消息傳開，不出一個時辰，滿城皆知。
無數書生連夜奔赴青霞書院外，占定空地等候。
有人裹著蓆子睡在牆根，有人乾脆抱著書卷坐了一宿；小販們嗅著味兒圍了上來，炊餅、涼茶、借墊子的、賣雨傘的，一夜之間在書院外擺出了一條街。
到了凌晨，書院外的空地上，人擠著人，連棵樹的影子都搶不到。
粗略一數，不下四千人。
華夏學社後院。
周子衡捏著一迭待抄文書，一頁紙抄到一半，字寫錯了都沒察覺。
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「怕了？」
韓長卿斜倚門框，慢悠悠嗑著乾果，殼吐了一地。
「並非懼怕。」
周子衡苦笑一聲，擱下筆，那張紙上已經污了三處。
「顧門講席之中，有我族叔。我幼時啟蒙，讀的第一部注本便是顧老先生所注《大學》，那部書，家父手把手教我讀了六年，一字一句，都要背給他聽，背錯一個字，便要挨一下戒尺。」 他抬起頭，眉宇間藏著憂慮：
「我憂心的是，壇上眾人難以應對老先生的詰問。」
「顧門講學，最擅連環三問，問到你親口承認立論不立，方肯罷休。」
韓長卿嗑乾果的手停了下來。
「連環三問，我有領教。」
周子衡慢慢坐直了身子，「當年一位講席與我論過一場。頭一問，問的是經義，我答了；第二問，從我答的話里抽出一個字再問，我也答了；第三問……」
他自嘲地笑了笑。
「第三問，問的是我頭一回答的話，我答了三遍，三遍自相矛盾。」
「那講席連樓都沒下，隔著窗對我說：回去再讀十年書吧。」
滿屋一時安靜下來。
……
三日之後，天色未明。 青霞書院外的空場已經密密麻麻坐了數千人。
天邊剛泛起一線魚肚白，場中人頭攢動，呵欠聲、低語聲、乾糧的氣味攪在一處。有小販挑著擔子從人縫裡擠過去，嘴裡吆喝，很快被無數道目光瞪了回去，縮著脖子溜了。
四千人，漸漸地，竟自發靜了下來。
臨時築起一座丈許高的論道壇，壇上僅設一張素幾、一把藤椅。
沒有幡，沒有帳，沒有香案。
顧濂靜坐椅上，閉目調息。
晨風吹動他花白的鬚眉，數千人的目光落在身上，他紋絲不動，宛若一尊入定古佛。
仿佛這滿場的喧囂與他隔著一整個世界。
有前排的士子盯著看了半晌，忽然發現，老人的竹杖，正端端正正橫放在膝上，杖頭朝北。
朝的是華夏學堂的方向。
控壇之人乃是他大弟子陸鳴淵，世號橫雲先生，四十許歲，江南理學新一代宗主。
此人常年代師講學於白鹿洞，一張嘴，曾在廬山腳下說得三千生員鴉雀無聲。 他步至壇前，抬手壓下喧囂人聲。
「今日問難，立三條規矩。」
「一、只論經義，不涉權勢。但凡有人提及護國公三字，當即逐出場地。」
「二、只辨學問，不分出身。探花、白丁，登壇皆平起平坐。」
「三、登台問難者，須能應答他人詰問。能發問，亦能受問。」
台下數千人轟然應諾。
聲浪滾過街面，驚起一片檐上的宿鳥。
長街對面，豐樂樓三層雅間，窗戶半敞著。
林川一身素袍，臨窗而坐，面前一壺粗茶，茶是城裡最便宜的粗茶，三個銅板一壺的那種，他喝得有滋有味。
沈懷璧、錢承禮、韓長卿、孟元直、周子衡等一眾學子擠在屋內，或站或坐，劉三刀帶著幾名親衛分立門內外值守。
「公爺。」沈懷璧低聲道，「顧老此番進京，目標直指學堂，壇下四千人，魚龍混雜，其中不乏各家書院遣來探底的，萬一有人登壇攪局，或是壇上問出什麼、台下趁機發難，是否需要學生提前安排？」
「不必特意準備。」 林川搖搖頭，擱下茶盞，「先看他們如何發問。」
沈懷璧還想再勸，卻見林川目光始終落在對面壇上，唇邊帶著一點若有若無的笑意。
「顧濂這一手，比遞萬言書、比哭廟，高明許多。」
林川緩緩道，「他不罵人，不站隊，只立規矩。三條規矩一立，他便占了『公正』二字，占了『風骨』二字。」
「他要的就是這個局：離開權勢，離開刀兵，只論學問。」
「學問上，他等這一戰，等了一輩子。」
林川端起茶盞，輕輕吹了口氣。
「那便如他所願，讓他過足癮。」
……
壇前，陸鳴淵率先拋出論題。
「格物二字，源出《大學》。」
「敢問諸位，『格』字，當作何解？」 台下，頓時響起此起彼伏的應答：
「正也！格者正心！」
「窮至！窮究事物本理！」
陸鳴淵微微點頭，等聲浪落定，開口道：
「好，草木可格，水火可格，田畝帳冊亦可格，報章之中已有論述，老夫不予辯駁。」
「但老夫只問一事——」
他抬起眼，目光緩緩掃過台下四千人，
「人心，能否能格？」
全場驟然一靜。
數千人的場地，方才還嗡嗡議論，此刻已經完全沒了聲。
一名士子站起身來，高聲應答：
「人心亦是一物，凡物皆可格！」 「好。」陸鳴淵微微一笑，「那就勞煩這位相公，格一格台下四千人之心。」
「今日眾人之中，誰盼新學取勝，誰等著看我師門出醜，誰面上緘默，心底卻在非議顧老先生……」
「還請當眾格出。」
台下鬨笑四起。
那名士子頓時漲紅了面孔：「先生這是詭辯！」
「問學之道，無詭辯一說。」
陸鳴淵斂去笑意，語聲沉沉道，
「孝，發自人心。」
「倘若父母臥病榻前侍奉湯藥，心底偶爾掠過一絲倦怠厭煩，這一縷雜念，能否格辨清楚？」
「忠，亦發自人心。」
「誰又能提前格出，何人來年必將成為忠臣？」
「人心若無從測度，那麼數理之術，便等同於給虎狼磨礪爪牙。」 「帳目算得越是明晰，奸人作惡越是便利！」
最後一句，台下轟然一片。
有人叫好，有人皺眉，有人沉思。
雅間之內，孟元直猛地站起身：「此人口舌太過鋒利！分明是在強詞奪理！」
林川放下茶碗，目光落在一道青衫身影之上。
「周子衡。」
周子衡渾身一震：「學生在！」
「你下去答。」
「答不上來，折返便是，又能如何？」
林川看著他，笑了笑，「你落過榜，從前也曾痛斥新學，台下四千眾人，半數是落第士子，更多人心存疑慮、不敢直言。」
「他們不敢發問之處，你去替天下學子去問。」 周子衡攥緊衣角，佇立良久。
窗外的喧譁一陣陣湧進來，他腦海里翻過杏榜下席地而坐的那個晌午，翻過茶攤上自己漲紅著臉痛罵新學的模樣。
六年戒尺，一句「回去再讀十年書吧」，二十年不敢問、不敢疑、不敢抬頭的路，在這一刻，齊齊湧上喉頭。
他緩緩站起身，朝林川深深一揖，轉身下樓。
門外晨光大盛，照在青石長街上，照在那座丈許高的論道壇上，也照在這名落榜舉子的背上。
四千道目光，即將盡數匯聚於他一身。