船隊一路南行。
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沿途景色甚是宜人。
兩側山勢不似長江沿岸那般雄奇險峻，只是連綿丘阜起伏，草木尚存幾分翠色。
沿途偶有破舊碼頭、臨河小村、成片耕田，官道與河道並行蜿蜒。
牛拉板車碾過土路，車輪吱呀作響，襯著河面往來的帆影。
低洼處蘆葦重重疊疊，秋風一吹，蘆葉簌簌作響。
漁翁撐著小舟緩緩漂蕩，鸕鶿立在船舷，黑亮的眼珠盯著水面，忽然一頭紮下去，片刻後銜著一尾銀魚躍出水面，嘎嘎鳴叫。
秋日日光鋪在河面上，粼粼閃動，倒真有幾分往日歲月的溫潤安然。
只不過，岸上的馬蹄轟鳴聲，卻是打破了這安靜怡人的山水長卷。
兩側陸道上，煙塵綿延，黑壓壓的契丹種馬在鐵林軍騎兵看押下緩緩南下。
這些馬骨架寬大，鬃毛濃密，四肢有力，哪怕經過長途跋涉，皮毛依舊油亮，鼻孔噴著白氣，眼神里還帶著北地草原的野性。
沿岸百姓哪裡見過這等陣仗？
有孩童爬上土坡，瞪圓眼睛喊：「娘！馬！好多馬！」
婦人趕緊把孩子拽下來，生怕驚了軍馬。
茶棚里的老掌柜嘴唇哆嗦著：「乖乖，這哪是馬群啊，這是黑雲壓地來了。」
一個從前在驛站當差的老驛卒，拄著拐杖站在人群後，眼睛直勾勾盯著那些馬，越看眼眶越紅。
旁邊有人笑他：「老周頭，一把年紀了，看馬還能看哭？」
老驛卒抬袖子抹了一把眼角，罵道：
「你懂個屁！當年從淮陽往盛州送軍報，俺們驛站沒有馬，只能拿瘦驢頂著。跑死兩頭驢，摔斷一個人的腿，還被上頭罵誤了軍情！」
他指著那一眼望不到邊的馬群，感慨萬千，
「如今有了這些馬，往後軍報能快，糧車能動，商隊能走，官府徵發民夫也能少折騰些人命，你說老子哭不哭？」
這一次，一萬契丹種馬南下，依照既定謀劃，並不會盡數送往盛州。
隊伍每經一州，便要分出一批，劃撥給地方官牧，作為繁育與驛站軍備之用。等到數年之後，各地官牧陸續繁育出更多的馬，便可慢慢補足大幹多年戰亂造成的馬源缺口。
大幹太缺馬了。
前線騎軍缺馬，驛站傳遞缺馬，商隊走貨缺馬，屯田轉運糧草也缺馬。
許多地方官府窮得只剩幾頭老騾子，一封急報要靠人腿去拚命跑。
民間更慘，耕牛死了買不起牛，馬匹更是想都不敢想。
百姓拉糧、運柴、送貨，只能靠肩扛手推。
馬政一廢，廢的不只是軍備，廢的是整個天下流動起來的筋骨。
而現在，這一萬匹契丹種馬，就是重接筋骨的第一針。
船隊行至淮陽外的望河渡時，岸邊早已人山人海。
這裡曾是淮陽百姓登高觀河的舊渡口，離當年的望河台不過十餘里。昔年東平軍大營起火、淮陽軍與東平軍誤打誤撞廝殺的舊事，許多老兵至今還能說得眉飛色舞。
如今再臨此地，河道兩岸已經修起了新的木棧橋。
碼頭旁，一隊淮陽衛戰兵列陣而立。
為首之人身形魁梧，穿著一身舊甲，左臂甲葉下隱約還能看見一道陳年箭傷留下的疤痕。
正是淮陽憨將王奎。
遠遠看見玄色大纛，他眼眶一下就紅了。
當年在望河台前，他帶著一千淮陽衛好心去給東平軍救火，結果被人亂箭射殺。若不是林川率驍騎營殺回，他王奎連同那一千多弟兄，早就埋在了淮陽城外。
這兩年，王奎沒少跟手下人念叨。
「俺這條命，是林將軍救回來的。」
後來林川平二皇子、定江南，破山東、滅契丹，成了天下人敬仰的護國公。
王奎每聽一回戰報，就在營里多吹一回牛。
「看見沒？俺早就說了，林將軍不是一般人！當年俺跟他並肩殺過東平軍！」
旁邊親兵忍不住拆台：「將軍，那時候您好像是被救的。」
王奎當場瞪眼：「被救咋了？被護國公救過，那也是本事！嫩想被救還沒這個機會哩！」
這次得了護國公率大軍南下的信，王奎哪還繃得住。
昨日豫章王府派來的傳令官前腳進了淮陽衛大營，後腳就被王奎熱情得按在馬紮上，硬灌了一碗熱湯。
湯是羊骨頭熬的，撒了蔥花，熱氣騰騰。
傳令官捧著碗，嘴都燙麻了，還是不敢耽誤正事，連忙把王府的軍令拿了出來。
「王將軍，王爺有令。」
「沿途不許大操大辦，不許攔船，不許驚擾護國公行程。船隊過淮陽，照常放行。」
「尤其是你們淮陽衛。」
傳令官把「尤其」兩個字咬得很重。
顯然，來之前豫章王府那邊已經把王奎的性子摸透了。
這位王將軍平日裡守規矩守得跟鐵樁子似的，可真遇上認準的事，也能把規矩鑽出十八個窟窿來。
王奎聽完，腦袋點得很勤快。
「中中中，俺都聽懂了。」
傳令官盯著他：「真懂了？」
「懂了。」
「不擺席？」
「不擺。」
「不敲鑼？」
「不敲。」
「不攔船？」
「不攔。」
「不許喊百姓夾道迎接？」
「俺又不是縣令，俺喊百姓幹啥？」
傳令官終於鬆了口氣，心說這回還算順利。
他剛把湯喝完，擦了擦嘴，起身告辭，才走到營門口，就聽見身後王奎扯著嗓子喊：
「來人！把舊甲都擦一擦！當年望河台一戰受過傷的老弟兄，只要還能走路的，都跟俺去碼頭站一站！」
「炊餅也裝幾筐，別拿軍糧，拿俺婆娘昨兒個烙的！」
「都聽清楚了啊，不擺席，不敲鑼，不攔船，咱就是巡河！」
傳令官腳下一滑，差點從馬鐙上栽下來。
他猛地回頭：「王將軍！王爺說了不許迎！」
王奎一臉認真，眼睛瞪得比銅鈴還大。
「俺沒迎啊。」
「俺淮陽衛奉命巡查望河渡口，看看有沒有賊匪、水寇，看看碼頭木樁結不結實，這不都是俺分內的差事？」
傳令官張了張嘴。
王奎又補了一句：「護國公從河上過，俺正好在碼頭上巡河，這叫碰巧。碰巧也犯規矩？」
傳令官被噎得半天說不出話。
他憋了好一會兒，才道：「那送炊餅呢？」
「慰問過路官船。」
「王爺說不許大操大辦。」
「俺就幾筐炊餅，連鹹菜都沒配，哪大了？大操啥了？」
王奎說得理直氣壯。
「再說了，那炊餅是俺婆娘烙的，不走軍帳。」