陽光落在甲上，裹著血光。
如同戰神降臨。
林川垂著眼掃過全場，用力將刀一揮。
「鐵林——！」
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不知是誰先喊出聲。
「無——敵——！」
曠野上響起震耳欲聾的吶喊聲。
一千多名鐵林谷戰兵，包括北面的弓弩營和火器營，繞到南邊增援的戰兵，從東方圍堵的百鍊重騎，還有林川身後，匆匆趕來的困和尚他們……
從四面八方，向著數千党項大軍，發起了圍剿。
……
李遵乞的頭顱滾落在地上，雙眼圓睜。
死不瞑目。
他到死都沒看清，斬落自己頭顱的究竟是誰。
那面伴隨他征戰多年的李字旗，已被踏得稀爛；身邊的親兵盡數折損，渥勒、其昆、魁東也這些悍將，也都命喪戰場；五千步跋軍、八百鐵鷂子……
這支他攢下的全部家當，被來自晉地一支從未聽說過的鐵林谷出來的軍隊，一口生吞下去。
連骨頭都沒剩。
「大人！」
獨眼龍帶著二十幾個弟兄匆匆趕過來。
手裡拎著個血淋淋的東西，正是李遵乞的頭顱。
林川瞥了一眼：「用石灰醃起來，妥善收好。」
這顆腦袋，還有戰場上數千党項軍的頭顱，不久後都會隨他返回青州。
它們將作為青州衛的赫赫戰功，被一同進獻給鎮北王。
隨後，一份「狼戎聯合党項羌人襲擾青州，林川率軍阻擊，斬首逾萬」的軍報，也會隨著鎮北王府的八百里快馬，星夜送往京城。
這便是林川準備應對鎮北王質詢的理由。
大敵當前，老子率青州衛精銳在外抵禦對方，有何不妥？
如今他勢頭正盛，麾下戰兵精銳，戰績彪炳，已是事實。即便在鎮北王面前擺出再多卑躬屈膝的姿態，也抵消不了該來的猜忌。
既然如此，不如索性將軍功堆到極致，讓鎮北王自己權衡取捨。
雖然林川不清楚當初鎮北王為何會在北境戰事壓力下，突然對陳將軍與西隴衛下手。
可眼下時局動盪，皇帝重病纏身，朝堂早已亂成一鍋粥：二皇子覬覦太子之位，動作頻頻；宋家遊走於兩派之間，妄圖左右逢源。鎮北王老謀深算，無論他心中打著什麼算盤，面對如此潑天的軍功，面對一個能穩定北疆、屢破強敵的林川，總該掂量掂量——
是猜忌打壓，還是極力拉攏，讓這把鋒利的刀，為自己所用。
林川就是在賭。
賭自己的價值足夠大，大到讓鎮北王願意藏起疑慮；賭在這亂世之中，實力才是最硬的底氣，足以讓他在各方勢力的夾縫中，為自己掙得一條路。
這條路，他走定了！
……
清剿完所有殘敵，林川顧不上打掃戰場，便率軍直撲李遵乞的老窩。
此時，城鎮中，上萬党項族人正熱切等待著大軍得勝歸來。
黃土夯築的牆垣內，人群熙攘。
挎著彎刀的青壯年腰間繫著獸骨佩飾，抱孩子的婦人懷裡揣著酪漿皮囊，鬚髮皆白的老者手裡捻著佛珠，還有在土路上追逐打鬧的孩童，嘴裡哼著不成調的羌語牧歌。
人人臉上都是按捺不住的期盼，有人用羌語念叨：「阿爸該回了吧？」
李遵乞帶著五千步跋軍和八百鐵鷂子出征，這是往年極少有的事情，畢竟漢人的商隊犯不著這麼多人出馬。可出征的人越多，越說明羊越肥。
在族人眼裡，李遵乞是「蒼狼選中的頭領」，他帶著族人來到石門關這個羌人世代放牧的祖地，漢人不過是南邊來的羊毛客而已。
每次有人出征，總能帶回漢人的鹽、布和糧食。
這一次對付的是敢闖祖地的漢人大軍，收穫定然更豐。
「快看！那是什麼？」
土牆上，一名穿羊皮襖的党項羌青年指著遠方大喊。
地平線盡頭，揚起了滾滾煙塵，遮天蔽日。
煙塵里還隱約傳來馬蹄聲。
「是大軍！是阿爸的鐵鷂子回來了！」
青年用羌語大喊。
其他人紛紛探頭望去，看到那片煙塵後，立刻爆發出震天的歡呼。
「蒼狼保佑！頭領帶著弟兄們得勝歸了！」
「這次定能搶回漢人的雪鹽！」
「家裡的酪漿快沒了，說不定能帶回漢人的麥粉！」
歡呼聲蔓延開來，很快傳遍了整個城鎮。
無數族人興高采烈地湧出家門，手裡還拿著羊毛繩、皮口袋。
羊毛繩是用來綑紮戰利品的，皮口袋則是裝鹽和糧食的，這是每次大軍歸來必備的物件。
他們擠在大門內，將路口堵得水泄不通，不少人還掏出皮囊，猛灌一口奶酒。
「不知道這次能搶回多少雪鹽和麻布！」
「可千萬別是花布！」
「花布也好啊，像草原上的野花，能給阿妹做件好看衣裳，在屋裡穿！」
「在屋裡，什麼都不穿的阿妹更好看！」
一個漢子的喊聲，引發了一片笑聲。
他們口中的「花布」，說的是漢地的綢緞。
對羌人來說，漢人生產的雪鹽是最金貴的東西，比銀子還管用。
而漢人織的麻布雖然不如羊毛暖和，卻輕便耐穿，適合春秋放牧時穿。
人群里，男人們熱烈討論著即將到來的戰利品；孩子們手裡揮舞著木刀，模仿著鐵鷂子衝鋒的模樣，用稚嫩的羌語喊著「殺羊毛客」的話語；女人們則三五成群地聚在土灶旁，整理著皮口袋，一盼著自家男人能平安回來，帶回些像樣的東西。
可並非所有族人都沉浸在興奮之中。
在城鎮角落的佛龕前，幾位頭髮花白的阿媽擠在一起，手裡捻著佛珠。
她們沒有像其他人那樣歡呼，反而緊緊攥著羊毛繩。一位滿臉皺紋的阿媽抬起頭，望著遠方的煙塵，嘴唇蠕動著，用最古老的羌語祈禱：「蒼狼啊，保佑我的孩子平安回來吧，我不求他搶多少雪鹽，只要他能活著回來，我願殺一隻羊敬你！」
她的兒子是步跋軍里的一名兵士，出發前，特意給她塞了塊風乾的羊肉：
「阿母，等我回來，給你帶漢人的雪鹽，煮最香的酪漿！」
可她心裡清楚，打仗哪有不死人的？
族裡已經很多年，沒有出動過這麼多人馬了。
這不是搶商隊，這是打仗啊！
過去大軍出征，雖然都會取勝，可總會有不少帳篷或土屋空下來。
旁邊另一位阿媽也嘆了口氣，用袖口抹了把眼角的濁淚：「我的兩個兒子都去了，但願他們能活著回來。咱們羌人雖然能征善戰，可漢人披甲兵也不是好惹的！」
「別瞎說！」旁邊一位阿媽立刻打斷她，「頭領是蒼狼選中的人，漢人怎麼可能是對手？咱們等著喝慶功酒就是了！」
城鎮的木門外，煙塵越來越近。
一支黑甲重騎出現在視野中。
有人愣住了：「那、那不是咱們的旗……」