漢軍一路攻城拔寨，大明的日子可就難過了。
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六省總督楊嗣昌終於是沒熬過去，死在了病榻上。
他這一死，湖廣的局勢也跟著徹底崩潰。
北面，李老歪以襄陽為基地，四面出擊，很快便攻占了南陽府、鄖陽府、承天府、德安府等地。而長江上，堅持了兩年的荊州守軍更是不戰而降；
邵勇隨即揮師沿江東進，占據了洞庭湖，並開始在內湖打造戰船，操練水軍。
消息傳到京師，朱由檢心急如焚。
可他又不敢親自去前線督軍，於是只能把希望再次寄托在京師的官員身上。
總得有人去前線督軍吧。
挑來揀去，朱由檢看中了大學士吳牲。
此人曾擔任過陝西巡按御史和山西巡撫，在地方幹過，有不少領兵作戰的經驗，比那些只會清談的翰林們強多了。
其實早在四月初時，漢軍進入山西前，朱由檢就曾在朝會上大談承天祖陵失守，裝摸做樣地表示：是朕這個天子不積德，是朕不修仁政，才致使先祖陵寢被賊寇所占，實在是愧對列祖列宗。可他剛哭完祖墳，緊接著便開始指責諸臣調度失宜，諸將畏敵避戰。
言語之間，多次提到吳牲的名字，暗示自己要派一員心腹大臣前往湖廣、河南督軍，收拾爛攤子。可吳牲卻像沒事人一樣，站在班列里低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛皇帝說的每一個字都與他無關。做官能做到中樞部堂，誰也不是傻子。
時局是什麼樣，眾人都很清楚一湖廣河南早就爛透了，賊寇勢大，官軍潰散，百姓更是十不存一。這種時候去前線督軍，跟送死沒什麼區別。
對於朱由檢的屢次暗示，吳牲反正就當聽不懂，只是一個勁地裝傻充愣。
眼看吳牲不接話，朱由檢乾脆也不裝了，直接點名道姓：
「吳卿！」
吳牲心裡一咯噔，只能硬著頭皮出列。
皇帝看著他，語氣無比沉痛：
「自楊嗣昌病重後，督師無人，致有今日之禍。」
「卿向歷岩疆，熟悉邊務，可往前線督師，以圖恢復。」
看著崇禎期許的眼神，吳牲也知道躲不過去了，於是便開口談起了條件：
「賊寇聲勢浩大，可偏偏那平賊將軍左良玉卻不聽指揮，畏敵如虎。」
「臣一個人孤身上任前線，定然無法放手施為。」
「倘若陛下真要派臣平亂，那就請先調撥五萬精兵與臣，並且再挑選幾員驍勇可用，恪遵軍令的將領。」
「如此一來，臣便可帶兵從南京向武昌方向推進，保住漕運和江南繁華地區。」
精兵五萬？
朱由檢聽了，氣不打一處來。
朕要有五萬精兵，還要你吳牲幹嘛？
既然你吳牲當了督師，那就得想辦法招兵買馬，擴充軍隊；否則就是庸碌無能，才不配位。吳牲卻毫不退讓，表示沒兵就去不了，與其白白送死，還不如趁早辭官回家養老去。
無奈之下，朱由檢也只能耐下性子：
「五萬精兵太多了，朝廷一時半會也湊不齊。」
「再說了，朕讓你去河南、湖廣，關南京什麼事？」
吳牲聽到這話，忍不住頂了回去：
「陛下，都什麼時候了，您還以為湖廣和河南的局勢還能挽回？」
「眼下臣帶五萬人去，能護住漕運和江南重地，就已經是燒高香了。」
「左良玉那廝專橫跋扈、擁兵自重，甚至於督師楊嗣昌九檄徵兵，他卻一旅不發！」
「臣要是不帶幾支可堪驅使的兵將赴任，到了前線恐怕就成了一名徒擁虛名的光杆督師，與白白送死何異？
吳牲這話說得直白，也說得有些刺耳。
朱由檢張了張嘴，半天說不出一句話來。
到這一步，他皇帝的威信也開始逐漸崩塌了，竟然連臣子都敢話中帶刺的暗懟他了。
一旁的大學時陳演見崇禎被懟，連忙站出來打圓場：
「吳閣老，所謂督師，無非就是監督各軍而已。」
「閣老只需要在行轅調兵遣將，剩餘自有總兵、游擊上陣殺敵. . . .」
吳牲可不慣著他，直接打斷道：
「陳閣老說得倒是輕巧，如今南方哪還有幾個武人敢戰了？」
「吳某之所以要兵要將，就是非有親軍不足以行事；否則隻身趕赴前敵，又與送死何異？！」「要不陳閣老去試試？」
陳演被他噎得臉一陣紅一陣白，訕訕地閉上了嘴。
朱由檢被他懟得實在沒招了，只能暫時作罷。
散會後，他獨自坐在武英殿內，久久不語。
如今國難當頭……可這幫臣子卻一個都靠不住。
難道朕真要成了那亡國之君？
內閣首輔周延儒見朝廷無兵無將、無糧無錢，搜腸刮肚後，終於想出了一個「好主意」。
他命人在京城石虎口搭起一座法台，請來一百二十八個和尚，在台上念起了《法華經》。
說起來，這法子還是周延儒從楊嗣昌那學來的。
楊嗣昌在湖廣督師時，曾見蝗災肆虐，於是命人搭台念法，以求驅走蝗神；
周延儒有樣學樣，企圖用這法子咒死賊寇。
朱由檢得知消息，氣得差點吐血。
這就是朕的首輔？股肱大臣？
眼見這幫京官們一個比一個抽象，他終於忍不住了。
於是朱由檢再次召集眾臣，當眾宣布道：
「朕欲親征！」
此言一出，在場的部閣大臣們是面面相覷，一時不知該說什麼。
親征？
要是天子離京，京師該怎麼辦？萬一有個閃失，誰來擔責？
但沒有人敢開口阻攔，皇帝正在氣頭上，誰要是出面阻攔，恐怕督師的活就要落到他頭上。周延儒一看這架勢，知道此時再不出頭就真說不過去了。
他也只能硬著頭皮出列：
「陛下乃萬乘之尊，豈可輕動？
「臣……臣願代陛下前往督軍！」
於是他好生勉勵了周延儒一番，讓他在前線放手施為，不必有所顧忌。
周延儒倒是不像吳牲那樣提條件，於是當天便收拾起了行裝，帶著一隊親隨，前往了通州。彼時，正值清軍入寇回返。
周延儒到了通州，看見清兵的旗幟，嚇得腿都軟了。
他不敢上前迎敵，反而下令士兵朝天放炮，企圖震懾敵軍。
將清兵禮送出境後，周延儒就開始在通州享受上了。
他整日和劉澤清、唐通、黃得功等幾位總兵飲酒作樂，把督軍一事忘到了九霄雲外。
為了應付皇帝，他還命手下的書辦，早晚兩次向京師「飛報大捷」
今天殺敵三百，明天解救五百，後天又追殲一股……崇禎就這麼被蒙在鼓裡。
直到清兵全部出關，周延儒才凱旋返回了京師。
朱由檢親自為他設宴接風，並加封周延儒為太師，封其子為中書舍人。
有了周延儒這個榜樣在前，吳牲自然就成了皇帝的眼中釘。
人家首輔僅僅是單槍匹馬到了前線，就把那東虜打得落荒而逃，怎麼就你吳牲這麼多條件呢？而大學時陳演也跟著站出來，帶著一幫京官彈劾吳牲。
吳牲這人吧，平時雖然也貪點，但他在地方上好歹還是做了不少實事的；
如今這個官場實在是待不下去了，他也動了辭官歸隱的心思。
朱由檢對此自然是無比同意，朕如今有周首輔，你就趕緊收拾東西滾吧，省得在京師礙眼。可就在吳性剛走不久，周延儒謊報軍情的事情，就被錦衣衛都督駱養性和廠衛王知新發現了。朱由檢得知後是怒不可遏，於是下令五軍都督府、兵部等嚴查周延儒罪行。
查出來的結果，自然是觸目驚心，包括什麼虛報戰功、謊稱大捷、收受賄賂……樁樁件件，無一不是大罪。
可當這些罪行被查實後，朱由檢竟然開始自我反思起來了：
「玉繩佐理多年，朕不能盡其謀猷，皆朕之過…」
最後，他竟然放周延儒體面地去職還鄉了。
這道聖旨一出，朝臣們人都傻了。
皇帝到底是有什麼大病？
這麼多年來，敢於任事、仗義執言的能臣武將，他是說殺就殺，說關就關；
可如今這蒙蔽推諉、虛報戰功的卻啥事沒有。
京師的百姓們得知消息後，也開始笑話起了皇帝，城內四處流傳著嘲諷的順口溜。
其中有一副對聯，傳得最廣：
「終日召，召出一個大曹操；終日對，對出一個大秦檜。」
朱由檢知曉後都快氣瘋了。
朕自從繼位以來，勤政節儉，夙夜憂嘆，從未有一天懈怠！
如今竟然被臣民如此編排，簡直是奇恥大辱！
盛怒之下，他非但沒有嚴懲周延儒，反而想起了吳牲。
要不是吳牲這廝百般推諉，朕又怎麼會派姓周的去督軍？
如今周延儒回鄉了，你吳牲可別想跑！
於是他召來錦衣衛都督駱養性，下令將吳牲抓捕回京，命有司論罪。
就這樣，吳牲又被抓回了京師，打入詔獄候審。
從詔獄回來復命後，駱養性卻突然想起了他在詔獄裡見到的一個人。
於是他試探著提醒道：
「啟奏陛下，那詔獄裡還關著個孫傳庭呢！」
「孫巡撫以前可是生擒闖王，打退清兵的老督師了；您要不……試試重新啟用孫巡撫？」
聽了這個名字，朱由檢有些遲疑。
畢竟是自己下的命令，孫傳庭還在詔獄之事，他當然知道，
可他卻不太想啟用此人，原因也很簡單，朱由檢對孫傳庭心裡還有氣呢。
當初他本想對孫傳庭委以重任，可這人不僅不領情，還上書痛批自己和楊嗣昌強征練餉，竭澤而漁。到後來更是裝病詐偽，想要撂挑子不干。
對於孫傳庭這種刺兒頭，朱由檢可謂是深恨之。
本來他還準備再關孫傳庭幾年，再殺殺他的銳氣。
可時局已經不等人了。
很快，山西方面一連串的壞消息接踵而至：
潼關失守，蒲州、解州、夏縣、平陽等二十餘州縣接連淪陷，賊寇即將兵臨太原城下；
此外，又有一股賊人從吳堡渡河東進，山西總兵周遇吉戰死，寧武關失陷；
大同、宣府相繼投降……
朱由檢終於坐不住了。
要是山西淪陷，那京畿可就危在旦夕了！
於是他這才下令，將孫傳庭從詔獄裡放了出來。
聖旨下到北鎮撫司時，孫傳庭已經在詔獄裡關了整整四年。
可不等他適應，朱由檢便一股腦給他塞了一大堆頭銜：
加兵部尚書，監督河南、湖廣、山西、山東、江西、北直隸，以及大江南北軍務，賜尚方寶劍。名頭聽著嚇人，可手底下的兵卻沒多少。
西南西北肯定是別想了，湖廣河南也沒多少兵力，於是崇禎便從山海關調了白廣恩、高傑兩部，同時又從京畿各處抽了五千兵馬。
零零散散，攏共才湊了一萬人。
可憐孫傳庭，自從崇禎十二年起入獄，足足被關了四年之久。
一千多個暗無天日的牢獄生涯，把這位年近五十的能臣折磨得是形銷骨立，兩鬢斑白。
如今他剛重見天日，還沒來得及喘口氣，就被皇帝扣上了督師的帽子，要他領著一萬殘兵敗將，前往居庸關，守住京畿門戶。
但即便如此，孫傳庭還是義無反顧地去了。
安排完了居庸關防線，朱由檢又開始著手準備順天府、保定府等地的防務。
要知道，想從山西進入京畿，可不單單只有一個居庸關而已；太行八陘同樣關鍵。
可就在他查看山西各州縣奏報，想要搜檢些兵馬的時候，卻在其中發現了一個尤其顯眼的名字。臨洮總兵鄧陽。
不管是蒲州、解州、夏縣，還是平陽、潞安、沁州，但凡山西南面失陷的州縣，都有此人參與其中。山西很多官員已經開始懷疑這位大明總兵在暗中通賊了。
朱由檢看罷奏報，臉色鐵青。
這鄧陽喪師辱國，如今更有通賊嫌疑，簡直罪不可恕！
於是他召來錦衣衛都督駱養性和廠衛王知新，試探著問道：
「你們能不能想想辦法，將那姓鄧的鎖拿回京？」
駱養性和王知新對視一眼，只覺得頭皮發麻。
我倆說到底，也不過是個錦衣衛和廠衛太監而已。
可那位爺現在盤踞在山西，手裡握著一萬多兵馬，連朝廷的命令都敢不聽。
怎麼去拿他？
朱由檢也知道自己這個要求可能有點過分，趕緊咳嗽兩聲，緩解尷尬：
「朕的意思呢，也不一定要將其押回京師。」
「此人手上還有握有不少兵馬，其中大多都是各軍潰兵和各地守軍。」
「這幫將士以往可都是我大明的忠臣良將，肯定是被那姓鄧的裹挾，所以才不得不曲意迎賊。」「你們能不能想想辦法，打著朕的旗號，以加官進爵為名混入軍營，趁機那姓鄧的刺殺，奪回大軍控制權」
聽到這，駱養性和王知新都不知道該說什麼好了。
陛下莫非是話本看多了？這計劃也能說出口？
但皇帝都已經下令了，他們也沒辦法，只能硬著頭皮前往山西。
朱由檢也知道自己有點不靠譜，可要不是朝廷無兵可用，他又怎麼會出此下策？
而就在此時，山海關方向傳來了一個令他意想不到的消息。
關外的韃子派遣使團來了，想要談談議和之事。