建朔三年，五月。
連著半月，廣州港外的海面都沉悶無比。
潮氣沉沉壓在天上，海鳥貼著浪頭掠過，連桅杆上高懸的旗幟，都懶洋洋垂在那裡，沒半分精神。
跑船的老海狗都知道，這種悶天，是海在憋勁兒。
憋得住，一鳴驚人；
憋不住，一場腥風血雨。
而在這片悶得發慌的天底下，廣州港的碼頭，已經整整熱鬧了數個通宵。
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市舶司發出的關文，早已隨著商船、牙行、腳夫和酒肆里的閒談，傳遍了東南沿海——
三十萬石官糧，將陸續北運。
搬運的號子聲從入夜喊到天亮，又從天亮喊到天黑。
一波波赤著上身的腳夫排成長龍，一擔擔的陳糧從官倉里抬出來，運進那四十艘吃水極深的沙船福船肚子裡。
倉廒的官吏抱著帳冊，站在跳板邊上一斗一斗地過數，唱籌聲此起彼伏，隔著半條街都聽得見。 這是明面上的。
暗地裡，另一本帳，在夜裡。
每艘糧船在裝了一部分糧包之後，鐵林水師的戰兵便會摸黑登船。
一箱箱裹著油布的一代火槍、綑紮嚴實的弩機、數以萬發的封裝彈藥，一層一層碼進艙里。
火藥箱上頭，再覆糧包，蓋上油布。
就算掀開艙蓋，聞見的也只有陳米的霉味，根本發現不了什麼端倪。
沒辦法，這裡是廣州港，十三行魚目混雜，再加上糧船的水手都是當地的老把式，出海之前，誰知道哪個是奸細，哪個嘴漏風的又會把消息傳出去？
羅千帆提著風燈，一艘船一艘船地查。
燈照到哪，他的眼就看到哪。
艙底的火銃箱，他要數一遍；弩機要檢查有沒有生鏽；彈藥要抽檢封蠟；連綁紮的麻繩，他都要拽上一把，看看綁得結不結實。
「第三十七號船，火槍二十把，連弩二十把，輕型風雷炮十座，甲冑五十套……」
「第三十八號船……」 「第三十九號……」
一名驗船官跟在後頭，看他自己爬上爬下，忍不住勸道：「指揮使，弟兄都查過兩遍了，您這……」
「嫌麻煩？」羅千帆眼皮都沒抬，「這一趟，艙里壓的是南洋水師的家底，是公爺的殺局。」
「哪條船出了問題，上頭五十個兄弟和那些水手，就都得餵鯊魚。」
驗船官脖子一縮，再也不敢多嘴。
四十艘船，逐一查驗完畢，天已近四更。
羅千帆站在棧橋盡頭，長吐了一口氣。
在公爺的華夏水師版圖上，他是第一個被釘在上頭的指揮使，直接負責南洋艦隊的招募、籌建、訓練。
他提著燈，站在岸邊。
望著黑沉沉的海面，恍惚間又想起了些舊事。
幾年前，他還是個跑船餬口的船幫幫主，給靈州城主程近知磕頭交孝敬，忙活一年，弟兄們還分不到二十兩銀子。後來在青銅峽，帶著鐵林軍拉縴闖峽，號子喊得震天響，那會兒他以為，這輩子撐死了，也就是在黃河上當個水軍頭目。
再後來，去鐵林谷見了那些包鐵的武裝商船，見了螺旋槳，見了風雷炮。 他才知道自己前半輩子，不過是井底之蛙。
再後來，長江、出海、麻葉島、伶仃洋追著海盜的屁股用鏈彈絞帆——
從黃河水匪到大洋水師，天知道他經歷了什麼。
如今想起，倒也痛快。
現在盛州、青州兩大造船廠全力開工，加上新建成的登州、廣州、泉州三個造船廠，下水的新式戰船已經有九艘。
每條戰船，兩側十六門重型風雷炮，船首船尾帶長管炮，放在幾年前，隨便拖一條出來，都能把整個黃河水道平了。
可最大的問題不是船，而是人手。
水兵訓練，不同於陸軍，只要把裝備配齊，經過簡單訓練就能上戰場。
船要人操，帆要人調，炮要人在晃動的甲板上打得准，風浪認生，海況認熟，這些玩意兒，急不來。
隨公爺下江南這兩年，他以整編的黃河水師幾百人為底子，又從鐵林軍中抽調了一批水性好的老兵，再加上從沿海招募的老水手，組建起了水師的底子。
骨血是齊了，可筋肉還薄。
雖說這一年來剿過海盜、打過麻葉島，但那都是小打小鬧，對方一見水師的旗，跑的跑，降的降，仗打得跟攆兔子似的。 眼前這一仗，才是正兒八經。
黑鯊王陳魁，幾百條船，三萬亡命徒，在東番島盤了十幾年，那才是塊真刀真槍的磨刀石。
羅千帆掐滅了風燈，黑暗裡，只聽見他咬牙咕噥了一句：
「贏了這黑鯊王，南洋水師，才算真正立起來了。」
……
護送糧船北上的水師戰艦，用得不是新船，而是廣州巡防營的舊船，只有六艘。
帆是舊的，炮是少的，桅頂連面像樣的認旗都懶得掛，遠遠看上去，就是一支戶部催著趕路的尋常護糧編隊。
這道戲，連廣州知府周伯年都配合著唱全了。
市舶司發出的關文，用的正是朝廷的舊制格式，白紙黑字寫得明明白白：
五月起，三十萬石官糧將分批陸續北運，接濟山東屯田，安置淮北流民，補充北線軍倉。
關文上甚至連各批次起運的日子、押運官的姓名官職，都一一列了出來，規規矩矩，挑不出半點錯處。
這份關文發下去，三天內，廣州城裡凡是有耳朵的商行牙行，全都「恰到好處」地聽到了風聲。 九真一假，方為殺局。
糧是真糧，日子是真日子，連護送的戰船，都是真的只有六艘。
……
初三清晨。
長風自西南捲來，掠過伶仃洋，越過珠江口，吹得海面驟起千萬道碎銀般的浪紋。
「起風了！」
桅頂的老旗手吼了一嗓子。
從四月開始，港口的測風旗便整日不落，一個個跑慣了南洋的老海狗輪番登高，觀雲色、辨潮腥、盯浪頭翻起的白沫子，一頁頁全記進簿子裡。
等信風。
信風來了，船隊出港，合情合理。
號角聲、鑼聲、腳夫的吆喝聲，從碼頭這頭滾到那頭。
四十艘沙船福船，一艘接一艘地解纜、升帆、離港。粗大的帆索繃緊時發出的咯吱聲，混著潮水拍打船殼的悶響，震得棧橋上的木樁嗡嗡發顫。 纖道上有挑夫直起腰，眯眼看著那一片連綿的帆影，咂舌道：「好傢夥，這一船船拉的，怕不是有半個太倉吧？」
旁邊一個歇腳的老船工嘬著旱菸，慢悠悠吐了個煙圈：「半個太倉？我跑船三十年，就沒見過這麼齊整的船隊。你瞅那船肚子，壓得水線都快平了，一船少說兩三千石。」
「嘖嘖，官家的糧，就是捨得。」
「官家的糧咋了？官家的糧不也是咱汗珠子摔八瓣種出來的？」老船工磕了磕煙鍋，壓低了聲，「不過說真的，這麼多白花花的糧食漂在海上，就不怕海里那幫鯊魚聞著味兒？」
挑夫縮了縮脖子，舌頭一吐，沒敢出聲。
這話誰敢接啊？
海里那幫「鯊魚」是誰，廣州港里跑船的，誰心裡沒數？