申時，大通錢莊。
一個穿綢緞袍子的商人走進錢莊，敲了敲木欄杆。
「掌柜的，輕券賣不賣？」
掌柜抬頭看他。
「你要賣券？」
「不是，我買券。」
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掌柜愣了一下。
「買券？」
商人點點頭：「一百兩輕券，我出九十五兩。」
掌柜差點以為自己聽錯了。
他們明面上九十兩收，暗地裡也不過九十二兩搶籌。
這人張口九十五兩買？比戶部兌本還高十兩？
掌柜皺眉道：「本庄現在不賣券。」
「那我去別家問問。」
商人也不糾纏，轉身就走。
掌柜盯著他的背影，心裡忽然咯噔一下。
不對。
他立刻把夥計叫過來。
「去街上打聽，看看是不是有人收券。」
夥計領命跑了出去。
半個時辰後，夥計滿頭大汗沖回來，臉色不太好。
「掌柜的，外頭真有人在收券！」
掌柜心頭一沉。
「多少收？」
「九十八兩！」
「多少？」
「九十八兩！現銀結帳，見券就收！」
掌柜猛地站了起來。
「誰在收？」
夥計撓了撓腦袋。
「打聽不到啊，好幾撥人，有北方口音，也有江南口音。有的在茶樓，有的在當鋪後巷，還有的直接在客棧開了房，驗券就給銀子。」
「銀子呢？哪來的銀子？」
「都是足色官銀，還有些是江南銀號的錠子。」
掌柜臉色變了。
九十八兩收輕券，這價格一出來，誰還會把券賣給錢莊？
更麻煩的是，外頭有人高價收券，百姓就會立刻反應過來。
若靖難券真要變廢紙，誰會九十八兩買？
這等於有人當街扇他們耳光。
果然，沒多久，櫃檯前就來了幾個百姓。
一個老漢捏著靖難券，小心翼翼問：「掌柜的，你們不是說這券要跌到七十兩嗎？」
掌柜眼皮一跳。
老漢接著道：「那為啥外頭有人九十八兩收？」
旁邊一個年輕人冷笑道：「你們錢莊九十兩收，是想賺咱們差價吧？」
「我就說嘛，朝廷銀子都運來了，怎麼可能變廢紙。」
「真他媽不要臉……」
幾個人一邊說，一邊轉身離開。
掌柜臉都綠了，扭頭瞪著夥計：「方才這幾個人，他媽的專門進來罵咱們的？」
夥計也有點懵：「好像是……」
「是你奶奶個腿兒！」
掌柜的一腳踹過去，「趕緊叫幾個人，出去盯住他們！我倒要看看是誰吃了熊心豹子膽了，敢上大通錢莊找茬——」
消息很快送進了明德別院。
許掌柜聽完，眉頭擰成了一個疙瘩。
「九十八兩收？」
「對。」來報信的夥計跪在地上，「散戶一看有人出九十八兩，別說九十兩，九十五兩都不肯賣了。」
何家二房臉色鐵青。
「誰他娘的在搶籌？」
梁家帳房咬牙：「是不是皇商總行？」
許掌柜搖頭：「不像。皇商總行的人太顯眼，這些人全是生面孔，銀子來源也雜，有官銀，有江南銀號的錠子，還有北地商號的封簽。」
陳老太爺拿著水菸袋的手，停在半空。
他本來打的算盤很清楚。
明面壓價，製造恐慌。
暗地九十二兩收券，再拿去戶部八十五兩兌本。
帳面虧七兩，但能把戶部庫銀砸穿。
可現在，有人九十八兩收……
許掌柜低聲道：「老太爺，這是有人在幫朝廷。」
「嗯。」
陳老太爺緩緩放下水菸袋，眼神陰冷。
「這是有人下場了。」
屋裡幾人心頭同時一寒。
能拿出這麼多現銀，能在半日之內調動這麼多人，還能同時避開幾大錢莊耳目的人，在大乾不多。
「護國公府？」許掌柜環視眾人。
沒人回答。
但所有人都知道，這四個字一旦出現，就意味著這張賭桌上，真正的對手已經到了。
何家二房聲音有些發虛：「那咱們怎麼辦？」
「怎麼辦？」
陳老太爺冷笑一聲，
「漲價。」
許掌柜一愣：「還漲？」
「對。」
陳老太爺一字一句道：「他們九十八兩收，咱們就九十九兩收。」
「他們要穩民心，咱們就買空盛州城。」
「糧、布、藥，繼續掃。」
「靖難券，也繼續掃。」
「把盛州城買空！」
所有人臉色都變了。
陳老太爺站起身，目光掃過眾人。
「諸位，到了這個時候，就別想著省銀子了。」
「銀子沒了，還能賺。」
「這局若是輸了，命，可就沒了。」
……
內院裡，擺出了盛州城最大的算盤陣。
三十張書桌排開，數十個帳房先生坐在桌前，算盤珠子撥得噼里啪啦響。
許掌柜站在最前面，手裡拿著一摞貨單。
「南市劉記米行，吃進糙米五千石，用銀一萬五千兩。另計倉儲、搬運、防潮、鼠耗……」
「北市王記布莊，吃進棉布三千匹，用銀六千兩……」
「東市同仁堂，吃進三七、黃芪兩千斤，用銀……」
何家二房坐在旁邊，端著茶杯，臉色勉強還算鎮定。
「許掌柜，咱們這兩天吃進的貨，已經堆滿好幾個大倉庫了。」
「市面上的散貨基本被咱們掃乾淨了吧？」
許掌柜點點頭。
「差不多了。只要外頭沒有新貨，糧價就是咱們說了算。」
話音剛落，一個管事衝上樓。
「二爺！許掌柜！」
何家二房皺眉。
「什麼事慌慌張張？」
「南市那邊，冒出好幾家新糧行。」
管事擦了一把汗。
「他們拉來了一車一車的糧，直接掛牌售賣。」
「糙米一兩五錢！」
何家二房猛地站起來。
「一兩五錢？他們瘋了？現在市價是三兩！」
「他們就是在拋售。老百姓全跑去那邊排隊買糧，咱們手裡的糧根本賣不動。」
許掌柜臉色一沉。
「查清楚是哪家的貨了嗎？」
「說是皇商總行牽頭，還有幾家外地商會。」
何家二房看向許掌柜。
「朝廷在放糧平抑物價。」
許掌柜冷笑一聲。
「盛州城這麼多人口，他們能有多少糧？」
「這是拿存貨嚇咱們。」
「二爺，咱們把他們的糧買下來。」
「他們敢賣一兩五，咱們就敢全吃進去。」
「吃空他們，物價還是咱們說了算。」
何家二房一咬牙。
「買。」
「有多少，買多少。」
一個時辰後，管事回來了，手裡拿著厚厚一沓契書。
「五萬石糙米，七萬五千兩現銀，全買下來了。」
何家二房鬆了口氣。
「好！我看他們還有多少。」
沒過多久，又一個管事跑進門。
「北市新開了幾家布行，棉布只賣原價，正在大肆售賣。」
許掌柜猛地一揮手。
「買下來，有多少買多少！！」
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