上午，躁動的氣息漫過了孝州城。
「聽說了沒？昨晚南關燒的是張大戶家！鐮刀軍放的火，牆上還寫了字！」
「真的假的？今早聽送水的老王說，他鄰居家灶台上多了袋糧，袋角畫著鐮刀呢！」
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「別瞎傳！守軍剛在街口貼了告示，說那是亂匪！」
「亂匪？操，到底誰是匪……」
東市旁的布莊裡，掌柜正對著帳本嘆氣。
前兒個潰兵搶了他半庫房的布匹，今早剛想清點損失，就聽見夥計在門口議論鐮刀軍。
他趕緊把夥計拽進來：「別在外頭瞎聽！城這麼大，啥人都有，萬一被守軍聽見，連鋪子都得被封！」
話雖這麼說，他卻忍不住想起昨兒個夜裡，隔著兩條街看見的火光。
心裡竟隱隱盼著那傳聞是真的……
至少能治治那些無法無天的潰兵。
孝州城的守軍與潰兵，本都是西梁軍，可潰兵太多又賴著不走，守將也很難辦。
城防參軍許啟元今早去各街巡查，見不少百姓聚在牆角議論，有的還在偷偷畫鐮刀的模樣，他趕緊讓人貼出告示，說「鐮刀軍是攻城方的細作，造謠惑眾者斬」，可百姓要麼繞著告示走，要麼看完就小聲嘀咕：「要是細作，咋還會給窮人送糧？」
周啟元看著這場景，心裡也發慌。
城裡的存糧本就不多，優先供應城頭守軍，潰兵們大多餓著肚子，不少人去搶百姓。知府大人只能派人抓潰兵去城頭補防，可若是遇上人多，誰抓誰、誰打誰可說不準。
現在又多了這滲人的流言，這城，怕是要撐不住了。
北關的貧民窟。
幾個穿得破爛的漢子圍著個剛從城外逃進來的流民，聽他講鐮刀軍分糧的事。
「真能給咱窮人分糧？」
「我親眼見的！他們的旗子上就畫著鐮刀，專找那些囤糧的大戶！」
「怪不得呢……」
「街上都在傳，跟著鐮刀軍！有飯有活路！」
「當兵的都不敢管……」
言語間，那流民看到了一個身影，便站起身來，跟了上去。
兩人來到一處僻靜的角落。
「十二哥！」
「聊得那麼起勁，你小子挺適應這個身份啊？」
「你羨慕？要不咱倆換換，我去行動隊？」
「去去去，你把刀法先練過關再說吧！」
「我都練得滾瓜爛熟了，當家的什麼時候回來考核我們？」
「你問我，我問誰？先拿下孝州城再說！」
「十二哥，我跟你說，現在滿城都在傳咱們鐮刀軍，什麼時候真動手？」
「快了，等大人吩咐。」
「大人也來孝州了？怎麼進的城？這兩天管得嚴了不是？」
「不該問的別問！通知弟兄們，晚上在東城棋盤巷集合！」
「知道了！」
……
入夜。
城東劉家宅院。
正廳廊下懸著兩盞油紙燈。
劉文清披著件舊棉袍，望著眼前風塵僕僕的年輕人，有些難以置信。
「您……便是林將軍？」
年輕人一身短打，披了件灰色披風。
他抬手撣了撣披風上的雪，拱手作揖：「劉大人！晚輩林川，久聞大人風骨，此番冒昧登門，是知道大人心系孝州百姓，特來拜會。」
「這、這……將軍快請進來！」
劉文清往後退了半步，側身讓他進門。
林川也不客氣，邁步進了正廳。
廳內陳設簡單，一張八仙桌，幾把圈椅。
牆上掛著幅舊的《孝州城郭圖》，邊角已有些磨損。
劉文清看了一眼林川身後女扮男裝的護衛，目光隨即挪開。
「眼下城防正緊，西梁軍四處盤查，林將軍如何能悄無聲息進得城來？」
林川笑道：「凡事只要想做，總有法子。劉大人，咱們先聊正事？」
劉文清在他對面坐下，嘆了口氣：「將軍還是別這麼稱呼老朽了。三年前老朽辭了孝州通判的職，如今不過一介草民，『大人』二字，擔不起了。」
林川聞言，卻輕輕笑了聲：「呵……劉大人這話，晚輩可不敢苟同。三年前您為了替孝州百姓爭減免賦稅，當著西梁王的面拍了桌子，最後自請辭官，這事，整個孝州誰人不知？您雖辭了官，可孝州百姓提起您，誰不豎大拇指？這』大人』二字，不是靠官帽撐著，是靠您心裡裝著的百姓撐著的。」
劉文清愣了愣：「看來林將軍來孝州之前，早把老朽的底細摸透了。」
「不敢說摸透，只是我知道，劉大人是真的為孝州好。」
林川笑道，「您在任時，修過北關的水渠，辦過義學，連西梁軍要徵調民夫修城牆，您都敢去跟守將據理力爭。這樣的風骨，這樣心懷庶民的人，孝州城裡找不出第二個。」
劉文清沉默了片刻。
昏黃的燈光落在他臉上，能看見他眼底的複雜。
有驚訝，有感慨，還有幾分動容。
過了好一會兒，他才開口：「林將軍專門走一趟孝州，就為了說這些？」
「晚輩只是覺得，劉大人有話想問。」
「老朽的確有句話想問將軍……」
「洗耳恭聽……」
「眼下孝州被圍，城內潰兵作亂，百姓惶惶不可終日，這般境況，將軍可有什麼好法子可解？」
「法子？」林川笑了笑，「不知道劉大人問的，是孝州？還是百姓？或是民心？」
劉文清表情一怔，有些驚訝：「林將軍倒是會抓要害。老朽雖是退隱之人，卻也知道，這三樣拆不開……沒了孝州城，百姓無家可歸；沒了百姓，孝州只是座空城；沒了民心，就算守住城，也遲早要亂……」
「劉大人，有話不妨直說……」
劉文清愣了愣，猛地站起身來，對著林川重重作揖。
「劉大人，您這是做什麼？」
「老朽懇請將軍……救救孝州百姓！」
林川正要伸手去扶他，聽到這句話，忽然頓住。
「……劉大人或許忘了，林某隻是個青州衛指揮使，歸鎮北王麾下；而孝州，是西梁王的封地，如今鎮北軍正在攻城，您對我說這些，是不是找錯人了？」
「西梁王如今的行徑，本就與謀反別無二致！」
劉文清直起身，眼底滿是憤懣，「他縱容潰兵害民，無視百姓死活，連大乾律法都拋在腦後，這樣的人，憑什麼占著我大乾州城？孝州，絕不可斷送在他手中！」
他深吸了一口氣：「眼下鎮北軍攻城已數日，城破只是早晚的事，興許不出三日，孝州就會被攻破……林將軍，難道您看不出狀況？鎮北軍打孝州，無非是想解潞州之困，他們眼裡只有戰局，哪顧得上百姓？亂兵過後，孝州免不了生靈塗炭，屍橫遍野！」
林川心頭一動。
他原以為劉文清只是個心繫百姓的老吏，卻沒料到對方竟能看透鎮北軍的戰略意圖，這份眼力，遠勝尋常官員。
「老朽在州府待了十多年，看慣了朝堂博弈、軍陣布局，雖不敢說懂兵法，卻也能辨出些門道。孝州去年遭了旱災，今年又逢戰亂，再折騰下去，孝州就沒人了！」
劉文清上前一步，抱拳道，「林將軍在青州興辦水利、以工代賑，挽救了成千上萬流民百姓的性命，老朽早有耳聞。您若肯答應護著孝州百姓，老朽便聯絡城中舊部，咱們裡應外合，拿下孝州城！既免了戰禍，也讓百姓有條活路！」
「原來劉大人……想獻城？」