不多時，矮子坡的輪廓出現在視野中。
那是一處被風沙侵蝕出的窪地，坡頂覆蓋著一層細碎的石英砂，在殘陽下泛著星星點點的光。坡下果然有口老井，井口用石塊砌著，歷經歲月風霜，石塊的稜角早已被磨平。井邊散落著幾個破舊的木桶，桶壁上結著層厚厚的鹽霜，顯然是長年累月被井水浸泡留下的痕跡。坡上長著幾叢低矮的沙棘，正好能擋住橫掠的風沙。
「就在這兒了，大人。」圖巴魯說道。
林川點點頭，勒住馬，「胡大勇，帶人檢查水井，看看能不能用。其他人卸鞍餵馬，搭建營地。」
「喏！」胡大勇應聲，帶著兩個戰兵走向井口。
親兵拿起水桶，檢查了下繩子，把水桶往井裡一扔。
「咚」的一聲悶響，是水桶砸在水面上的聲音。
「有水。」戰兵興奮道。
水桶提上來，桶里的水清澈見底，還泛著絲絲涼意。
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「大人，水能用！就是底下有點渾，放會兒就好。」
戰兵們紛紛忙碌起來。
有人解下戰馬背上的包裹，有人搭帳篷，有人牽著戰馬去井邊飲水，還有人去撿起周圍的枯枝準備生火。圖巴魯帶來的羌人也沒閒著，他們熟練地在背風的坡坳里挖了幾個淺坑，把駱駝牽到坑邊，讓它們臥在裡面擋風。又從駱駝背上取下皮囊，倒出些奶酒和肉乾，準備分給大家。
林川走到井邊，俯身看了看井水。
水面映出他的身影，上面還晃著幾縷枯草。
他直起身，拍了拍井沿的石塊。
「派兩隊人輪流守夜，一隊守在坡頂，那裡視野開闊；一隊守在水井旁，守著水源。還有，安排幾組暗哨，挖沙坑……」
他又陸續吩咐了幾句。
「明白。」胡大勇點頭，轉身去安排人手。
夜幕降臨。
篝火驅散了些許寒意。
大家圍坐在火邊，拿出干餅和肉乾，就著井水慢慢吃著。
圖巴魯湊過來，把奶酒和肉乾遞過來：「林大人，嘗嘗這個，用沙棗木熏過的。」
林川接過肉乾，咬了一口，肉質緊實，帶著淡淡的煙燻味和鹽味。
「味道不錯。」他笑了笑，「這戈壁上的東西，倒是挺經得住折騰。」
「那是。」圖巴魯咧嘴笑起來，「在這地方活久了，啥都得經折騰……大人，夜裡冷，要不要來口烈酒？」
「烈酒？」林川搖搖頭，「夜裡有客人，就別喝酒了。」
「客人？」圖巴魯愣了愣。
夜風卷著沙礫掠過矮子坡，篝火的火劇烈晃動了一下。
遠處，幾隻夜鷺撲稜稜驚飛起來。
接著有幾聲悶響，像是什麼重物砸進了沙堆。
篝火旁的戰兵們不約而同頓住了動作，有人手按刀柄，有人站起身來。
圖巴魯呆愣片刻，西側的警戒哨突然傳來一聲悶哼，戛然而止。緊接著，沙棘叢里傳來兵器碰撞的脆響，夾雜著幾句含混的怒喝：
「什麼人？」
「當心埋伏！」
「點子扎手！」
「啊——！」
最後一聲慘叫聲響起。
眾人視線所及，一道黑影猛地從沙棘叢里倒飛出來，砸在離營地幾十步遠的沙地上，濺起一片沙霧。那黑影抽搐了兩下便不動了，借著篝火的餘光，能看見他胸口湧出血來。
沙棘叢傳來密集的刀刃入肉聲，「噗嗤、噗嗤」，混著幾聲壓抑的痛呼，隨即又歸於沉寂。
「保護林大人！」
圖巴魯猛地站起身，二十幾個羌人武士也紛紛抽刀，要圍過來。
「圖首領，不用勞煩了！」
胡大勇低喝一聲，阻住了他們的動作。
圖巴魯一愣，轉頭望去。
只見原本圍坐在篝火旁的戰兵們早已散開，幾人一組，悄無聲息地擺開了陣型，刀在手，盾在前，弓手們半跪在地，箭矢已搭在了弦上，將他們護在了中央。
沙棘叢里的動靜徹底平息了。
片刻後，西側沙丘上站起十幾道身影，正是林川安排在沙坑裡的暗哨。
他們拍了拍身上的沙土，手裡的兵器還滴著血，顯然剛解決了摸過來的賊人。
其中一個暗哨快步奔來，在林川面前單膝跪地：「大人，是刀匪的前哨，一共十七人，全解決了。大部隊在西邊沙丘方向，看火把數量，約莫三百多人。」
林川點點頭，目光掃向西北方的沙丘。
那裡的暗影里，果然有密密麻麻的身影在緩緩移動。
「三百多人，全奔著咱們來了。」
他轉過頭，沖圖巴魯勾了勾嘴角，「圖首領，看來是有客人不請自來啊。」
圖巴魯額角滲出細汗，有些發慌：「大人，黑煞跟我認識，我去跟他們談談，說不定……」
話沒說完，西北方傳來一個沙啞的大嗓門：「圖巴魯！！！你現在能耐了！我十幾個兄弟說沒就沒——」
圖巴魯愣了愣，大喊一聲：「黑煞！！大家認識一場，你這是要做什麼？！」
對方笑了兩聲，喊道：「我不要你們的命，我只要馬！！把馬給我，就放你們一條活路——」
圖巴魯猛地一愣，臉上的慌亂變成了錯愕。
林川也挑了挑眉，伸手撓了撓頭，眼底閃過一絲瞭然。
原來是這樣啊……
刀匪認得圖巴魯和駱駝，看到他們隊伍里一百多匹鐵蹄馬，以為是羌人買的馬……
這是眼紅了，專門跑來打劫的啊。
篝火的火苗跳了跳，映著眾人緊繃的臉。
胡大勇嘿嘿一樂：「這幫蠢貨，這是來打劫咱們了？」
「黑煞！」圖巴魯急切道，「誤會一場！這不是我們部落的馬，是，是……」
他目光望向林川。
林川點了點頭。
圖巴魯大喊道：「是鎮北軍的啊——」
對方沉默半晌，大笑起來：「鎮北軍？你還不如編個韃子——弟兄們，給我上！」
西北方的沙丘爆發出一陣狂亂的吶喊。
三百多刀匪舉著彎刀和梭鏢，黑潮般涌過沙丘。
「搶了馬隊！」
「一人賞半斤酒！沖啊——」
這伙刀匪在戈壁上橫行多年，領頭的黑煞憑著一手狠辣刀法拉起隊伍，專挑商隊和小部落下手。他們平日裡打劫毫無章法，遇上弱旅便一擁而上，搶光財物後還要屠盡男丁，將女人和牲畜掠走；若是碰到硬茬，便仗著人多勢眾死纏爛打，靠瘋勁和不要命的打法往往能占到便宜。
久而久之，戈壁上的商隊只要見了他們，多半會主動獻上財物，只求保命。
喊殺聲浪裹著風沙壓過來，刀匪們連陣型都沒有，只顧著往前沖。這種不要命的架勢，若是換了尋常商隊，怕是早已嚇得腿軟。去年就有支往西域送絲綢的商隊，被他們堵在半路，三十多號人全被割了喉嚨，貨物被洗劫一空，駱駝被剝皮煮了肉。
圖巴魯滿頭是汗，他雖與刀匪打過交道，可現在對方明擺著來搶。
他們部落去年冬天曾用十袋鹽換過刀匪的平安，那時的刀匪還講規矩，如今看來，是真把他們當成了可以隨意宰割的肥羊。
可戰兵們紋絲不動。
林川抽出長刀，扛在肩上，沖胡大勇揚了揚下巴。
胡大勇會意，猛地吹響了骨哨。
「放箭！」
弓手們應聲而動。
數十支箭簇劃破夜空，像群雨燕扎進刀匪堆里。
沖在最前的刀匪應聲倒地。
慘叫聲混著箭矢穿透肉體的「噗嗤」聲，讓狂亂的衝鋒勢頭頓了頓。
但這停頓只持續了一瞬。
後面的刀匪踩著同伴的屍體繼續往前涌。
戈壁灘與中原腹地不同。
在這片被風沙吞噬的土地上，心慈手軟的人根本活不過一個冬天。
哪怕是起初抱著幾分僥倖的過路人，只要被卷進這片土地的紛爭，用不了多久也會被磨出獠牙。要麼變成揮刀搶劫的匪，要麼成為被搶的屍體，沒有第三條路可走。黑煞的刀匪里什麼人都有。有被部落驅逐的牧民，有走投無路的逃兵，甚至還有犯了命案的中原亡命徒。
能在西北戈壁站穩腳跟，靠的從來不是什麼規矩道義，而是狠辣。
只不過今天，他們遇上了更辣的……
……