西安府，漢王行在。
江瀚端坐在存心殿內，手裡還拿著一封從盛京輾轉送來的帛卷：
「大清國皇帝致書漢王殿下：」
「朕聞漢王威震陝右，兵臨山西，與我大清疆界日近，深為嘉嘆。」
「明祚將盡，天下分角... ...朕與漢王皆為民生安定，不宜先自相攻。」
「今朕有第十四女和碩公主尚未許人，願許以漢王為盟，兩家約定秦晉之好，永罷兵戈。」江瀚看完，不由得冷笑一聲。
「什麼狗屁永罷兵戈，騙鬼呢？」
韃子的野心，別人或許不清楚，他可是明明白白。
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皇太極要是只甘心當一個割據遼東的諸侯王，那他還稱什麼帝？
收蒙古，打朝鮮，入塞劫護涼 . ..這一樁樁一件件，不就是在慢慢削弱大明實力，為將來入主中原做準備嗎？
還有那什麼秦晉之好，更是無稽之談。
如果他沒記錯的話，皇太極的十四女和碩公主，就是歷史上嫁給吳三桂兒子吳應熊的建寧公主。這位公主去年才剛出生，也能拿來結親？
江瀚不由得感到一陣惡寒。
他轉身回到案前，提起筆就要回信，痛罵皇太極一頓。
「王上且慢。」
可就在這時，一旁的趙勝卻開口攔住了他。
他將那帛卷攤開，又仔細看了看，勸道：
「王上，臣以為，不妨先將此事暫且擱置。」
「您寫信將他痛罵一番倒是爽快了，可這也就相當於咱們兩家徹底撕破了臉皮。」
「如果現在就與之交惡，恐怕於我不利。」
江瀚眉頭一挑，反問道：
「是何道理？」
「難不成趙卿想與那東虜結盟？」
趙勝搖搖頭，緩緩走到輿圖前，指向了陝北漫長邊境線：
「王上您請看。」
「如今咱們已經拿下了陝北，收取了三邊重鎮；那麼與之相應的，咱們也就要接過邊防的任務。」「陝西這地方不可能一直空著吧？遲早要恢復生產，發展民生。」
「可咱們一旦與那東虜撕破臉，他們會怎麼做？」
他頓了頓，細細分析起來：
「雖然咱們兩家一個在西、一個在東，但別忘了，河套地區可是有不少漠南的蒙古部落。」「這些蒙韃依附東虜，那皇太極只需要一道命令，便能催動數千乃至上萬游騎南下劫掠。」「即便蒙古人搶不到什麼好東西，但它時不時來騷擾騷擾、搞搞破壞，也夠咱們受的。」
「就拿關中之戰的賀人龍部來舉例，僅僅不到兩千人的隊伍，便把鳳翔府剛修好的水利、農田毀壞一空；更何況是數千蒙古游騎呢？」
趙勝說得確實有幾分道理，漢軍拿下了陝北，也就意味著正式接過了大明的邊防任務。
那些邊牆、烽燧、堡壘，從今往後都要靠自己來守。
蒙古人可從來不是什麼安分守己的好鄰居，江瀚必須提防草原部落入寇劫掠、破壞生產。
尤其是寧夏和延綏這兩個邊鎮，如果不能把蒙古人擋在邊牆之外，那麼關中腹地就要遭殃。江瀚若有所思地點了點頭：
「那趙卿你的意思是？」
「依臣淺見，最好還是暫時維持住表面上的平和。」
趙勝最後總結道，
「趁這個時間，趕緊把邊境防禦恢復好。」
「等咱們在各邊鎮、軍堡站穩了腳跟，也就不怕蒙古人南下劫掠了。」
可話雖如此，邊境防禦也不是說恢復就能恢復的。
甘肅、寧夏還好，這兩地都沒發生什麼激烈戰事，幾乎是望風而降。
但榆林就有些麻煩了。
那幫將門世家的號召力確實不容小覷，整個榆林城都快打空了。
上至總兵，下至參將、守備，二十八位將官無一人投降，城中軍民幾乎全部戰死。
想要重建榆林，不僅要人、要兵，而且還需要大量錢糧物資，用以修繕各處邊牆、墩台、堡壘。可陝北本就貧瘠，如今更是屢遭兵禍天災，難不成這麼多錢糧全要靠四川轉運？
這一路的損耗率，江瀚想想就有些頭疼。
一旁的趙勝見狀，試探著開口道：
「王上，要不……考慮考慮重啟開中法？」
江瀚聞言一愣，隨即一拍腦門。
對啊！自己怎麼把開中法給忘了？
開中法，是明朝初年為了充實邊鎮軍糧而設立的一項制度。
簡單來說，就是朝廷讓商人把糧食運到邊疆糧倉，而作為報酬，官府則會發給他們鹽引。
商人們可以憑藉鹽引去指定的鹽場領鹽，再到指定地區販賣獲利。
而就是這麼一個看似簡單的制度，對明朝實邊的意義卻大得驚人。
首先，朝廷不用再頂著極高的損耗率，花費大量人力物力從內地運糧；
通過民間商戶自發組織，就能讓邊鎮糧倉迅速堆滿，軍糧充足。
其次，商人的活動還會帶來經濟的飛速發展；
他們運糧到邊境，帶過去的可不僅僅只有糧食，還有布匹、鐵器、茶葉等一系列生活物資。最關鍵的是，為了降低運糧成本，商人們還會在邊境地區招募百姓開墾荒地，就近輸糧。
伴隨著大量荒地被開墾，再加上豐富的生活物資，更多百姓被吸引到邊鎮附近，形成了大大小小的商屯而這些商屯，又能進一步鞏固邊疆之地。
據記載，洪武至宣德年間，大明邊境的軍屯與商屯互相補充，使得邊儲糧足，米賤銀貴成為常態。邊軍不僅不會斷糧，而且還能保證裝備精良，物資充足。
而這也是永樂年間，明軍能五征蒙古的底氣所在。
那是大明邊軍最好的時代，他們守護的不僅僅是國家疆土，還有身邊的父老鄉親、家園田地。打起仗來自然賣力，戰鬥力也自然強悍。
可惜好景不長。
到了弘治五年，戶部尚書葉淇推動了一項鹽法改革，徹底摧毀了這一體系。
葉淇變法的核心，就是將商人輸糧邊塞換取鹽引的「開中法」，改成了繳納銀子換取鹽引的「折色法」葉淇並非不知道其中的害處，但實在是開中法已經無力再維持。
問題就出在了鹽引被濫發上。
眾所周知，在古代食鹽是個暴利行業。
因此，不僅商人渴望得到專賣權，達官貴人們也在盯著這塊肥肉。
許多皇親國戚、勛貴武將見有利可圖，紛紛向皇帝奏討鹽引，從而轉賣牟利。
可鹽場的產量總歸是有限的。
這幫達官貴人們利用特權插隊支鹽，普通商人根本無法與之競爭。
他們想要從鹽場支鹽，就只能慢慢排隊。
根據《萬曆野獲編》記載：
「成化間，淮鹽積滯二百餘萬引，商人有輸糧二十年而不得支鹽者。」
有的倒霉蛋，甚至鹽引從爺爺輩傳到了孫子輩，也沒能順利支取到食鹽。
商人們的鹽引，可不比達官貴人那等無本買賣，都是用真金白銀的糧食換來的。
他們大多數都等著支取食鹽，賣掉後迴轉資金；
但鹽引遲遲無法兌現，資金鍊斷裂，直接導致了大量商戶家破人亡。
時間一長，也就沒有商戶肯再向邊關輸糧換取鹽引了。
而更要命的是，商人們通過正當途徑換來的鹽引無法兌現，可達官貴人們從皇帝手裡討來的無本鹽引卻被大量支取。
如此一來，食鹽專賣的利潤也大幅縮水。
原本應該歸國庫的收入，都落進了皇親國戚、達官顯貴們的口袋裡。
為了維持國庫，葉淇無奈之下，只能廢除開中法，轉而讓商人直接向戶部繳納銀兩，換取鹽引。折色法在短時間內，確實遏制了鹽引濫發的問題，也大大充實了國庫，使得太倉銀累至百餘萬，紓解了朝廷的財政困境。
但它對邊鎮經濟生態的破壞，卻遠超過其帶來的好處。
伴隨著開中法廢除，大量商人從邊疆撤走，邊境的經濟發展遭到了沉重打擊。
沒了商人往來，各種生活物資的價格也隨之暴漲。
到嘉靖初年為止，邊境米價從原來的每石三錢，暴漲到了每石五兩銀子一一足足漲了十幾倍之多。老百姓無力承擔高昂的生活成本，只能紛紛內遷。
據《明世宗實錄》記載：
「遼東屯糧，國初七十餘萬石，嘉靖元年實征僅二十七萬石；」
「屯田荒蕪者十之七八，衛所軍丁逃亡者過半，軍儲匱之極矣。」
而折色法增收的白銀，也很快會以數倍甚至數十倍的規模，投入到邊餉的窟窿中。
龐大的軍費支出，讓大明本就脆弱的財政苦不堪言。
朝廷無力承擔，只能不斷削減軍費。
而這些本就不多的軍餉還會被層層剋扣，最終落到底層士兵手裡十不存一；
連吃飯都成了問題，兵丁們只能選擇逃亡，或者譁變討餉。
弘治末年，僅甘肅一個地方，兵丁的逃亡率就達到了近四成。
甚至有的人剛到地方，轉頭就立馬開溜。
這一現象直接導致了明軍戰力急速下滑，為了提高戰力，大明只能改用募兵制。
募兵制一開，中央財政從此便背上了沉重的包袱，嘉靖以後，九邊年例成為常態。
到萬曆末年，僅一個遼東戰事，每年就要吞噬四百至七百萬兩白銀。
這個數字意味著什麼？
意味著即便崇禎拚命加派三餉，竭澤而漁地搜刮民脂民膏，依然填不滿邊鎮的無底洞。
財政崩潰是明朝滅亡的重要原因之一；而鹽法改革，正是這場財政崩潰的起點。
葉淇變法的初衷，或許只是為了解決鹽政的弊端。
但它帶來的連鎖反應，卻將九邊重鎮推向了萬劫不復的深淵。