蘇錦兒到前廳時，蘇夫人的臉色不算好看。準確來說，從她邁進門的那一刻起，蘇夫人的臉色便又沉了幾分。
蘇懷遠今日去了禮部衙署，前廳里只坐著蘇夫人、蘇明珠，以及靖親王妃身邊的秦嬤嬤。
秦嬤嬤約莫五十上下，穿一身深青色褙子，頭髮梳得一絲不亂。她身後站著兩名王府婢女，手中各捧一個禮盒。
蘇錦兒進門後，規規矩矩行禮：「見過母親，見過秦嬤嬤。」
秦嬤嬤從她進門起便一直看著她。
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蘇錦兒今日沒有戴商姨娘那一匣子贗品，只穿了一身淺綠色衣裙，發間簪著一支素銀簪。少了昨日那身過分熱鬧的打扮，她整個人看起來清麗許多。
秦嬤嬤笑了笑：「三姑娘今日這身倒清爽。」
蘇錦兒低頭看了眼自己的衣袖：「昨日那身太重，脖子疼。」
蘇夫人的眼皮跳了一下。
旁人聽到誇獎，通常都會謙虛兩句。蘇錦兒卻直接承認，昨日那身衣裳確實不好穿。
秦嬤嬤不但沒覺得失禮，反而笑意更深：「三姑娘倒是實在。」
蘇錦兒對「實在」這兩個字已經有些警惕。
沈昭昨日也說她實在。然後今日靖親王府便派人上門了。可見王府人口中的實在，多半不是什麼好話。
「嬤嬤過獎。」 她在蘇夫人下首坐好。
蘇夫人看向秦嬤嬤，笑得十分客氣：「明珠與錦兒昨日一同赴宴，不知王妃娘娘可有什麼吩咐？」
婢女打開禮盒。裡面是一套精緻的宮制點心，還有一匹顏色素雅的雲錦。
蘇錦兒盯著那匹雲錦，心裡越來越不安。
若只送點心，還能說是靖親王妃客氣。連衣料都送了，便不是尋常客氣。更像是在提醒她，下次不要再穿著滿身牡丹去了。
蘇夫人臉上的笑意險些維持不住。
蘇明珠昨日在宴上進退得體，還與陸王妃談了許久詩書。可今日王府送禮過來，點名找的卻是蘇錦兒。
「錦兒能得王妃喜愛，是她的福氣。」蘇夫人放下茶杯，狀似無意地問：「只是這孩子從小養在內宅，不曾見過什麼世面。昨日若有哪裡失禮，還請嬤嬤多多包涵。」
「夫人說笑了。」 秦嬤嬤道：「三姑娘昨日很好。」
蘇錦兒忍不住問：「哪裡好？」
前廳里安靜了一下。
蘇夫人轉頭瞪她。
蘇錦兒卻是真心想知道。她昨日明確說自己不愛讀書、不會管家，甚至原本準備應選妾室。
到底哪一項符合靖親王府選世子妃的標準？
秦嬤嬤看出她不是故意冒犯，反問道：「三姑娘覺得自己哪裡不好？」
蘇錦兒想了想：「我不會操持宴席。」
「可以學。」
「不太喜歡應酬。」
「王妃也不喜歡。」
「我不願意每日早起。」
「世子平日進宮早，不需要三姑娘陪著。」
蘇錦兒皺起眉。
怎麼每一個問題，王府都有解決辦法？
她再接再厲：「我花錢有些小氣。」
秦嬤嬤眼裡多了幾分讚許：「會節儉是好事。」
「可我也愛攢私房錢。」
「姑娘出嫁後，嫁妝本就是姑娘自己的。」
「我還不喜歡別人碰我的東西。」
「王府規矩嚴，不會有人隨意進主子的院子。」
蘇錦兒被堵得無話可說。
蘇明珠坐在一旁，神情漸漸難看。她自幼學習琴棋書畫、管家理帳，為的便是日後嫁入高門。
蘇錦兒什麼都不肯做，到了靖親王府眼裡，竟然樣樣都成了優點。
「嬤嬤有所不知。」 蘇明珠忍不住開口，「三妹妹只是年紀小，許多事情還未學過。若真要成為高門主母，只怕一時難以勝任。」
蘇錦兒立刻點頭：「姐姐說得對。」
蘇明珠一噎，她原本是想讓秦嬤嬤知道蘇錦兒不堪大任。可蘇錦兒答應得這樣痛快，倒顯得她在故意為難。
秦嬤嬤看了蘇明珠一眼，神情依舊溫和：「王妃常說，誰也不是一出生便會管家。不會可以學，最怕的是明明不會，卻偏要裝作自己什麼都會。」
蘇明珠臉上微微發熱。
蘇夫人連忙把話接過去：「嬤嬤說得是。」
她轉頭看向蘇錦兒，語氣帶著警告：「王妃喜歡你，是你的造化。日後若再去王府，千萬不可像在家裡這般隨意。」
蘇錦兒垂下眼：「女兒知道了。」
她嘴上應得乖巧，心裡卻更加疑惑。靖親王妃為什麼偏偏喜歡她？總不能真是因為她啥也不會吧。
秦嬤嬤沒有立刻離開，又陪蘇夫人說了一會兒話。說的多是京中近來的宴席和各府婚事，聽起來只是閒聊。
蘇錦兒卻察覺到，秦嬤嬤有意無意問了幾次她平日與哪些人來往，是否常去外祖家，又與府中哪個姐妹最親近。
她一一如實回答。
商姨娘母家早已沒落，京中沒有多少親眷。她平日也很少出門。
至於姐妹情分——蘇錦兒看了蘇明珠一眼。蘇明珠立刻挺直了腰背。
「姐姐對我很好。」 蘇錦兒溫柔道。
蘇明珠的神情緩和些許。
緊接著便聽她繼續道：「從小到大，姐姐有了不喜歡的衣裳和首飾，都會留給我。」
蘇明珠臉色一僵。
那些分明都是她穿舊了、用膩了的東西。蘇錦兒說得如此感激，旁人若不知道，還真以為她是個疼愛庶妹的好姐姐。
秦嬤嬤看了姐妹二人一眼，像是明白了什麼，只笑道：「蘇大小姐確實疼愛妹妹。」
蘇明珠只能勉強笑笑：「都是自家姐妹，應當的。」
蘇錦兒低頭喝茶，她什麼都沒說錯。舊衣裳也是衣裳，舊首飾也能拆了換錢。她向來知恩圖報。
秦嬤嬤臨走前，特意對蘇錦兒道：「三日後王妃要去城外的昭寧寺上香。若三姑娘得空，可以陪王妃走一趟。」
蘇錦兒下意識看向蘇夫人。
蘇夫人臉上的笑已有些僵硬，卻還是答應下來：「這是錦兒的福氣，自然有空。」
蘇錦兒很想說自己沒空。可她一個未出閣的姑娘，平日最大的事便是陪商姨娘嗑瓜子。說沒空，連她自己都不信。
她只能起身送客。
秦嬤嬤走後，前廳里一時無人說話。蘇夫人端坐在主位上，看了蘇錦兒許久。
「你昨日在王府，究竟做了什麼？」
「什麼也沒做。」 蘇錦兒回答得十分真誠。
「王妃問話，我便答了幾句。後來世子讓人叫我去水榭，又說了幾句話。」
蘇夫人的神情立刻變了：「世子單獨見了你？」
「水榭四面透風，旁邊還有丫鬟，不算單獨。」
「他說了什麼？」
蘇錦兒想了想：「問我為何不想做世子妃。」
「你如何回答？」
「我說太累。」
蘇夫人的手指驟然收緊：「你當著世子的面，說做他的正妻太累？」
「是。」
「你還說了什麼？」
「做正妻風險大，事情多。」
蘇明珠倒吸一口氣。
蘇夫人臉色鐵青：「蘇錦兒！」
蘇錦兒立即低下頭：「女兒在。」
「你知不知道自己說的是什麼？」
「世子說想聽真話。」
「他讓你說真話，你便什麼都說？」
「難道應當騙他？」
蘇夫人被問住，騙靖親王世子當然不對。可也不能什麼都往外說。
「你……」 她一時竟不知該從哪裡訓起。
蘇明珠在旁輕聲道：「母親，三妹妹許是並無攀附王府的心思，所以才敢如此隨意。」
這話表面在替蘇錦兒解釋，實則是在提醒蘇夫人。蘇錦兒沒有攀附之心，卻偏偏得了王妃青睞。這份青睞本該屬於誰，不言而喻。
蘇夫人臉色稍緩。她看向蘇錦兒，語氣冷淡：「靖親王府門第高貴，不是你耍些小聰明便能進去的地方。」
蘇錦兒點頭：「女兒明白。」
「若王妃只是覺得你有趣，叫去說說話便罷了。你不要因此生出不該有的念頭。」
蘇錦兒繼續點頭：「女兒絕不會。」
她越是答應得痛快，蘇夫人越覺得胸口發悶。仿佛自己費了半天口舌，卻一拳打在了棉花上。
「回去準備吧。」
「是。」 蘇錦兒行禮退出前廳。
剛走到院外，蘇明珠便追了出來：「站住。」
蘇錦兒回過頭：「姐姐有事？」
蘇明珠走到她面前，壓低聲音：「你是不是早就知道王妃看中了你，所以昨日故意裝作不想入選？」
蘇錦兒一臉茫然：「我真不想入選。」
「還裝？」
「我沒有裝。」
「那王妃為何偏偏喜歡你？」
「我也想知道。」 這句話說得太過真誠，蘇明珠反而分辨不出真假。
她盯著蘇錦兒的臉，忽然冷笑 「你以為王妃請你去昭寧寺，便是認定你了？」
「姐姐誤會了。」
「最好是誤會。」
蘇明珠冷聲道：「靖親王府要的是世子妃，不是只會憑著一張臉哄人的妾室。」
蘇錦兒聽完，不但沒生氣，反而覺得她說得很有道理：「姐姐說得對。」
蘇明珠再次被堵住，她憤憤離開。只是今日的步子比平日急了些，連裙子被花枝勾了一下都沒有察覺。
蘇錦兒站在原地，看著她的背影，輕輕嘆了口氣。她想，嫡姐應該不是嫉妒，她只是害怕。怕自己準備了十幾年，到頭來被一個庶女搶了位置。
今日所有人都覺得她想做世子妃。只有她自己知道，她更希望王妃把蘇明珠選走。畢竟嫡姐端莊、能幹，還特別想嫁。多合適。
回到院中，商姨娘立刻迎了上來：「怎麼樣？」
蘇錦兒把秦嬤嬤的話說了一遍。商姨娘聽完後，在屋中來回走了三圈。
「王妃邀你去昭寧寺，說明她還沒有徹底放棄你。」
「我知道。」 蘇錦兒憂心忡忡地拿起一塊點心。
「姨娘，我是不是昨日落選得還不夠徹底？」
商姨娘坐到她身邊：「你有沒有告訴世子，你不會爭正妻的位置？」
「說了。」
「有沒有告訴他，你原本是去做妾的？」
「也說了。」
「那他為何還選你？」
「還沒選。」
「這和選了有什麼區別？」 商姨娘捂住心口。
她培養了女兒十幾年，就是為了讓她做一個省心的寵妾。眼看快要學有所成，卻突然有人要把她抓去做世子妃。
「不能再這樣下去。」商姨娘神情凝重，「去昭寧寺那日，你得讓王妃看清楚，你確實不適合做正妻。」
蘇錦兒深以為然：「該怎麼做？」
商姨娘陷入沉思。
讓女兒裝蠢，昨日已經試過了。王妃不但不嫌棄，還覺得她實在。讓她表現得懶，王府又說有管事。讓她花錢大手大腳？商姨娘捨不得。
母女二人對著滿桌點心，沉默了許久。
最後，商姨娘緩緩抬頭：「要不，你在王妃面前哭？」
蘇錦兒皺眉：「為何哭？」
「正妻應當穩重。你動不動便哭，王妃定會覺得你擔不起事。」
蘇錦兒覺得有些道理：「哭到什麼程度？」
「不能太好看。」商姨娘認真叮囑：「平日那套梨花帶雨不行，容易讓人心軟。」
「這次你得哭得難看些，最好鼻涕眼淚一起下來。」
蘇錦兒沉默了。這是她從業十餘年來，從未接受過的挑戰。
「姨娘。」
「嗯？」
「我可以落選。」蘇錦兒嚴肅道：「但不能丟掉手藝人的尊嚴。」
她正說著，外面忽然傳來丫鬟的聲音。
「姨娘，三小姐。」
「老爺回府了，讓三小姐去書房一趟。」
蘇錦兒與商姨娘對視一眼，蘇懷遠平日很少單獨見她。
商姨娘問：「可知為了什麼？」
丫鬟猶豫了一下：「聽說吏部周侍郎今日又派人來過。」
商姨娘臉上的神情頓時變了。
周侍郎年過四十，去年剛死了夫人，家中已有三子兩女。這些日子，他一直在與蘇家商議續弦之事。
蘇錦兒放下手中的點心。
看來，她還沒想好如何從靖親王府落選。
蘇家已經準備先替她選定另一條路了。