海螺號角聲嗚嗚響起。
東南海面上，幾十面黑鯊旗同時揮動。
原本散在兩翼數十艘的蜈蚣船，很快有了反應。
「起櫓——！」
不知哪條蜈蚣船上，傳來一聲大喝。
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下一刻，鼓點落下。
咚！
數十支長櫓從兩舷櫓孔里探出，櫓葉砸進海水。
水花爆濺中，海盜水手們赤著精壯的臂膀，齊齊發出一聲吼。
「呼！」嘩啦——！
整條蜈蚣船猛地往前竄了一截。
就像是在船身兩側突然生出了幾十條腿，踩著浪、扒著水，陡然加速。 每一條蜈蚣船上，都坐著兩排櫓手。
有人赤著上身，只在腰間纏了一圈麻布；有人肩膀早被櫓柄磨出血泡，破皮處被海水一泡，泛著發白的肉。
可鼓點一響，誰也不敢慢半拍。
「壓死櫓位！別讓大浪把船頭打橫！」
「左舷壓兩把，右舷借風推！」
甲板上，滿身刺青的掌櫓頭目揮舞著牛皮鞭：
「公狗們，骨頭給老子繃緊了！前面那可是運糧官船！白花花的大米，還有數不清的銀錢！」
「大當家有令，搶下頭船，每人賞銀五十兩！女人、烈酒，回寨子裡隨便挑！」
「嗷嗷嗷——！」
赤膊的海盜們眼珠子瞬間充血泛紅。
船頭幾個赤膊漢子，負責打頭登舷，此刻早把上衣脫得精光，背上橫七豎八全是刀疤。
他們有的嘴裡叼著短刀，有的把撓鉤別在腰後，有的抱著一捆飛抓，鐵爪隨著船身顛簸，彼此撞得叮噹作響。 「去左邊那條！」
「先砍舵手！砍了舵手，這大肚子船就是死魚！」
「把官軍的腦袋擰下來，回寨里換酒！」
一陣陣怪叫混著風，越過翻湧的浪頭，直灌向糧船隊。
只要被它們鑽進兩船之間的空隙，或者繞到福船側後方，福船再大的個頭，也不過是一頭笨重的大獸，被一群鬣狗盯住了屁股。
……
東南方向，鼓點已經密得像暴雨。
咚咚咚！咚咚咚！
三十六號大福船的甲板上，老舵手周海生把舵輪箍得死緊。浪頭一排接一排從船艏碾過去，咸腥的水沫子兜頭澆下，把他一頭白髮打成一綹一綹，貼在額頭上。
手，不能抖。
他強迫自己盯著帆索受力的角度，心裡卻把祖宗十八代挨個問候了一遍。
跑海三十年，什麼樣的風浪沒見過？ 泉州灣的鬼潮、七洲洋的黑風、呂宋外海吃人的暗礁……可今天這個陣仗，他這輩子頭一回見。
「周叔！周叔！！」
一個後生連滾帶爬衝上艉樓，趴到船舷邊上，
「巡防營的船跑了！六條戰船，一條不剩，全他媽往西北竄了！咱們船上那些官兵也全躲進船艙了！咱們怎麼辦？跳海吧！趁現在跳海，興許還能——」
「跳你娘個腿！」
周海生一把薅住他後領，像拎小雞似的把人拽了回來，「跳下去餵鯊魚嗎？給老子站穩了，盯住左舷水線！」
後生腿一軟，癱在舵輪邊上，牙齒磕得咯咯響。
周海生何嘗不怕？
他胸口那顆心，跳得比追他的浪頭還急。
這趟皇糧，東家給的重賞翻了三倍，老家裡那口子咳血咳了三年，大夫說再抓不上野山參，就熬不過這個秋天。
他咬牙接了這趟活，本想著賺個救命錢，誰曾想，剛過泉州外海，就一頭扎進了東海霸主黑鯊王的血盆大口裡！
更讓他心裡發涼的是： 船上那五十名押糧的巡防營官兵，方才還和別的船相互打著他看不懂的旗號。
結果現在黑鯊旗一露頭，呼啦一下，全縮進了底艙。
艙門哐當一關，連個哭喊聲都沒了。
「這幫孫子……」
周海生眼眶發紅，從牙縫裡往外擠字，
「四十條船，加起來兩千官兵，就這麼由著海盜奪船嗎？」
罵到一半，他忽然咂摸出一點不對味兒來。
跑了的是巡防營的船，沒錯。
可本船上這五十個兵，躲進艙里幹什麼？
真怕了，該去搶舷邊的救生舢板；
真慫了，該擠在艙門口哭爹喊娘。
可那艙門關得整整齊齊，裡頭……連聲咳嗽都聽不見。 三十年老海狗的直覺，在周海生後脖頸上豎起一層雞皮疙瘩。
他側眼掃過去。
前頭那十幾艘糧船已經減速，有的在掉頭。
他這條船附近，有四五條福船，已經靠過來了。
「周老大。」
一個聲音從身後響起。
周海生猛地回頭。
只見底艙方向走上來一個三十出頭的粗壯漢子，身上只套著件巡防營的舊哨衣，皮盔都沒戴，連塊像樣的護甲都沒有。
可任憑甲板傾得像滑梯，這漢子兩條腿卻跟老松盤根似的釘在木板上，膝蓋微微一屈一沉，隨著涌浪起伏。
上半身竟然幾乎紋絲不動。
周海生心頭一震。
看走眼了，是個老把式啊！ 這漢子叫趙老實，是三十六號船的押糧百戶。
而軍中的老兄弟們，都管他叫趙老四。
因為豆芽的事情，水師上下沒有一個人不認得他。
當年新船試航，就是他趙老四，掄著太平斧第一個跳出來，嚷嚷著要砸了公爺留的那幾盆「破草」，要替弟兄們討口水喝。
斧頭都舉過了頭頂，是南宮先生一句話把他的魂敲了回來，又一根豆芽，砸醒了他的天靈蓋。
那天他在底艙跪得比誰都響，巴掌抽得比誰都狠，哭得像個死了親娘的孩子。
他這一輩子在海里撈命，見慣了兄弟爛掉手腳、噴著黑血餵鯊魚，從沒想過，有人會拿真金白銀，把他這條爛命當人命看。
從那天起，趙老四就像換了個人。
操演最狠的是他，夜裡背誦公爺軍令的是他，聽聞要設局宰黑鯊王、主動把胸脯拍得砰砰響請纓入局的，還是他。
公爺看重他一條命。
他趙老四，今天就是來還帳的。
只是周海生原本哪知道這些？他只當這是個巡防營中混飯吃的兵油子。可現在…… 「百戶大人！」周海生回應道。
趙老四看都沒看逼近的海盜船，目光只落在船側翻滾的波濤上。
「你操這艘船幾年了？」
「十……十年。」
「好。」趙老四點頭，「我問你，照現在這個舵位，右後舷是不是空著的？那幾條長蟲船，會不會貼上來？」
周海生一愣，下意識掃了眼右後方。
果然，蜈蚣船正壓著浪，成群結隊往那個空當里鑽！
「是！可百戶，不能空啊！他們一旦從那兒拋飛抓，咱們這船就完了啊！」
「老子要的，就是讓他們貼上來。」
趙老四冷冷一笑。
周海生瞪著這個兵油子，腦子裡嗡的一聲。
貼上來？ 貼上來就是接舷！
就是白刃！
就是人堆人往死里剁！
「你只管做一件事。」
趙老四回頭下樓階，「把舵給我吃准了，剩下的交給我們。」
我們？
周海生眉頭一皺。
沒等他反應過來，趙老四已經來到底艙門邊，抬手在門板上叩了三下。
咚。
咚。
咚。
「姑娘們，接客啦。」 他側過頭，嘴角一咧，「給東海的爺們兒上茶。」
吱呀！
沉重的黑漆艙門，從裡面被緩緩推開。
周海生鬼使神差地往下瞄了一眼。
就這一眼，他渾身汗毛唰地全豎了起來。