂坐在書案後，手中捏著楊坤和郭雲龍帶回來的那張紙條，眉頭緊鎖。
紙條上只有短短几行字，卻重如千鈞。
他抬起頭，看向兩位心腹：
「你們說，這是洪督師臨行前悄悄塞過來的？」
楊坤和郭雲龍齊齊點頭：
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「總鎮，千真萬確。」
楊坤上前一步，詳細稟報導：
「當時韃子對洪督師看管得十分嚴密，連信件都要查驗火漆無誤後才能傳遞。」
「洪督師估計也是沒辦法，所以才兵行險著。」
「他以一件大衣為掩護，趁披衣之機，將這紙條塞進了末將的護心鏡內。」
「即便是這樣，領頭的韃子也還是將大衣收了回去，換了一件襖子過來。」
吳三桂聽罷，若有所思地點了點頭。
他原本還有些擔心中計，可如今聽了這一出，估計洪承疇是真想反正了。
「行了，你們先退下吧。」
吳三桂擺擺手，朝兩人吩咐道：
「去請胡先生和方先生來一趟。」
楊坤和郭雲龍退出後，另有兩人很快便趕到了書房。
走在前頭的是個四十來歲的中年文士，面容清瘦，三縷長須，正是吳三桂的心腹幕僚胡守亮。此人是吳三桂在中後所時，就跟隨左右的老人，參贊軍務，謀劃機宜，深得其信任。
跟在後頭的是個三十出頭的年輕人，身形挺拔，眉眼間帶著幾分書卷氣，正是吳三桂的忘年交方光琛。此人是遼東巡撫方一藻之子，善奕能詩，與吳三桂相交莫逆。
兩人匆匆趕來，見他面色凝重，心知必有大事。
吳三桂將多爾袞的勸降信和洪承疇的紙條一併遞了過去：
「兩位請看。」
胡守亮接過，先掃了一眼勸降信，又看了看洪承疇的紙條，眉頭漸起。
而一旁的方光琛看過後，同樣也是一臉凝重。
書房內一片肅然，良久後，胡守亮率先開口，試探著問道：
「總鎮欲降清？」
吳三桂擺擺手，語氣有些不耐：
「開什麼玩笑，吳某怎麼可能屈膝事虜？」
他站起身，走到窗前，負手而立：
「我吳家世受國恩，吳某更是從軍起便與東虜血戰拚殺，身上的傷疤哪一道不是拜其所賜？」「松錦一役後，光是皇太極親筆寫下的勸降信就不下七八封，吳某又何曾理會過？」
這話倒是不假。
自從松山突圍失敗後，吳三桂便以寧遠為基地，大肆收攏潰兵逃人，試圖重整旗鼓，回援錦州、松山。可惜雙方兵力實在懸殊，他與清軍對峙了一段時間，也只能被迫放棄。
在這期間，皇太極多次給吳三桂寫信勸降，許以高官厚祿。
可吳三桂每次都置之不理，甚至把信燒了，連回都懶得回。
由於寧遠處在遼西走廊的咽喉上，此後的兩年多時間裡，清軍多次對寧遠發動進攻，但無疑都被吳三桂帶著關寧軍一一打退。
甚至皇太極病亡後僅僅一個月，攝政王濟爾哈朗、武英郡王阿濟格便除去喪服，率軍對寧遠再次發起了大規模進攻。
清兵一路攻破寧遠以西的中後所、中前所、前屯衛，使得寧遠成了一座孤懸在外的孤城。
局勢的惡化，讓相當多的將士開始動搖。
可吳三桂卻始終咬著牙，拒不投降。
甚至前段時間，他還率軍擊退了濟爾哈朗和阿濟格。
毫無疑問，這一階段的吳三桂身為大明總兵，是非常合格且出色的。
目前對他來說，無論是從家國情感還是個人利益來講，投清都是最差的選擇。
其次是大明。
吳三桂對大明的感情是複雜的。
吳家世厚國恩，他本人更是崇禎一手提拔上來的；不到萬不得已，吳三桂實在不想背上投敵的罵名。再說了，他父親吳襄、全家老小數十口都在北京城裡。
真要是投敵了，家人該怎麼辦？
但問題是，現實情況正在逼著他做選擇。
如今西面的賊寇正對京師虎視眈眈，而東面韃子也是緊追不捨。
寧遠孤城難守，總得有個決斷。
這時，一旁的方光琛開口了：
「吳兄的處境，小弟也略知一二。」
他揚了揚手中的紙條，
「依方某之見，洪督師提出的這南遷之策，對吳兄來說，是目前最好的選擇。」
「願聞其詳。」
方光琛掰著手指頭，一條條分析起來：
「其一是保全名聲。」
「吳兄世代忠良，若是叛國投敵，必遭萬世唾罵；」
「唯有南遷，既能保全忠良之名，又能避免與東虜、賊寇同流合污。」
「其二便是護住家人。」
「叔父吳襄老大人、還有全家老小數十口，如今可都在北京城裡。」
「若吳兄降清或降賊，皇帝怕是第一時間就要拿吳家開刀。」
「只有南遷，帶著家人一起走，便不必擔心被賊寇裹挾，也不用擔心被朝廷拿做人質。」
「若真能護送聖駕南遷，再加上吳兄手握關寧精兵，到了南京必然是擎天保駕的第一功臣！」「屆時不僅名聲保住了，家人也護住了，地位更是穩如泰山。」
他頓了頓，壓低聲音：
「說句大不敬的，若是朝廷困守北京，最終城破人亡，吳兄到時候該怎麼辦？」
「大明都沒了，你給誰當總兵去？」
吳三桂聽罷，終於下定了決心。
「好！就依方兄所言！」
他緊接著看向胡守亮：
「胡先生，還請你走一趟，前去聯繫王總督和黎巡撫。」
「就說我吳三桂有要事相商，請他們務必撥冗一晤。」
數日後，薊遼總督王永吉、遼東巡撫黎玉田、遼東總兵吳三桂，三位遼東巨頭在山海關內秘密相聚。三人徹夜長談，將目前的局勢反覆推演後，一致同意了南遷之事，並決定上書，請求皇帝南遷。但這事兒不能由他們三個來自遼東的文官武將直接上疏，否則很容易引起皇帝的猜忌。
得先在朝中吹吹風，找個合適的人，把遷都一事擺上檯面。
挑來選去，薊遼總督王永吉托人找到了時任翰林院少詹事、左中允的李明睿。
之所以找上李明睿，是因為此人在與同僚的交談中，經常提到南遷一事。
他是朝中少數敢公開談論遷都的人，而且分析得頭頭是道。
雙方一拍即合。
李明睿當即上疏崇禎，聲稱自己有戰守之策，請求召對。
果不其然，奏疏遞上去的第二天，崇禎便在德政殿召見了他。
朱由檢坐在御座上，神情疲憊，眼袋發青。
這些日子他幾乎沒睡過一個囫圇覺，山西的戰報一封接一封，全是壞消息。
他本以為李明睿真有什麼禦寇良策，可此人開口第一句便是：
「臣自近日以來，探聽賊信頗惡，今且近逼畿輔，此誠危急存亡之秋。」
「惟南遷一策，可緩目前之急。」
南遷？
崇禎眉頭一皺，有些不悅：
「何至於此？」
「我大明江山基業，豈能輕言放棄？」
李明睿撩袍跪地，懇切道：
「陛下容臣細稟。」
「如今大同、宣府已經落入賊手，即便孫總督守住了居庸關，賊寇仍可繞道進入京畿。」
「太行八陘，處處可通；湖廣河南，亦有賊寇。」
「京師四面受敵，防不勝防。」
他頓了頓，繼續道：
「再說遼東方面，雖然東虜派遣使團前來議和，但此輩卻是心口不一。」
「一面假意和談，一面派兵攻打寧遠；狼子野心，昭然若揭！」
「雖然山海關仍在，但薊鎮等地千瘡百孔，保不齊東虜下次就從哪個關口破邊入塞。」
「依臣愚見，陛下最好趁著京師還未被賊兵包圍，帶著太子、朝臣等前往南京。」
「反正北地殘破，不如暫時將北方讓給賊寇和東虜，使其兩虎相爭。」
「趁著賊寇和東虜在北方廝殺，皇上便可在南京休養生息，招兵馬買，最後效仿太祖北伐故事，中興大明。」
朱由檢聽罷，沉默良久。
李明睿所奏，其實正合他心意。
南京作為留都，設有完整的六部、都察院等中央機構框架。
只需要他這個皇帝帶著六部官員移駐，政府機構便可快速重啟。
而且從地理上看，遷都意味著將政治中心與財稅中心合為一體。
屆時，朝廷不僅能擺脫凋敝的北方，同時也能更好地控制江南賦稅，不用擔心被賊寇切斷漕運。可問題是，捨棄北方的政治意義實在太大；即便身為天子，朱由檢也得好好掂量掂量。
自五代以來，燕雲十六州就一直在異族手中，是太祖皇帝厲兵秣馬，才奪回了漢人遺失數百年的疆土。成祖以降，北京更是大明唯一的政治中心，也是宗廟祖陵所在。
如今朱由檢要是拍拍屁股跑了，死後他還怎麼面對列祖列宗。
可現實擺在面前。
要是現在不跑，恐怕以後就真沒機會跑了。
他猶豫半響，試探著問道：
「此事重大，不可輕斷。」
「不知沿途一帶有無阻礙？須得多少兵卒護送？」
李明睿一聽這話，心裡頓時有了底。
他連忙應道：
「陛下儘管放心，只需數千精兵足矣！」
「陛下可命關寧軍護送，先駐山東，再圖祖陵鳳陽，最後抵達南京。」
朱由檢點點頭，緊接著又故作無奈道：
「朕有此志久矣，只可惜無人贊襄，故而推遲至今。」
「愛卿與朕意合，但外邊諸臣不從，如之奈何？」
李明睿一聽，當場就急了。
身為一國之君，在這社稷危難之際，怎麼還惦記著諸臣的想法？
當真全無擔當？
他連忙叩首勸道：
「天命攸歸，常人豈能輕測？」
「望陛下聖心獨斷！」
沉默良久，朱由檢最終還是點了頭：
「既如此，那就勞煩李卿回去擬個奏疏，改日正式遞上來。」
見終於說動了皇帝，李明睿大喜過望，叩首後便趕回了家中，草擬奏疏。
經過一夜挑燈夜戰，他很快便寫好了南遷正本，次日一早便將其投進了通政司。
如今的大明朝廷，可以說已經毫無秘密可言。
這封奏疏早上剛遞入通政司，下午就滿朝皆知了。
不到傍晚，整個北京城的大街小巷，所有人知道了南遷一事。
京城南城，一家占地甚廣的酒樓里，幾桌客人正有一搭沒一搭地聊著此事。
曾幾何時，鴻賓樓里人聲鼎沸，高朋滿座。
可如今正值飯點，原本一順五間的大酒樓卻是空蕩蕩的，只有兩三桌散客稀稀拉拉地坐著。店小二懶洋洋地靠在櫃檯上，掌柜的也不招呼，只是望著門外發呆。
角落裡，一個身著青布長衫的中年男子正在自斟自飲。
他看似漫不經心，實則正豎著耳朵，聽著隔壁桌的議論。
「聽說了嗎？朝廷可能要南遷了！」
「南遷？往哪兒遷？」
「南京唄，還能去哪兒？」
「有朝臣上書，說是北京守不住了，讓皇上帶著太子趕緊去南京避難。」
「嘖嘖，皇上走了，咱們怎麼辦？」
「還能怎麼辦，能活著就不錯了！」
「你看這街面上，哪天不抬出去幾十口棺材？」
「唉，這世道……」
兩人唉聲嘆氣，喝起悶酒來。
角落裡的中年男子，正是漢軍探事局在京師的探子，名叫曾暉。
他不動聲色地將杯中殘茶一飲而盡，起身便離開了鴻賓樓。
走出酒樓，一股惡臭撲面而來。
這味道，他已經聞了快大半年了。
曾暉捂住口鼻，皺著眉頭，深一腳淺一腳地走在空無一人的街面上。
自從去年秋天以來，京師就開始鬧起了瘟疫。
先是城西，然後是城南，很快就蔓延到了全城。
街上到處都是倒斃的屍首，有的已經發黑腫脹，有的還在腐爛流膿。
最嚴重的時候，城裡每天都要抬出去上萬具屍體，城門更是時常被出殯的棺材堵死。
如今雖然稍微好些，可街道上依然隨處可見無人清理的污穢；
馬糞人尿、爛菜污漿、腐屍殘骨混在一起，踩上去軟綿綿的，令人作嘔。
曾暉每次出門，都得捂著口鼻，生怕染上那要命的「疙瘩瘟」。
他繞過一堆堆垃圾，穿過幾條小巷，終於來到了位於大柵欄街的四海商號。
推開大門，他也不敢亂闖，而是先去後廚打了盆熱水，仔細擦了擦身子，又換上了一身乾淨衣裳。收拾妥當後，曾暉才匆匆趕到後院，走進了東廂房。
屋內，領頭的姚江楓早已等候多時。
一旁還坐著樊應節、張洵兩人，都是探事局安插在京師的骨幹。
曾暉掃了三人一眼，眉頭一皺：
「老丁的病還沒好？」
姚江楓搖搖頭，面色凝重：
「大夫請了不下七八個，沒用。」
「都說是得了疙瘩瘟，估計是藥石罔醫了。」
曾暉嘆了口氣。
他們這個點，原本有五個人；如今老丁一病，估計人手也也不夠了。
「頭兒，要不咱換個地方吧？」
「如今城裡到處都在死人，不如找個乾淨點的地兒呆著。」
姚江楓白了他一眼：
「你都說了到處都在死人，咱們能換哪兒去？」
「老老實實按照王上教的防疫法子，做好防護，興許咱們還能熬過去。」
「行了，別廢話了，情況如何？」
曾暉從懷裡掏出一封信紙，遞了過去：
「都打聽清楚了。」
「今天翰林院少詹事、左中允李明睿正式向皇帝陳上了遷都的奏疏。」
「這是從通政司流出來的抄本。」
姚江楓接過抄本，迅速掃了一眼。
奏疏寫得井井有條，從局勢分析到利弊權衡，再到具體步驟，一條條列得清清楚楚。
他抬起頭，又追問道：
「朝臣和百姓的反應呢？」
曾暉聳聳肩：
「此事剛出來，估計正在發酵，朝臣的反應暫時還沒打聽到。」
「至於百姓嘛，酒樓里都找不出幾個喘氣兒的，估計也沒什麼人討論。。」
他頓了頓，低聲道：
「頭兒，這朝廷南遷，對咱們來說恐怕不是件好事吧？」
姚江楓此時也有些拿不準，他雖然懂點文墨，在京師也長了幾年見識；
但畢竟出身行伍，對於遷都這種大事上還是一知半解。
他只是下意識地認為，朝廷南遷，恐怕會造成某些難以預料的影響。
可到底是什麼影響，他又說不清楚。
他沒有回答，只是盯著手中的抄本，眉頭緊鎖。
從李明睿的奏疏來看，皇帝南遷後，北方就將徹底淪為戰場。
漢軍將於東虜在這片土地上爭奪，誰輸誰贏，尚未可知。
而大明朝廷退到南京，依託江南財稅，確實可能得到喘息之機，整軍經武，捲土重來。
姚江楓越看越覺得棘手。
他站起身來，在屋內踱了幾步，終於下定了決心：
「此事事關重大。」
他看向端坐一旁的樊應節，吩咐道：
「你立刻帶著這封抄本前往宣大，務必親自送到王上手裡。」
「趁著這個時間，我想辦法攔他一攔。」
「是！」
緊接著，姚江楓又看向曾暉：
「最近這些日子，可有找到幾個能說的上話的朝臣？」
提起這事，曾暉就來勁了。
他一拍大腿：
「巧了，不久前剛攀上一家！」
「大明首輔，夠分量嗎？」
姚江楓聞言一愣，一時間沒反應過來：
「誰？」
「就是那新上位的陳演、陳首輔！」
曾暉顯得十分得意。
姚江楓有些難以置信：
「你能攀上首輔家？」
曾暉點點頭，嘿嘿一笑：
「那陳演是四川川井研人，咱們四海商號不就是四川出來的嗎？」
「陳家的管家經常跑到四川商會，說是要採買些蜀錦、川茶，一來二去就搭上線了。」
姚江楓有些遲疑：
「區區一個管家而已，怕是在當朝首輔面前說不上話。」
「能想辦法再進一步嗎？」
曾暉也不敢斷言，只是建議道：
「我估計最多也就能接觸到幕僚了。」
「咱們畢競的身份是商人，無論如何也見不到首輔本人。」
「只能想辦法通過幕僚傳話，試試能不能影響陳演的判斷。」
姚江楓點點頭：
「既如此，那就把庫房裡的銀子都使上！」
「只要能拖上一拖，想必王上很快便有決斷。」
「如今我大軍已經兵臨山西，不日就將進入北直隸，正是你我發力之時，務必同心戮力！」