永城水關，
汴河寬闊的河道，在此處被一道橫江鐵索截斷。
兩岸高聳的石砌哨塔上，絞盤巨大，一根根比人臂還粗的鐵鏈從絞盤延伸而出，沒入水中，將河道徹底封死。
這是吳越軍的傑作，也是吳越王引以為傲的水上防線。
「開閘——」
岸上傳來嘶吼聲。
「嘎吱嘎吱———」
伴隨著金屬摩擦聲，兩岸哨塔上的士兵合力轉動絞盤。
水面上，那一條條巨大的鐵鏈開始緩緩下沉，消失在渾濁的河水裡。
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一條通暢的水道，出現在船隊前方。
趙烈站在岸上，對著南宮珏一抱拳。
「南宮先生，我就送到這兒了。替我向侯爺問好！告訴他，我趙烈在開封備好了慶功酒，就等他……從京城凱旋歸來！」
這大腿，可得用力抱緊了！
南宮珏站在船舷旁，拱手道：「趙將軍高義，在下一定將話帶到。」
趙烈目送著那支龐大的艦隊緩緩通過水關，繼續向南。
直到整支船隊消失在河道的拐角處，才收回目光。
「傳令下去，全軍返回開封！」
他轉身，望著北方的天空，眼神里，不只是喜悅還是慶幸。
幸好，老子是朋友，不是敵人。
……
鐵林船隊通過永城水關之後，便一路鼓帆南下。
河道愈發寬闊，水流也變得更加平穩。
行出約莫四十里。
前方出現了一處早已廢棄的碼頭，岸邊蘆葦叢生，一片荒涼。
船隊緩緩調整方向，朝著碼頭靠了過去。
碼頭上，早有幾十騎人馬在此等候，一個個氣息沉穩，身形精悍，胯下戰馬神駿，顯然不是尋常兵卒。
見到船隊靠岸，為首的兩人立刻翻身下馬，踏上前來接駁的舢板。
不多時，兩人便登上了旗艦。
南宮珏早已等在甲板上，一見來人，臉上露出笑意，親自迎了上去，拉著其中一人的手臂，快步走向船艙。
「咚咚咚。」他敲了敲門。
「進來。」
秦硯秋的聲音傳出，門隨之打開。
南宮珏側身讓開，笑道：「大夫人，二夫人，二位看誰來了？」
門內的秦硯秋看清來人，又驚又喜：「鐵柱！小蔫！」
聽到這兩個熟悉的名字，芸娘也從裡面沖了出來。
「哎呀！真是你們倆！」
「大夫人，二夫人！」
王鐵柱咧著嘴笑，旁邊的張小蔫則有些靦腆地撓了撓頭。
兩人對視一眼，便要齊齊跪下磕頭。
「哎喲，你們這是幹什麼！」
芸娘眼眶一紅，手忙腳亂地一手一個，死死拽住他們，
「自家人，磕什麼頭？！」
王鐵柱嘿嘿笑著，順勢站直了身子。
他們都是林川從一個村里長大的髮小，自然也和芸娘熟稔無比。
只是如今身份懸殊，林川已是封疆拜將的一等靖難侯，他們這些做屬下的，禮數不能廢。
可芸娘哪裡習慣這個，見他們還想客氣，杏眼一瞪：「再跪一個試試？」
兩人頓時不敢動了。
王鐵柱目光一轉，瞅見了秦硯秋懷裡的林衍，眼睛一亮，立刻湊過去張開雙臂：
「小少爺！來，讓鐵柱叔抱抱！」
林衍小臉一扭，理都不理他，反而衝著旁邊的張小蔫咯咯笑著，伸出了兩隻胖乎乎的小手。
王鐵柱的手僵在半空，一臉尷尬。
張小蔫受寵若驚，趕緊半跪下來，小心翼翼地將林衍抱進懷裡。
小傢伙立刻在他懷裡蹭了蹭，顯得親昵無比。
「噗嗤。」芸娘樂了，「鐵柱，你看看你，整日往外跑，衍兒都不認得你。」
「沒事兒，過兩天就認得了！」王鐵柱撓著腦袋，一臉羨慕。
船艙里說話不便，外面又恰逢春日暖陽，江風和煦，幾人便搬了椅子到甲板上敘話。
秦硯秋問道：「你們怎麼來了？侯爺那邊……」
王鐵柱神色一正：「二夫人，侯爺知道您跟大夫人隨船南下，心裡急得要死，特地命我等算準船隊行程，趕在宿州前頭，前來接應。」
南宮珏心中一動，開口問道：「宿州已經拿下了？」
王鐵柱重重點頭：「拿下了！宿州衛主力在潁州被咱們打崩了，我們昨夜趕到城外，給城裡下了最後通牒，讓他們兩個時辰內開門投降。結果不到三更天，城裡的官吏就自己綁了自己，乖乖打開城門，跪在地上迎接王師了！」
「好！」南宮珏撫掌讚嘆一聲。
王鐵柱繼續說道：「侯爺的意思，是請大夫人、二夫人和小少爺從宿州下船，由我們護送，改走陸路，坐馬車前往盛州。畢竟船隊接下來要轉入淮河，楚州那邊還有一場硬仗要打，水上風波大，刀劍無眼，您幾位在船上，侯爺實在放心不下。」
秦硯秋和芸娘對視一眼，點點頭。
「那就聽侯爺的。」
「嗯，聽相公的。」
兩人說起「侯爺」二字，還是有些不習慣，相視一笑。
船隊再行五十里，宿州碼頭已然在望。
此刻碼頭上旌旗招展。
一個身形魁梧的壯漢，正帶著一眾將官翹首以盼。
「胡副將！」
王鐵柱人未到，聲先至，從舢板上一躍而起，跳上碼頭，
「夫人他們就在船上！」
「好好好！」
胡大勇心頭激動得要死。
沒多久，秦硯秋和芸娘在南宮珏的護持下，相繼走下舢板。
胡大勇大步上前，單膝跪地，聲如洪鐘。
「末將胡大勇，參見大夫人、二夫人！參見少主！」
他身後，上千名鐵林谷戰兵齊刷刷單膝跪地。
「參見大夫人、二夫人！參見少主！」
聲震雲霄，氣勢磅礴。
芸娘懷裡抱著林衍，被這陣仗嚇了一跳，連聲喊道：「快起來，都快起來！」
被千人跪拜，懷裡的林衍卻半點不怕，反而興奮地在芸娘懷裡撲騰，揮舞著肉乎乎的小拳頭，咿咿呀呀地叫著：「起哎！起哎！」
胡大勇聞聲，哈哈大笑，隨即起身。
「哎呀我的小侯爺！」
他三步並作兩步走到跟前，朝林衍張開雙臂，
「嗓門真亮堂！快來，讓大頭伯伯抱抱，揪鬍子玩！」
芸娘見他這副模樣，忍俊不禁，將林衍遞到他懷裡：「你這個胡伯伯當的，沒個正形，小心把孩子寵壞了。」
「咱鐵林谷的小侯爺，就得寵著！」
胡大勇小心翼翼地接過孩子，任由那雙小手扯住自己的大鬍子，表情嚴肅起來，
「咱們這群糙漢子在外面拼死拼活，不就是為了讓小侯爺能一輩子無憂無慮，想揪誰的鬍子就揪誰的鬍子麼！」
這是侯爺的根，是他們這群人豁出性命也要守護的未來。
後面幾十艘舢板上，十里寨新加入鐵林谷的漢子們，隔著老遠，都被方才那山呼海嘯般的喊聲震得心頭髮麻，一個個伸長了脖子。
「乖乖……那就是林將軍的親兵？」一個漢子咽了口唾沫。
「廢話！你看那氣勢，你看他們身上的甲！」
旁邊的人語氣里全是羨慕，「咱們跟他們一比，簡直就是要飯的！」
「咱們以後……也能這樣？」有人喃喃自語。
「別做夢了，咱們現在連船都得跟人家擠。」
「那咱們什麼時候能換船？？」
「南宮大人說了，打下泗州，繳了楚軍的水師，別說船，連婆娘都能發！」