其實不用圖巴魯介紹。
巴罕一眼就看到了林川。
被戰兵們簇擁在中間，一看便知是領頭的。
巴罕在離林川三步遠的地方停下，雙手捧著一塊白色哈達，緩緩彎腰，將哈達舉過頭頂，用生硬的漢話說道：「遠方的貴客，巴罕代表整個駝城，敬迎林大人。」
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這是羌人最鄭重的禮節，叫「觸額禮」，只有對救命恩人或敬畏之人才會用。
林川連忙雙手接過哈達，也學著羌人的樣子將哈達舉到胸前，微微躬身：「巴罕首領客氣了，咱們是兄弟，無需太多客套。」
巴罕直起身，臉上露出笑容，他拍了拍手。立刻有許多婦人圍了上來。前面的婦人端了兩隻牛角杯，杯里盛滿了渾濁的奶酒。
那是用青稞和駝奶釀的，帶著股酸烈的味道。
巴罕接過一杯遞給林川，自己舉著另一杯，將杯口往額頭上碰了碰，高聲道：「喝了這杯酒，便是一家人！」
林川接過酒杯，學著他的樣子碰了碰額頭，仰頭將酒一飲而盡。
眾戰兵也紛紛接過婦人們熱情遞過去的陶碗，喝光了奶酒。
周圍羌人一陣歡呼。
戰兵們開始往下卸行李。
整包的箭簇和戰刀，讓羌人的漢子們都紅了眼眶。
巴罕又驚又喜：「林大人，這、這……」
他攥緊了拳頭，顫聲道，「沙漠裡的胡楊不會忘記第一場春雨，飢餓的獵鷹總記著拋肉的手！您帶來的不是鐵器，是咱們駝城的命啊！」
隨後，他用羌語高喊了幾聲。
羌人們頓時歡呼了起來。
巴罕引著林川往駝城深處走。
看著眼前的景象，林川感慨道：「巴罕首領，你們一直在這裡生活？」
巴罕笑道：「不是。羌人不像漢人定居，這駝城便是移動的家。榆川的水草好，每年秋冬都會有三五個部落往這兒聚，明年開春再往西走。」
他指向西北方，遠山的輪廓若隱若現：「翻過那道山樑，就是毛烏素沙地，住著靠駱駝討生活的黑帳篷部落，他們識得所有沙里的泉眼；往南過了無定河，山腳下有幾個部落養氂牛；再往西走，紅鹼淖邊上的鹽澤周圍，也住著咱們的人，他們在鹼灘邊上開了些地，能種青稞和糜子。」
「這麼說，你們都住到黃河沿岸了？」林川問道。
「只是一部分部落。」巴罕笑起來，「我祖父年輕時跟著商隊還去過吐蕃之地，說藏布江邊也有咱們羌人，穿著藏袍，說的話和我們是一個腔調。他們跟吐蕃人換茶葉，與回紇人換鐵器，走到哪，帳房就扎到哪。」他頓了頓，「只是近些年韃子鬧得凶，東邊的部落往南退，西邊的往山里躲，能聚在這榆川的，都是不怕死的。」
「可這裡都是戈壁和沙地……」林川困惑道，「你們這麼多族人，靠什麼過活？」
巴罕聞言朗聲大笑：「只要想活，總有法子……」
正說著，幾個穿粗布褐衣的婦女背著藤筐走過。
巴罕叫住她們：「大人請看……這是沙棗和鎖陽。沙棗曬成干能當乾糧，鎖陽是藥材，商隊最愛收。婦人們比漢人更懂戈壁的性子，哪片紅柳叢下有甘草，哪塊岩石後長著麻黃，她們閉著眼都能摸到。」
不遠處的空地上，十幾個族人正圍著幾張鋪開的獸皮忙碌。
「他們在鞣製皮子。」巴罕說道，「咱們養的山羊、駱駝，毛能擀氈擋風，肉能填肚子，皮子更是寶貝。用皂角水泡泡，再用木槌捶上三天三夜，鞣出來又軟又韌，往南送到漢人的村子，能換小米、粗布，運氣好還能換把鐵鐮刀、幾支箭頭。去年冬天，單是這些皮子和藥材，就從西邊商隊換來了五十石青稞，夠部落吃好些天。」
林川點點頭。
真是每個部族都有各自的活法。
「還有呢！」巴罕指著河谷兩側的崖壁，「大人有所不知，這乾涸的河床底下藏著寶貝。」
他喊來兩個挎著彎刀的青年，「給林大人瞧瞧咱們的營生。」
青年們應聲鑽進崖壁下的洞窟，片刻後抬著一個麻布袋子出來。
解開系得緊實的麻繩，露出裡面泛著青白色的晶體。
「這是鹽硝。」巴罕拿起一塊掂了掂，「這裡的鹽鹼地就產這個，漢人商隊瞧不上，說苦得咽不下，可西域來的回紇人認這個，一塊能換十斤青稞。每年天暖了，我們都要派漢子往鹽澤跑，在鹽灘上刮鹽土，用羊皮袋背回來，擱陶鍋里煮上一整天，才能熬出這些塊子。」
「鹽硝？」林川眼前一亮，伸手接過鹽塊。
表面結著層霜似的細粉，摸起來又澀又硬。
他湊到鼻尖聞了聞。
沒有硝石的刺鼻味，而是帶著股土腥氣。
他用力刮下一點粉末捻了捻，顆粒粗糲，混著細碎的沙粒。
這哪裡是鹽硝，分明是裹了太多雜質的粗鹽。
不過是結晶體裡摻了太多雜質，嘗起來又苦又澀罷了。
他抬眼看向巴罕：「你們是怎麼熬出這些的？」
巴罕指了指帳外的陶灶。
那灶台上還架著口黢黑的粗陶罐，邊緣結著圈黃白色的硬殼。
「就用那個熬。」他解釋道，「把鹽土倒在陶罐里加水泡著，擱在火上煮。煮到水冒泡，底下會沉一層黑泥，就把上面的水舀到另一個罐里，再接著煮。煮到水快幹了，罐底就結出這硬疙瘩，敲下來就是鹽硝。」
林川聽完，心裡已算出了七八分。
刮來的鹽土裡混著泥沙，煮的時候雜質沉底。
可那些讓鹽發苦的成分沒濾掉，自然結不出好鹽。
「這種鹽硝的產量高嗎？」林川問道。
「高，高得很。」巴罕點點頭，「鹽澤那片白花花的灘涂，漫開好幾里地。帶著木鏟去刮，一人一天就能攢兩袋鹽土；十袋土熬出的鹽硝，能裝滿一整張羊皮囊。只是……」他頓了頓，目光里滿是不解，「這東西又苦又澀，除了換點救命的糧食，再無用處。大人……怎的對這個上心了？」
林川沒立刻答話，只是將鹽塊放回麻布袋裡，又琢磨了片刻，笑道：「若是……我能讓這苦味消失呢？」
話音未落，巴罕猛地抬起頭。
「大人……您說什麼？」
林川微微一笑，拿起一塊鹽硝，迎著光仔細看著。
「我說，我有法子能讓這又苦又澀的鹽硝，變得像漢人用的細鹽一樣。」
「這……這怎麼可能？」
巴罕連連搖頭，「祖輩傳下來的法子，熬出來的鹽都是這味道，漢人的商隊也說過，這種鹽沒人要……」
「尋常法子自然不行。」
林川將鹽塊放回袋中，拍了拍手上的粉末。
「這鹽硝里的苦味，不過是混進了些讓它發苦的東西。只要找到法子把這些東西去掉，苦味自然就消失了。」
巴罕怔怔地看著林川，嘴唇動了動，卻一時說不出話來。
他活了大半輩子，嘗夠了這苦鹽的滋味，也見慣了族人們因為缺鹽而面黃肌瘦的模樣。
若是真能去掉這苦味，那對整個駝城來說，簡直是天大的好事。
「大人……您說的是真的？」
林川點頭：「當然是真的。不過，這事兒有些麻煩，我得琢磨琢磨怎麼做才好。」
巴罕聞言，立刻挺直了腰板：「大人需要什麼，儘管吩咐！只要能讓這鹽硝沒有苦味，就算是上刀山下火海，我們羌人也絕不皺一下眉頭！」
林川看著巴罕激動的樣子，點了點頭。
前有鐵器，後有細鹽。
這兩樣東西，不僅能讓羌人改善生活，更能讓他在這西北之地，真正成為不可撼動的存在。
要把鹽硝苦味去掉，說難，其實不難。
不過是多幾道濾洗、提純，控好火候的功夫，就能把苦澀雜質一點點篩出去。
可林川沒打算就這麼直接教給他們。
畢竟青州那邊的鹽鹼地，也在嘗試採鹽。
粗鹽改良這根繩子，攥在自己手裡才有用。
好東西，得一點點給，才顯得金貴。
好交情，得借著這根繩子，才能綁得更牢固。