大家坐好開始洗牌，陸沉月手忙腳亂地跟著搓牌。
第一把由芸娘坐莊，她摸牌跟對帳似的，摸一張就擺得整整齊齊。
輪到陸沉月摸牌，她閉著眼在牌堆里亂抓，抓出一張麼雞，看了半天：「哎！這小雞怎麼就一根毛？是不是沒印好？」
秦硯秋嘴裡的點心差點噴出來，春桃在後面也笑得直揉肚子。
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林川無語笑道：「那是麼雞，不是真雞！人家本來就一根毛！」
陸沉月「哦」了一聲，把麼雞跟二餅擺在一起：「小雞愛吃餅子，所以能湊一對兒。」
秦硯秋無奈地幫她把牌分開：「麼雞是條子，二餅是餅子，不是一類的，湊不了對。你先把自己的牌分分類。」
陸沉月點點頭，開始把牌往一起扒拉，結果把五萬和五條摞在一起，得意地說：「你看，我把五都放一起了！」
秦硯秋忍著笑，指了指她的牌：「沉月，五萬是上面有萬字，五條是上面畫著線，不一樣的。你看我這張七萬，跟你的五萬才是一類。」
輪到出牌，芸娘認真想了半天，打出一張三餅：「我這牌里餅子少，先打出去。」
陸沉月眼睛一亮，伸手就要喊「胡」，被秦硯秋一把拉住：「你等等！你手裡才兩張三餅，湊成對還不夠，得有三組牌加一對將才行！」
陸沉月縮回手，委屈地說：「可我就想要這個圓餅子嘛！」
林川湊到芸娘身邊，小聲給她支招：「你剛才摸了張發財，沉月手裡好像有兩張，你打張發財試試，說不定能讓她碰。」
芸娘點點頭，打出一張發財，陸沉月果然拍手：「我碰！」
說著，把兩張發財亮出來。
然後從牌堆里摸了張牌，看都沒看就打了出去：「打死你！」
眾人一看。
又打出一張發財。
「這是槓啊……」
「哈哈哈哈……」
夜漸漸深了。
油燈光把幾人的影子映在牆上。
麻將牌的碰撞聲、陸沉月的嘟囔聲、眾人的笑聲混在一起。
連窗外的蟲鳴都顯得熱鬧起來。
沒過多久，蘇妲姬和柳元元也被林川拉進了搓麻圈。
這麻將本就是娛樂性極強的物事，在女子大多困於內宅的時代，既能解悶又能互動，很快就成了林家女眷們最上心的消遣。
白日裡忙完布坊、糧鋪的事，夜裡就聚在屋裡，擺開牌桌搓上幾局。
輸贏無關銀錢，不過是罰剝些栗子、贏塊酥糖。
卻讓原本略顯單調的日子，多了滿室的笑語。
林川瞧著這景象，心裡也有了主意。
沒過幾日，他讓工坊照著原副麻將的模樣，又做了十幾副，除了留給谷中親近之人，還特意挑了幾副做工最精緻的，送給了鐵林商會的幾位掌柜，以及鎮北王府。
商會掌柜們本就常年在外奔波，見了這新奇的麻將，起初還只是在閒暇時湊局解悶，可越玩越覺得有趣，後來竟在各地分號間傳了開來，連南來北往的客商見了，都要纏著掌柜們教兩手。
而鎮北王府的女眷得了麻將，更是當成了稀罕物，各夫人院裡、管事娘子們日日玩到深夜，連鎮北王有時也忍不住摸上兩把。
就這麼著，從鐵林谷的小院，到商會的貨棧，再到王府的內院，麻將像一粒丟進湖面的石子，漸漸盪開了漣漪。先是青州城裡的鄉紳大族，托著關係想從鐵林商會求一副；接著是京城的官員家眷，聽聞鐵林谷有這好物，也派人來打聽；到最後，連遠在江南的鹽商、蜀地的茶商，都把麻將當成了待客、應酬的新物件。
沒人想到，林川隨手的消遣，竟成了這個時代上流社會裡，最風靡的新寵。
不過這些都是後話。
此刻的鐵林谷，夜還正濃，牌桌上的笑聲依舊清亮。
陸沉月還在為了一張二餅跟林川爭得面紅耳赤。
如果日子一直這麼過下去……
該多好。
……
五月底。
西梁軍以一千羯衛為先導，突襲豫章軍前鋒營暫駐的潞州。
守軍主將原以為西梁軍仍在汾州按兵不動，只留了三千人戍城。
其餘兵力分散在周邊州縣屯田。
西梁軍借著夜色掩護，繞開潞州外圍的哨所，黎明時分已抵城下。
不到一個時辰，便攻下潞州城頭。
幾乎同一時間，澤州方向的東平軍前鋒營也遭遇了突襲。
東平軍雖有八千兵力駐紮，卻多是善水戰的水兵，對於陸戰則並不擅長。
東平軍試圖依託城池抵抗，可西梁軍竟直接繞開主城，突襲了位於城郊的糧草大營。
東平軍軍心大亂，西梁軍趁勢發起攻擊。
東平軍前鋒營多名將官在亂軍中戰死，殘部不得不放棄澤州，往黃河渡口撤退。
兩州同日失守的消息傳至京城，朝野譁然。
朝堂之上，御史們紛紛彈劾豫章軍、東平軍「疏於防備」「作戰不力」，有人直言「西梁王早有反心，朝廷卻一味姑息，才釀成今日之禍」；戶部尚書則急奏「潞、澤二州丟了，南北糧道被斷，鎮北軍恐將斷糧」。
而原本只是做做樣子的豫章軍、東平軍，在遇襲之後第一時間，選擇了退守。
一時間，山雨欲來。
鐵林谷。
議事堂內，燭火徹夜未熄。
案上攤開的輿圖已被標註得密密麻麻。
西梁軍突襲兩州後，便按兵不動，實在是讓人想不通。
「大人！」
斥候將一卷密報遞到案上。
「屬下等潛入汾州周邊及河西三州，查探月余，總算摸清了底細！」
眾人紛紛把目光投過來。
「西梁王在河西秘密設了三座羯衛大營，營中訓練的全是羯族戰兵！這些兵卒都是從北方羯族聚居區遷來的，個個精於騎射，且只聽西梁王號令，連西梁軍中的漢人將領都不知道！」
「羯衛大營？」
林川皺起眉頭，「我此前只當是他擴充私兵，沒有料到……繼續說。」
「喏！」斥候繼續稟報，「屬下還查到，西梁王本是羯族賀蘭部的後人！他祖父當年是賀蘭部的首領，羯族政權覆滅後才率部歸附大乾，改姓梁混入朝廷，傳到西梁王這一代，始終沒忘收攏羯族人心。這幾年他借著鎮守河東河西的便利，一直在暗中吸納北方羯族居住區的部眾。從陰山到河套，凡是羯族聚居的村落，他都派人送去糧草、鐵器，說服族人遷到河西，如今河西的羯族人口已逾十萬，青壯大半都編入了羯衛大營！」
「十萬羯族部眾，三座羯衛大營……」
林川的目光在輿圖上遊走，從河西移向北境，眼神驟然清明。
他拿起筆，在輿圖上的河西、北境、汾州、以及西梁軍新攻占的兩州用線條連起來。
此前所有的困惑終於解開。
「我之前的猜測全錯了。」