十月二十五，解州。
天還沒亮，城北官道上就不對勁了。
先是城根底下那幾條流浪土狗，耳朵齊刷刷豎起來，嗚咽兩聲，夾著尾巴往南竄。緊跟著，搭棚子睡覺的流民也醒了。
地在抖。
幾個流民有經驗，直接趴在了地上，聽了兩息，臉就白了，一把搖醒身邊的婆娘：
「快起來！馬！大隊騎兵過來了！」
她一個激靈徹底清醒了，抱起孩子就往城牆根底下縮。
城頭上，換崗的守軍也聽見了。
幾個新兵手忙腳亂地去拿弩，旁邊的老兵抬手就是一巴掌。
「瞎緊張個屁。從北邊來的，能是敵軍？要是敵軍的話，早就點烽火了，你見烽火了嗎？」
新兵們你看看我我看看你，沒人吭聲。
城頭上的總旗官也跑了過來，往北邊張望了一陣，回頭吩咐：「都給老子精神點，把甲穿戴整齊了，別丟咱解州的臉。」
一個兵嘀咕了句：「咱解州有臉嗎？城門都是歪的。」
總旗轉頭瞪了他一眼。
那兵趕緊閉嘴，低頭系甲帶去了。
城南方向，鹽田那邊。
沈硯天不亮就已經蹲在滷水池子跟前了。
剛清完淤的池底還泛著水光，濕漉漉的泥漿在晨光里發灰發白。他伸手摳了一坨池底的鹵泥，先擱鼻子底下聞了聞。
鹼味沖，不好。
又掰了一小塊放進嘴裡咂摸。
咸是夠咸了，但是太苦。一股澀麻的味道直竄舌根。
他吐掉嘴裡的泥渣，擦了擦嘴角，皺著眉頭盤算。鹼性太重，直接引水曬鹽出來的品相不行，得再沖兩遍。沖洗的水從哪條渠引？城東那條新挖的支渠水量夠，但離這片鹽池遠了將近三里地，中間還隔著一道矮坡，水往上走不了……
除非再挖一段暗渠引過來，那又得多費二十幾個工。
正琢磨著，趙生的聲音從田埂那頭炸過來了。
「沈大人！沈大人——！」
趙生跑得鞋都快甩飛了，一腳深一腳淺踩在爛泥地里，褲腿上濺滿了黑泥點子。
他衝到滷水池邊上，撐著膝蓋喘了兩口，急切道：
「北邊……來騎兵了！烏泱泱的，從官道上過來，看不到……看不到頭！」
沈硯直起腰來。
他拿袖子擦了擦手上的鹵泥，抬頭往北邊看了一眼。
晨光稀薄，什麼也看不見。
趙生還在喘，急得直擺手：「您倒是說句話啊！」
沈硯把擦手的袖子甩了甩，嘴角咧了一下。
「走，迎接客人去。」
「啊？客人？」趙生愣了愣。
沈硯衣服也沒換，袖口和褲腿上還糊著一層灰白的鹽泥，大步往城北走。
趙生在後頭喊他換件衣裳，他擺了擺手，沒回頭。
走到北門外，
沈硯手搭涼棚往北邊看。
晨光還沒把官道照透，遠處那條土路上已經鋪滿了黑壓壓的身影，一眼望不到尾。
打頭的是一面黑底銀狼旗，旗幟極大，兩個騎手一左一右各擎著一面，被風扯得獵獵作響。
旗下是清一色的草原騎兵，三人一排，縱隊推進，整齊得不像是遊牧騎兵該有的樣子。
這支隊伍綿延出去少說四五里地，後頭還跟著幾百輛滿載輜重的大車。
沈硯當汾州主事也有段時日了，替國公爺打理晉南這一大攤子事，從鹽湖到墾田，從匪患到商路，每天忙得跟陀螺似的轉個不停。
跟血狼部打交道的次數不算少。
鹽湖恢復生產缺人手，血狼部的人上來就幫忙，幹活比解州本地人還賣力。
解州周邊清剿殘匪的時候，血狼衛的斥候幫忙踩過點。
可阿茹公主本人，他一面都沒見過。
但聽過很多次。
南宮先生提起過，說話時語氣很少見地鄭重了幾分。
秦明德大人也提起過，信里原話是「血狼部之事，公主的意思就是國公爺的意思，不必另行請示」。
血狼部來解州幹活的那些漢子更不用說了，張口閉口就是「阿茹居次」。
沈硯一開始沒聽懂，還以為是什麼官銜。
後來才弄明白，狼戎語裡頭，「居次」是公主的意思，前頭加個「阿茹」，合起來便是「白鹿公主」。
他還知道了另一件事——血狼部是國公爺親手收服的，阿茹公主跟國公爺的關係，不一般。
這個「不一般」是什麼成色，各人有各人的說法。
趙生有回跟他嘀咕過兩句，說鐵林谷那邊有傳聞，阿茹公主是國公爺的第四位夫人，八字都合過了。
沈硯當時正在翻帳本，頭也不抬回了句「關我屁事」，把趙生噎了個半死。
他是做實事的。
誰跟誰是夫妻，誰跟誰有舊怨，這些彎彎繞繞的東西他懶得費腦子。
他只在乎一件事——
來的人是幫忙的還是添亂的。
幫忙的，敞開門歡迎；添亂的，趁早滾蛋。
隊伍的前鋒到了城門口，勒馬停住。
打頭那幾個騎兵的坐騎比解州城裡所有馬都高出一截，馬腿上裹著皮護膝，鬃毛編成麻花辮，連尾巴都用牛筋扎了個結。
騎手背上橫著彎刀，腰間掛著角弓，一個個臉上黑紅黑紅的，眼珠子賊亮。
一個血狼衛騎兵翻身下馬，兩步走到前頭，雙手往腰間刀上一搭，操著生硬的漢話喊了一嗓子：
「解州主事何在？血狼部首領阿茹公主，率部兩萬前來！」
「解州主事沈硯在此。」
沈硯往前走了兩步，拱手一禮。
那騎兵上下打量了他一眼。
「你就是泥腿子縣令沈大人？」
沈硯一愣。
這個稱呼，是津源縣的百姓給他起的。
他在津源當了幾年縣令，天天蹲在地頭跟老農聊莊稼，褲腳常年卷到膝蓋上頭，鞋底的泥比衙門裡的公文還厚。
老百姓叫他「泥腿子縣令」，起初是打趣，後來就成了實打實的敬稱。
可這話從一個血狼部騎兵嘴裡蹦出來，就稀奇了。
「你怎麼知道這個叫法？」
沈硯沒急著答話，反倒先問了一句。
那騎兵咧嘴一笑。
「公主說到了解州，找一個渾身上下全是泥巴的漢人官，那就是沈大人，找他准沒錯。」
沈硯嘴角抽了一下。
邊上的趙生沒忍住，噗嗤笑出了聲。
沈硯斜了他一眼，趙生馬上把臉板得跟城牆似的。
「正是沈某。」
他拱了拱手，沒再糾纏稱呼的事。
草原上的人說話直來直去，你跟他掰扯禮數，純屬浪費口水。
那騎兵點點頭，往身後一指。
「沈大人，找點人手吧。」
「什麼意思？」
「我們公主給你們送糧來了。」