南城門樓。
趙赫臣死死盯著南方那片遮天蔽日的煙塵。
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親兵已經派去召回大軍，可終究是遠水解不了近渴。
城外這支來路不明的黑甲騎兵，就這麼大搖大擺地在南邊晃悠。
他們什麼也不干。
光是存在，就足以讓城裡守軍的士氣一直往下跌。
趙赫臣想破了腦袋，也想不通到底是哪路神仙，能在他眼皮子底下，神不知鬼不覺地調來這樣一支萬人規模的精銳騎兵。
就在他心亂如麻之際，一名親兵指向西邊，顫聲道：
「將軍！西邊！西邊走水了！」
趙赫臣心頭猛地一抽。
他轉頭望去，只見城西方向，濃黑如墨的煙柱直衝天際。
那個方位……是水師大營！
「怎麼回事？！快去看看！」
話音未落，一名傳令兵已經騎著快馬衝到城下，連滾帶爬地奔上城樓。
那人渾身濕透，臉上、身上全是黑灰。
「將軍！不好了！」
「西門……西門水寨……被燒了！」
「什麼？！」
趙赫臣一把揪住他的衣領，雙目瞬間爬滿血絲。
「你說什麼？！水寨怎麼會被燒？！」
「是泗州水師……他們反了！用火船……連環火船……我們的船……我們的船全完了！！」
傳令兵說到最後，再也撐不住，嚎啕大哭。
轟！
趙赫臣的腦中似乎有什麼東西炸開了。
周遭的一切聲音都在遠去，只剩下一種尖銳的嗡鳴。
視野的邊緣，光線扭曲，城垛的輪廓都在晃動。
若不是旁邊的親兵眼疾手快死死架住他，他幾乎要一頭從城樓上栽下去。
楚州水師，是他的依仗！
只要水師在，吳越軍就會立於不敗之地。
不管朝廷那邊有什麼動作，都沒用。
因為朝廷沒有水師。
盛州區區十幾條戰船，連只螞蟻都算不上。
可現在……
他扶著冰冷的牆磚，大口喘息，強行將那股翻湧的氣血壓下去。
他再回頭，望向南方那依舊在來回逡巡的黑甲騎兵。
一種冰冷的感覺，從心底浮起來。
這是一個局！
一個天大的殺局！
但他畢竟是執掌一州軍務的主將，不是廢物。
短暫的失神後，一股狠厲湧上心頭。
「傳我將令！」
他嘶啞道，「東門、南門守軍，任何人不許出城！對方只要不紮營，就沒法攻城，若騎兵離近了，就用弩箭、投石機狠狠地打！」
「再派五個百人隊，沿城牆巡邏，但凡有蒼蠅想趁亂爬上來，就地射殺！」
「另外，讓東門守將裝出兵力不濟的樣子！看對方會不會主動上鉤。老子要讓城外那幫狗娘養的看看，想登我楚州城牆，得拿命來填！」
「還有！全城敲鐘！告訴城裡所有百姓，敵軍要屠城！不想全家死絕的，所有青壯都給老子拿起武器上城牆！守城有功者，戰後賞銀十兩！若有通敵者，一經發現，誅滅九族！」
一道道指令清晰地下達。
趙赫臣翻身上馬，一鞭子狠狠抽在馬臀上，戰馬吃痛長嘶，直奔西門。
「駕！」
沖天的火光染紅了半邊天。
濃煙裹挾著燒焦的惡臭撲面而來，連城樓上的守軍都能感受到那股灼人的熱浪。
趙赫臣衝上城樓，遠遠望去。
昔日戒備森嚴的水師營寨，此刻就是一座浮在水上的人間煉獄。
火焰聲、哭嚎聲、爆裂聲、船體碎裂的哀鳴交織在一起。
整齊停靠的戰船要麼被烈焰吞噬，要麼在混亂中相互碰撞、傾覆。
水面上漂浮著燃燒的木板、在火中扭曲掙扎的士兵，以及層層疊疊的焦黑屍體。
鮮血與火油混在一起，將渾濁的淮河水染得愈發暗沉粘稠。
那是楚州兩萬水師的根基！
是他掌控淮河防線的最大依仗！
如今，全沒了！
他眼中的赤紅幾乎要滴出血來。
「泗州水師……好！好得很！」
他咬著牙，從牙縫裡擠出這幾個字，隨即再次下令，
「調集城內所有弓弩手，上西門城牆！防備對方靠岸登陸！」
「所有守軍，立刻收縮至瓮城，依託工事死守！」
「灘涂陣地……留三百死士，帶上所有火箭、火油，給老子不計代價，遲滯敵軍登陸！燒光他們！」
隨著他一道道指令下發，整個楚州城，緊張地運轉了起來。
而就在西門火焰滔天的時候。
誰也沒注意到，幾艘大船已經離開大軍，往下游駛去。
楚州城依淮河而建，西門外是水師營寨，而營寨往下游三里，便是楚州水關。
這水關，是卡在淮河咽喉上的一顆鐵釘，也是南下揚州的唯一通道。
關隘由巨型條石砌築，堅不可摧，中間架著兩扇需要絞盤才能升降的千斤鐵閘。
城頭箭樓、投石機一應俱全，常年駐紮著五百精銳水師。
它既是楚州水師的側翼屏障，也死死拿捏著整條航運的命脈。
進楚州的船，需在此查驗。
出楚州的船，也需在此放行。
鐵閘一旦落下，便是龍王爺來了也休想過去。
水關守將百戶，此刻正站在箭樓上，手心全是冷汗，死死盯著上游天空的黑煙。
那火燒得他心驚肉跳。
水師大營完若是完了，那他這水關……豈不成了孤軍？
「頭兒！有船下來了！」一名親兵指著江面喊道。
百戶猛地回過神，舉目望去。
五艘大船，正順著水流，不疾不徐地駛來。
只一眼，他的眼皮就狂跳起來。
那不是水師的戰船！
船體比水師最大的千料戰船還要龐大，通體漆黑，像蟄伏在水裡的鋼鐵巨獸。
船上沒有帆，也看不見一根船櫓。
可它們破開水面的速度，卻快得邪門！
「這他娘的是什麼鬼東西？」
百戶身邊的老兵油子忍不住罵了一句，「鐵做的船？怎麼浮起來的？」
百戶沒理會，他從那幾艘怪船上，嗅到了一股極度危險的氣息。
「戒備！」他當機立斷，厲聲下令，「所有人上牆！床弩上弦，瞄準最前頭那艘船的船頭！火箭準備！」
命令傳下，整個水關頓時忙亂起來。
然而，他快，對方更快。
就在床弩手剛剛調整好角度，還沒來得及發射的瞬間。
對面為首的那艘怪船船頭，忽然冒起一縷青煙。
百戶一愣。
放煙？這是什麼路數？
下一刻，他眼珠子差點瞪出眼眶。