昏暗的底艙里，哪有什麼抱頭痛哭的窩囊兵？
先出來的，是一面盾。
烏沉沉的鐵面，邊緣磨得發亮，看上去有年頭了，盾面上刀砍斧鑿的舊痕一道迭著一道。
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那是從死人堆裡帶出來的傢伙，不是新兵蛋子攤上領的制貨。
接著第二面，第三面，第四面……
盾後面是人。
一個個原本這幾日在船上吊兒郎當、蹲在纜堆里曬太陽罵娘的巡防營兵卒們，全都變了個樣。
人變了，衣服也變了。
原本松松垮垮的肩膀，渙散游移的眼神，全都變得冷厲、硬朗起來，方才還在甲板上摔跤罵娘、被浪頭掀得東倒西歪的慫樣，此刻半點影子都尋不見了。
原本破舊的號衣，也全都換成了黑色的皮甲。
皮甲肩膀的位置，縫著一小截暗紅的布條，不仔細看根本瞧不出來。
手裡拎著刀盾的，拎著鋼弩的，還有人提著成捆的麻繩，一個個都貓著身子，挨著船舷散開。 眨眼間，全都貼進了船舷內側的陰影里。
正好卡在蜈蚣船的視線盲區。
三十條漢子，陸續上艙，落位，藏身。
前後，不過幾十個呼吸。
周海生跑了這麼多年海，見過官軍，見過海匪，見過亡命的走私販子，可他從來沒見過這樣的兵。
這他娘的……是廣州巡防營？？？？
沒等他多想，後面二十人陸續上來。
手裡卻是抬著一個個糧袋子。
不對……
周海生心頭猛地一動。
那不是糧袋子，比糧袋子沉得多。
兩個漢子抬一條袋子，肩膀壓得往下死沉，走一步，甲板就悶響一聲。 那是……
沙袋子？！
周海生的腦袋嗡地一聲。
船上裝的是沙？
不是糧？！
一瞬間，無數個畫面在他腦子裡炸開——
難怪吃水這麼深！
難怪轉個舷笨得像頭死豬！
難怪糧包滾進海里都沒人撈，撈個屁啊，撈上來一袋沙給誰看！
難怪艙門一關，五十個押糧官兵連個聲都沒有。
人家根本沒在怕！
而是在船艙裡頭換甲、分裝備、吃東西！ 看著一個個蹲在船舷旁的身影，嘴裡嚼著不知是肉乾還是干餅的動作，周海生後背的汗，唰地一下就下來了。
這幫人……這四十條船……
他看了眼左右。
福船本來就高，他又站在船艏的位置，當然能看到其他福船甲板的情形——
一模一樣，全都在船舷旁藏著人！
他們早知道海盜會來？
他這條船，裝的根本不是皇糧，是餌？？？
他猛地扭頭，看向那個趙百戶。
趙老四正在一名戰兵的幫助下往身上套皮甲，胳膊往袖筒里一穿一抖，皮帶勒緊，整個人瞬間繃成了一張弓。
他頭也沒回，像是後腦勺長了眼睛：
「周老大，舵吃准了。」
「一會兒炮響，船頭不許偏半寸。」 炮響？
周海生嘴唇哆嗦了一下。
炮？船上哪來的炮？
他在這條福船上來回走了十幾年，閉著眼都能畫出每一寸甲板，船首船尾除了兩座絞盤，連個炮座都沒有！
這話他沒敢問出口。
他看得出來，眼前這位趙百戶，已經不是巡防營那個混飯吃的百戶了。
「我的娘誒……」
舵輪邊的後生一屁股坐在了甲板上，目光直愣愣地看著右後方。
甲板上，原本慌張的其他水手，也都齊刷刷愣在了原地。
東南方向的浪頭上。
頭一條蜈蚣船的影子已經貼了上來。
幾十支長櫓劃開白沫，船頭立著七八個赤膊的漢子，手裡的飛爪已經掄圓了。 「都下船艙，躲好了！」趙老四攥著腰刀，衝著船上水手厲聲大喝。
水手們臉色發白，不敢多言，忙不迭踉蹌奔向船艙口，接連鑽了下去。
「呼，哧！」
破空聲驟起！
生鐵飛爪呼嘯而至，狠狠扣上船幫！
「鐺！鐺！咯啦啦！」
繩索瞬間繃直，發出刺耳的緊繃聲！
「放火！！」海盜猖狂叫喊著。
一隻裹著麻布的陶罐被甩上福船甲板，砸在甲板上碎裂，粘稠的猛火油四下流淌開來，一股嗆人的油氣瞬間瀰漫。
緊隨其後，數支蘸油火箭從船舷下拋射了上來。
「轟」的一聲爆響，熊熊烈焰驟然蔓延，黑煙滾滾升騰。
海盜船上頓時爆發出一陣狂笑。 「燒了！燒了，」
「官軍要跳海嘍！」
「頭船立功了！弟兄們，搶上頭賞銀五十兩啊——！」
掌櫓頭目揮著牛皮鞭嚎叫，兩排櫓手嗷嗷叫著發力，第二條、第三條蜈蚣船嗷嗷叫著往這條大福船上撞。
他們的目的當然不是燒船，而是製造混亂。
可他們並不知道，就在他們頭頂上方，濃煙正被人借風掌控著。
火頭剛竄起來，幾個上風口的戰兵便有了動作。
火摺子輕輕一晃，身旁一個鐵桶內預置的引火物「騰」地燃起，翻湧出滾滾濃煙。
西南風正好，煙幕被風一卷，如同黑幕一般兜頭罩住整片甲板，遮蔽火光與人影。
趁著濃煙遮蔽海盜視線的片刻，幾個戰兵扛起早就碼放在船舷內側的沙袋，悶聲不響地撲向起火之處。
一捧捧黃沙兜頭揚出，灼熱的火頭瞬間被掐滅一截，勢頭迅速萎頓。
操舵的周海生看得目瞪口呆。 兩名盾兵快步來到他身側，一言不發，直接塞過來一塊浸水的布巾，示意他捂住口鼻。
隨後二人持盾一左一右立在周海生身側，將他牢牢護在中間。
蜈蚣船船身低矮，只有半人多高，相較於體量高大的福船，登船的海盜根本看不清濃煙遮蔽的上層甲板情形，只能憑著火光判斷戰況。
眼見火黑煙沖天，先鋒官直接抓著繩索，攀援而上。
繩索勒進掌心，火燎燎生疼。
可他壓根感覺不到疼，滿腦子只剩四個字：
先登頭功！
五十兩雪白的官銀！
還有十三當家那個位置……
他手腳並用，攀得比猴子還快。
「弟兄們，跟上！頭功是老子的，肉湯分你們喝，」
他獰笑著，一翻身，整個人從船幫處躍上甲板邊緣，單膝落地，彎刀反手橫在身前—— 這是他在海上砍了十幾年人練出來的落地式，穩如老狗。
黑煙撲面而來。
下一瞬，他眼前突然一黑，脖子一緊。
整個人瞬間飛了起來。