水師大營，後港泊位。
二十艘三桅戰船，如同一頭頭沉默的巨獸，在江風中微微起伏。
老鬼盤點完料庫，來到陳默身旁。
「統領，軍械庫和二十艘主力大船全吃下來了，後港守著的六十來個交趾兵，也全收拾了。」
「料庫請點出火油八十桶、重弩六百張，還翻出五箱大幹兵部早些年的劣質鳥銃。這幫土猢猻，拿著咱們中原的破銅爛鐵，倒真當成鎮國神器了。」
陳默負手立於陰影之中，目光掃過那黑壓壓一片的戰船。
「按老規矩辦。」
「把桐油全潑進內艙，留五十個弟兄守住水門閘口，等江心淺灘打樁的那幫泥鰍回來了……」
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「明白！」
老鬼眼底凶光畢露，
「屬下保管送他們整整齊齊上西天，連皮帶骨烤得焦焦脆脆！」
「水寨已是死地，不足為慮。」
陳默轉過身，目光望向西北方的茫茫夜色。
那裡，是交趾王城——升龍城的方向。
「留守的弟兄收拾完水師，就返回船上；剩下的人都跟我走。」
陳默繫緊腕間的護臂，沉聲道，
「那個阮太傅既然把兩千禁軍全調出城……那升龍王城，可就是個剝了殼的白煮蛋。」
「咱們若是不去掏了他的老巢，都對不起他這份苦心！」
「喏！
……
升龍城南，十里坡。
這裡是通往交趾王城的咽喉驛道，兩旁儘是遮天蔽日的芭蕉林與腐殖泥沼。
官道一側，歪歪斜斜挑著一盞被油脂熏得發黑的油布風燈。
昏黃的光暈下，是一間用毛竹和茅草搭就的臨水破茶棚。
棚下坐著一個體態微胖的中年男子。
他身穿交趾富商常穿的青花綢緞長袍，嘴裡嚼著檳榔，手指在算盤上噼里啪啦地打得飛快。
若非那雙隱匿在肥肉褶子下的眸子偶爾閃過如鷹隼般的精光，任何人都會以為這不過是個被南洋炎熱浸透、難以入睡的普通行商。
茶棚陰暗處，站著七八名精幹的身影，隱隱將中年男子護在了中央。
「沙沙……」
細微的草葉聲驟然響起。
算盤聲猛地一頓！
一道身影鬼魅而出，單膝跪地。
「老爺，人來了。」
中年男子眼皮一挑，站起身來，提著風燈走出茶棚。
遠處，影影綽綽。
中年男子舉起風燈，晃了兩下，用中原官話低喝一聲：
「風從何處來？！」
黑暗中，一道身影踱步而出。
「越滄海，入九洲。」
伴隨著陳默低沉的嗓音，一隻巴掌大小的黑色玄鐵令符，在風燈前微微一晃。
令符正面，赫然以狂草刻著一個鐵畫銀鉤的「林」字！
中年男子瞳孔驟縮，又驚又喜。
當即雙膝一彎，跪了下去：
「鐵林商會南洋丁字房管事，暗稽司密諜吳八，拜見陳統領！叩見護國公令符！」
「行了，老八，膝蓋骨好利索了？少給老子來這套虛禮。」
陳默一把將吳八從泥水裡薅了起來，順手替他拍了拍膝蓋上的泥漿。
這吳八，是當年林川在當塗城俘虜營收的八名總旗之一。
當日這八人一起赴死，又一起活下來，便歃血為盟，結拜為異姓兄弟。
後來跟著林川一路平叛，劉大、奎三等人在軍中平步青雲，
短短一年時間，便以鐵林商會為掩護，把眼線扎進了交趾的五臟六腑。
「統領！您這速度也太嚇人了！」
吳八看著陳默身後煞氣騰騰的暗稽司精銳，忍不住驚嘆道：
「屬下一個時辰前才收到白藤口水師異動的風聲，您居然已經摸到王城腳下了？那白藤口……」
「白藤口水師大營，現在歸咱了。」
陳默端起桌上早已涼透的粗茶一飲而盡：
「客套話回頭喝大酒再說，給老子把升龍城的底細抖乾淨，阮文福那老狗，到底在玩什麼把戲？」
「喏！」
吳八神色一凜，立刻從懷中掏出一卷用羊皮細細包裹的輿圖，在木桌上攤開。
在交趾行商一年多，他對這座異邦王城的底細，早已摸得底掉。
「統領，您若是以為阮文福這老賊在交趾手眼通天，那可真是高看這幫南洋猴子了！」
吳八指著地圖中央的王宮，說道：
「說白了，阮文福不過是個被野心撐破了肚皮的跳樑小丑！他能把持王宮，純粹是趁著老國王病危，靠著外戚身份下藥弄癱了君王，強行發動的兵變。」
「看似風光無限，實則這交趾朝堂，根本就是個四處漏風的草台班子！」
陳默眉頭一挑：「細說。」
「這交趾天下，現在被割成了三塊爛肉！」
吳八抬手指向輿圖下方的一個位置：
「第一塊爛肉，在南方的清化、義安兩鎮，握在『鎮南大將軍』黎德政手裡。」
「那老傢伙手裡有三萬山地伏波營，麾下還有一支百頭戰象組成的象騎兵！」
「他早就想弄死老國王自立，如今按兵不動，就是冷眼看著阮文福在王城犯渾。只要阮文福敢邁出登基那一步，黎德政立刻就會打著『勤王靖難』的旗號提兵北上，名正言順摘桃子！」
陳默冷笑一聲：「驅虎吞狼，算盤打得挺響。第二塊呢？」
「第二塊，是王城巡防營，統領是阮文福的親侄子阮文虎。」
吳八啐了一口檳榔渣，鄙夷道：
「那就是個整日泡在煙花柳巷、嗜賭如命的廢物！仗著他叔父的權勢，在城內大肆抄掠，不僅把本地士紳得罪光了，連咱們大幹的四家貨棧都被他訛了上萬兩白銀！滿城百姓和士紳，早就恨不得扒了他的皮抽了他的筋！」
陳默指尖在刀柄上輕輕敲擊：「那阮文福憑什麼敢在這個時候篡位？」
「因為第三塊肉，才是阮文福的命門！」
吳八壓低聲音，眼底爆射出精光：
「交趾老國王雖然被軟禁在長樂宮灌了迷藥，但他唯一的嫡出女兒——昭聖九公主阮天馨，逃出去了！」
「九公主？」陳默眉頭微挑，「一個深閨女子，能掀起多大風浪？」
「統領，您千萬別把這位九公主當成尋常深閨里的嬌雀兒！」
吳八神色鄭重，斬釘截鐵道：
「老國王病倒前，整個南洋的海防互市、格物算學，全是這位九公主一手操辦！」
「此女心狠手辣、極識大體。阮文福兵變那夜，她帶著六名死忠大內侍衛殺出重圍，如今正潛伏在王城北郊的靈犀寺中！」
「她手裡，不僅攥著老國王加蓋了血印的禪位玉璽，更暗中聯絡了三十多名前朝顧命重臣！」
「阮文福派了三批死士潛入靈犀寺，全被她設伏反殺，人頭直接掛在寺門外的古榕樹上示眾！」
陳默眼中終於閃過一絲興趣：
「有點意思，接著說。」
「這位九公主，主動派人找過咱們！」
「哦？」
吳八從懷中摸出一枚鴿子蛋大小、雕工極盡奢華的交趾王室紅寶石金簪，輕輕放在桌上：
「三天前，九公主的貼身女官摸進了咱們商會，押上了這枚王室信物，托話說——」
「只要大幹王師肯借兵幫她誅滅逆賊阮文福，她願以交趾未來國王之名，永為大幹不征之屬國！割讓白藤口出海口及周邊三十裏海岸，且全境對鐵林商會永免關稅！」
「不僅如此，交趾一年三熟之占城稻母種，每年無償進貢大幹十萬石！』」