臘月二十八，盛州城。
滿城朱門皆掛上了嶄新的桃符，長街短巷裡，飄蕩著屠蘇酒與油炸果子的甜香。噼里啪啦的爆竹碎屑，將皚皚雪地染得斑駁嫣紅，透著久違的太平氣象。
挨不住宗正寺和禮部那群老臣的連番道德綁架，趙珩最終還是從護國公府回到了這座冷冰冰的皇宮。
雖說大病初癒，體內餘毒尚未清掃乾淨，皇后蘇婉卿也已奉旨監國，可有些代表著「正統」的過場，卻不能把擔子全壓在皇后一個女人身上。
沒辦法，已經到年關了，大幹天子再怎麼躲，也避不開那些繁雜的朝堂儀典。
新春歲首，拜謁太后、朝賀宗廟、與皇后行歲時之禮，再加上百官朝賀、宗室宴飲……
一樁樁繁文縟節，排著隊等著他，根本推脫不得。
不過，這幾日的盛州皇城，表面上喜氣洋洋，暗地裡，卻是幾多歡喜幾多愁。
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自打趙珩定下「開春出巡」與「改制春闈」的兩道中旨後，整個盛州官場，就有些亂起來了。
李若谷、徐文彥等幾位元老倒是識趣。
這幾位人精領了隨駕出巡的密旨後，便立刻藉著年節休沐的名義，大門一關，閉門謝客，任憑外頭吵翻了天也絕不露面。
可底下那些依附於舊士族、靠著翰林清流這棵大樹乘涼的徒子徒孫們，卻怎麼也坐不住了。
斷人財路猶如殺人父母，如今皇帝不僅要斷他們的財路，還要絕了他們壟斷官場的根！
「陛下……」
殿外，小墩子輕聲進屋，躬身稟報，
「禮部侍郎谷明理……已經在風雪裡跪了整整半個多時辰了，遞牌子求見聖顏。」
「說是……為了開春出巡的儀仗規制，還有貢舉院送來的『春闈新法分卷』，有要事死諫。」
「他說……陛下若不見他，他今日便凍死在暖閣外，以死明志！」
「死諫？」
趙珩眉頭一皺。
「大過年的，跑到朕的門前尋死覓活，他不嫌晦氣，朕還嫌髒了這新鋪的青磚。」
「既然他喜歡跪，讓他再跪半個時辰，凍不透他的骨頭，他腦子裡那些酸水倒不乾淨。」
「半個時辰後再宣。」
「喏！」
……
寧壽宮內，沉香瀰漫。
這股子香味，若是換了盛州城裡任何一個世家貴女，怕是都要深吸一口氣，贊一句皇家氣派。
可坐在繡墩上的趙玥兒，卻只覺得這味道像是一隻無形的手，死死掐住了她的脖子，悶得她直犯噁心。
「哎喲，太后您瞧瞧，咱們長公主這模樣，真是生得越發水靈了，這眉眼，這身段，放在咱們盛州城，那也是拔尖兒的。」
說話的是平陽侯府的老太君，滿臉堆笑，目光上下打量著趙玥兒。
斜倚在鳳榻上的太后撥弄著手裡的佛珠，嘴角噙著一抹笑意：
「水靈是水靈，就是這幾年流落在外，受了些苦。如今既然回了宮，自然得好好養養規矩。哀家瞧著，平陽侯家那個嫡次子，今年剛中了舉人，文章寫得錦繡一般，脾氣也溫潤，倒是與玥兒般配。」
「太后恩典！若是能尚公主，那可是咱們侯府祖上積了八輩子的德！」
老太君激動得差點跪下。
趙玥兒坐在旁邊，手裡絞著帕子，心裡已經把趙珩那個坑妹的親哥罵了八百遍。
騙子！大騙子！
來之前，趙珩信誓旦旦地跟她保證，說什麼「除夕夜兄妹倆吃個團圓飯」、「皇宮裡沒人敢管你」、「過了年就放你回靖安城」。
結果呢？這特麼就是純純的畫大餅啊！
趙珩這皇帝當得不咋地，欺負親妹妹的手段倒是學了個十成十！
前腳剛進宮，後腳就被套上這身重得能壓死人的破織金鳳尾裙，腦袋上插滿了步搖簪子，稍微轉個頭，脖子都快斷了。
現在更好，直接被押送到寧壽宮，讓人當面說三道四！
「公主殿下。」
平陽侯老太君湊近了些，拉起趙玥兒的手，原本想夸兩句柔荑纖纖，可剛一摸到，老太君的臉色就僵住了。
那是一雙怎樣的手啊？
雖然洗得乾淨，但指腹上怎麼還有一層薄繭？
這哪裡是金枝玉葉的手！
老太君眼底閃過一絲嫌棄，但馬上又用笑容掩蓋過去：
「哎呀，公主這手……可見是在外頭吃苦了。不過不打緊，等過了門，侯府里有上好的珍珠膏，每日用牛乳泡著，養上個把月，保管恢復如初。女子嘛，終究是要相夫教子、掌管中饋的，哪能舞刀弄槍呢？」
相夫教子？
掌管中饋？
趙玥兒在心裡冷笑了一聲。
她腦海里浮現出的，是齊州城外那直插雲霄的煉焦爐，是鐵林軍戰馬奔騰的隆隆聲，是幾千個光著膀子的漢子喊著號子墾荒的壯闊畫卷。
那個平陽侯的嫡次子算個什麼狗東西。
就那種貨色，連護國公府里燒鍋爐的雜役都不如！
讓他去西北扛一根五十斤的鋼管，他怕是能當場哭出聲來！
「老太君費心了。」
趙玥兒不動聲色抽回手，臉上的笑容敷衍得連瞎子都看得出來，
「不過我這手，不是用來繡花的，是用來搖絞盤和算帳的。牛乳泡手太浪費了，不如拿去餵豬。」
此話一出，暖閣里瞬間死寂。
幾個陪坐的貴婦面面相覷，平陽侯老太君更是漲紅了臉，目瞪口呆。
太后的臉色沉了下來：
「玥兒！怎麼說話的？皇家體統呢？！」
「母后息怒。」
一旁的皇后蘇婉卿趕緊出來打圓場。
她可太知道這位小姑子是個什麼脾氣了，生怕她當場把桌子掀了。
「玥兒剛回宮，還不適應。玥兒，還不快向老太君賠個不是。」
她沖玥兒輕輕使了個眼色。
趙玥兒深吸了一口氣，壓下心頭想要拔刀的衝動。
這屋子裡頭，也就蘇婉卿這個嫂嫂對她最好了。
嫂嫂一個人扛著監國的重擔已經夠難了，她不能給嫂嫂添亂。
「太后，皇嫂，玥兒……突然覺得腹痛難忍，想必是剛才的茶水有些涼了。」
趙玥兒站起身，捂著肚子，裝出一副嬌弱的模樣，
「我想去更衣，失陪了。」
也不等太后准允，趙玥兒提起那礙事的裙擺，轉身就往殿外跑。
步伐之快，簡直像是背後有狗在攆。
「這……這成何體統！」
太后氣得把佛珠拍在案上。
「皇后，你可得好好管教管教！既然回了宮，就得有個皇家的樣子，可別丟了臉面。」
「是，母后。」
蘇婉卿看著趙玥兒落荒而逃的背影，無奈地揉了揉眉心，嘴角忍不住勾起一抹苦笑。
這丫頭，在這規矩森嚴的後宮裡，簡直就是一隻被關在金絲籠里的野豹子。
若是一直留在宮裡，怕是遲早得把後宮給拆了。