絕望徹底吞噬了俘虜們。
有人麻木地任由駝城部族人推搡，有人閉上眼，接受了為奴的命運。
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處置完青壯，便輪到老弱婦孺。
對他們的處理更簡單。
會鞣皮、織布、製革等手藝的婦人，優先挑出，編入「工隊」；
懂放牧、能照看牲畜的老人，歸入「牧隊」；
十歲以下、五歲以上的孩童被挑選出來，日後將隨駝城部少年一同勞作學技；
而五歲以下的幼童，則由隨隊而來的駝城部婦人上前抱走。
這些尚在襁褓或剛會走路的孩子，還不懂發生了什麼。有的被抱離時還懵著，有的則哇哇大哭。
他們將徹底脫離党項部落的印記，作為駝城部的孩子被養大，日後成為牧民，或是戰士。
至於那些既無手藝、又無力勞作的老弱，即便是頭髮花白的老漢、佝僂著背的老婦，也只能被繩索串聯起來，與次等青壯混編在一起。
等待他們的，是押往靈州墾區，在貧瘠土地上耗盡最後力氣。
柵欄外，林川靜靜看著這一切。
這是他第一次親見部落篩選俘虜的過程。
如此直接，如此殘酷。
要說心中有沒有起波瀾？有沒有心軟的時候？
實話實說，有！
尤其是看到一個党項母子被強行拉開時的場景。
一個穿著補丁皮襖的婦人，死死抱著三歲的兒子，用羌語反覆哭喊著。
林川聽不懂她在哭喊什麼。
可猜也能猜到，她應該在喊「求求你，不要奪走我的孩子」……
還有那些被歸為「無用」的老婦。
她們坐在雪地里，眼神茫然，既不哭鬧，也不掙扎。
雖然還有呼吸，但她們其實已經死了。
這就是亂世，是人命如草芥的西北。
李遵乞部劫掠漢地時，多少漢人孩童淪為刀下亡魂？
多少母親為護孩子慘死在馬蹄下？
這些党項母親的眼淚，與那些枉死漢人的鮮血比起來，誰更痛？
誰又能給出答案呢？
巴罕似乎察覺到他的目光，轉頭看了他一眼。
林川沒有多言，只是抬手對他揮了揮，示意繼續。
他別無選擇。
鐵林谷已經身在這個世界的生存法則里。
他要做的，是帶更多的人活下去。
甄別篩選持續了整整兩日，才終於塵埃落定。
三千二百名青壯被圈在城西空地。
這些上等勞力，將留在石門關，在彎刀和長矛的看守下，扛起夯土、伐木的重活，參與關城建設。
另一側，兩千八百名有手藝、懂放牧的老弱婦孺被單獨編列。
他們將被編入駝城部，成為最下等的族民——沒有完整的部落權利，但要承擔鞣皮、織布、照看牲畜的活計，日夜勞作，只為換一口果腹的糧食。
駝城部的族人正逐一對他們登記姓名，用炭筆在木牌上畫下記號，掛在每個人的脖子上。
那木牌，便是他們往後身份的唯一證明。
剩下的六千餘名次等勞力與老弱，則被繩索串聯成更長的隊伍。
他們的目的地，是靈州大片待墾的荒地與溝渠。
這些人將被押往那裡，在貧瘠的土地上揮動鋤頭、挖掘泥土，用最後一點力氣開墾土地。
直至油盡燈枯。
夜色漸濃，營地內的俘虜們已被重新圈定，駝城部族人輪流值守。
從明天起，他們將陸續走向各自的命運。
……
這日午後，風雪初晴。
陽光灑在黃土城牆上，添了幾分暖意。
林川正與眾將商議返回青州的事情，帳外傳來急促的腳步聲。
「大人！派去靈州的弟兄回來了，說在李家村找到了那位叫王二嬌的姑娘。」
「王二嬌？」眾人面面相覷。
「就是先前蘇文力薦的那個鐵匠李青，他媳婦！」
林川笑著解釋，又吩咐道，「把人帶進來！再去請蘇文先生過來，讓他火速把李青叫到帳中！」
片刻後，兩名鐵林谷戰兵護著一個年輕婦人走進大帳。
婦人穿著一身舊棉袍，臉頰被塞外寒風凍得通紅。
她剛踏入帳門，瞥見滿帳身著盔甲的將官，身子猛地一僵。
「你就是李青的媳婦王二嬌？」林川問道。
婦人被這一問，身子又是一顫，眼眶瞬間紅了，哽咽道：「官爺……」
旁邊的親衛見狀，低聲提醒：「叫大人就好。」
「大、大人！」王二嬌吸了吸鼻子，淚眼婆娑地抬頭，「李青……李青他真的還活著嗎？」
「活著，活得好好的。」林川點點頭，「一會你就能親眼見到他了。」
可這話並未完全驅散王二嬌的不安。
她依舊止不住地發抖，目光茫然地盯著帳簾，顯然不敢相信這個消息。
沒過多久，帳外傳來一陣急促的腳步聲，伴著守衛的阻攔：「站住！帳內正在議事，不得擅闖！」
「讓他進來吧。」林川聞聲笑道，他知道，定是李青到了。
「進去吧！」
親衛的話音剛落，帳簾便被轟然撞開。
一個精瘦的漢子跌跌撞撞地沖了進來，目光直接釘在了帳中婦人的臉上。
「二、二妮兒？！」李青聲音發顫。
「大青哥？！」
王二嬌也愣住了，怔怔地看著眼前這個又黑又瘦的漢子，半晌才認出來。
她哇的一聲哭出了聲，不顧一切地撲了上去：「你還活著！你真的還活著！」
「活著！我活著！」李青緊緊抱住她，「二妮兒，我對不起你啊啊啊！」
王二嬌伏在他肩頭，哭得撕心裂肺：「大青哥！我以為你早就沒了！我天天在村口等，等得都快瘋了啊！」
兩人相擁大哭。
帳內眾將皆是鐵血漢子，見此情景也忍不住紅了眼眶。
這時，蘇文跌跌撞撞跑進來。
他一眼望見帳中相擁的兩人，緊繃的神經驟然鬆了下來。
哭了足足半盞茶的功夫，兩人的哭聲才漸漸平息。
蘇文輕輕拍了拍李青的肩膀：「李青，先謝過大人。若非大人派人去靈州尋訪，你們夫妻哪能這般快團聚？」
李青這才回過神來。
他臉上還掛著鼻涕眼淚，拉著王二嬌跪倒在地：「大人……你、你、你就是我倆的再生父母，以後我李青就管大人叫爹了！二妮兒，快，跟我一起叫爹！」