大殿內的人潮散盡，只剩下三道身影。
風從殿外灌入，吹得官袍獵獵作響。
「若谷兄，這回……是真的玩大了。」
徐文彥用袖口擦著額角。
「怕了？」
李若谷瞥他一眼。
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「怕？」
徐文彥瞪起眼珠子。
「老夫宦海浮沉幾十年，什麼陣仗沒見過？」
他頓了頓，又頹然垮下肩膀，指了指自己的胸口，苦著臉道。
「只是這顆心，從剛才起就沒安分過，擂鼓似的，生怕下一刻就從嗓子眼裡跳出來。」
他幾乎遏制不住激動的情緒。
李若谷沒有看他，目光盯著林川的身影。
「文彥，你我為官半生，為殿下修橋鋪路，自問無愧於心。」
「可眼看著這棟大廈將傾，卻無能為力。」
「如今，機會來了。」
李若谷的眼中，燃起了火焰。
「就算不能重建殿堂，能親手砸碎幾根腐朽的柱子，在青史上刻下自己的名字，此生足矣！」
林川走過來，對著兩位老人，長揖及地。
「兩位大人，接下來，怕是要連累你們了。」
李若谷一見他就來氣，吹鬍子瞪眼。
「何止是連累！簡直是要老夫的命！」
跟這個年輕人共事，確實需要一顆足夠強大的心臟。
林川卻是一臉無辜：「李大人何出此言？之前明明說要一起勸說眾人，最後怎麼變成我自己面對口誅筆伐了？」
李若谷冷哼一聲：
「讓你見識見識朝堂風浪，省得你真以為自己能一步登天。」
林川立刻順著杆子爬，笑道：
「豈敢？沒有兩位大人在身後撐著，我哪裡敢邁出那一步。」
徐文彥指著林川，對李若谷道：
「瞧瞧，他這是把咱們當成拐杖了。」
李若谷眼皮都沒抬。
「總比讓他當成祭品強。」
三人相視一笑，一切盡在不言中。
李若谷板起臉：
「這次讓你一個人出盡了風頭。下次再有這等場面，我與文彥兄，願為前驅！」
這不是玩笑。
這是承諾。
是兩位浸淫官場一生的老人，願為他這把新朝的利刃，充當刀鞘與護手。
林川笑了起來。
「兩位大人誤會了。」
「有些話，必須由我這個外人來說，才能讓殿下有轉圜的餘地。」
「有些刀，也必須由我來遞，才不會髒了兩位大人的清名。」
李若谷與徐文彥對視一眼，心中巨震。
原來，他連這一步都算到了。
他一個人，扛下了所有的攻訐與罵名。
「你……」
徐文彥一時語塞，最後只能重重一拍林川的肩膀。
「好小子！」
林川臉上的笑意斂去，神色嚴肅起來。
「兩位大人，玩笑到此為止。」
「接下來，沒有時間了。」
「皇商總行，七日之內，必須掛牌！」
「新商律草案，十日之內，必須呈上御前！」
李若谷與徐文彥對視一眼，鄭重點頭。
是啊。沒有時間了。
一場豪賭，已經開局。
而他們，連同整個大乾的國運，都成了這牌桌上的賭徒。
唯一的莊家，就是時間。
……
揚州西城。
雖然城池還在揚州衛的控制之下，但整個西城片區，已經是亂成了一團糟。
大部分民眾，已經被外面的混亂嚇得要死，躲在宅子裡不敢出門。
偶爾有拖家帶口的人影從巷中驚惶竄出，又一頭扎進下一個藏身地。偶爾會有小規模的廝殺，有人慘呼，隨後寂靜下來。
隨著城外的攻城器械逐漸成型，揚州衛的精銳已經全部上了城牆。
只留下上千名府兵和衙役，以數十人為單位，沿街巡視著，試圖發現混進城裡的潰兵。
而在陸陸續續死了數百人之後，這些原本想著抓人賺賞銀的傢伙，才後知後覺地發現，他們似乎不是這伙潰兵的對手。
於是，便開始裝樣子了。
陳默領著幾個弟兄，身形緊貼牆根的陰影，無聲穿行。
「頭兒，這幫孫子，逮著誰咬誰。」一名弟兄壓著嗓子，語氣煩惡。
他們剛衝散一波官軍，正被零散的隊伍追咬。
話音未落。
前方巷口，一隊七八人的衙役咋咋呼呼地拐了出來，看到渾身浴血的他們，愣在原地。
陳默打了個手勢。
身後的弟兄們瞬時散開，呼吸之間，已堵死了兩頭。
陳默驟然發力。
整個人低伏著竄出，直撲領頭的衙役。
那人只覺眼前刀光一閃，剩下的，不過是幾聲短促的慘叫。
所有人都倒在了血泊之中。
前後不過數息。
「走。」
陳默甩掉刀尖的血珠。
拐過一處院牆，一股血腥味撲面而來。
院裡，幾具屍體倒在地上。
一個老婦，兩個孩童，看衣著都是尋常百姓，血泊早已凝固發黑。
陳默的眉頭擰了起來。
他正要帶人繞開，裡屋卻隱約飄出女人壓抑的哭泣，以及男人粗野的喘息。
這聲音……
陳默臉色驟然轉為鐵青。
他向後比了個「停」的手勢，讓弟兄們原地戒備。
他獨自一人，悄無聲息地摸到門邊。
門，虛掩著。
門縫裡的景象，讓他瞳孔驟縮！
他的一個結拜弟兄，外號「鋤頭」的漢子，正光著下身，將一個赤裸的女人死死按在桌上！
那女人已經哭不出聲，只剩下抽噎。
一股暴戾的殺意，轟然衝上陳默的頭頂。
他沒有半句廢話。
一步踏入！
「砰！」
鋤頭正即將到達頂峰，忽覺後頸被一隻鐵鉗死死夾住！
一股巨力傳來，他整個人竟被硬生生從女人身上提了起來！
天旋地轉！
他被重重地砸在兩米外的牆壁上！
「轟！」
牆皮簌簌震落。
鋤頭被陳默單手掐著脖子，摁在牆上，雙腳在空中亂蹬。
他拼命掙扎著想求饒。
可陳默的手指，已將他的下頜骨死死鉗住！
「操你媽的，你腦子裡裝的是屎嗎？！」
陳默將手一松。
鋤頭像一灘爛泥，滑落在地。
他嚇得魂飛魄散，涕淚橫流地跪在地上，拼命磕頭。
「哥……哥我錯了！我一時糊塗，下次不敢了！」
「還有下次？」
陳默一腳踹在他的胸口。
鋤頭整個人像個破麻袋般滾了出去，撞翻了桌椅。
「沒有！絕對沒有了！」
他連滾帶爬地回來，額頭磕得鮮血淋漓，砰砰作響。
陳默的視線，落在他敞開的衣襟上。
那裡鼓鼓囊囊的。
「什麼東西？」
鋤頭的臉瞬間慘白，哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一個布包。
陳默一把奪過。
布包入手，沉甸甸的。
扯開袋口，黃白之物混雜著幾件女人的首飾，刺啦啦滾了出來。
上面還沾著暗紅的血跡。
陳默眼裡有火在燒。
他沒再看地上的鋤頭一眼。
他轉身走到那蜷縮在桌角，用一塊破布裹住身體、抖如篩糠的女人身旁。
將整個錢袋，倒轉過來。
「嘩啦——」
碎銀子和首飾撒了一地，在昏暗的光線里，閃著冰冷的光。
陳默走出院子，對著外面探頭探腦的幾個弟兄，冷聲道：
「把人帶上，褲子提上。」
「別他媽在這兒，丟我的人。」