從靈州沿黃河往北一百多里，黃河拐了個彎，對岸就是興州地界。
二狗站在城頭往西看的時候，天氣好能瞧見賀蘭山的影子，灰濛濛的，壓在地平線上。
西北民風彪悍。
河西、河套一帶，尤比晉地更烈。黃河穿境而過，部族雜居，人人習於騎射，動輒刀兵相見。
二狗在靈州待了一年，對這一點體會越來越深。
有回他去黃河渡口巡查，碰上兩個牧民為了一頭走失的母羊動了刀子。
等他的人趕到，一個耳朵被削掉了半邊，另一個肚子上挨了一刀，腸子都快流出來了。兩人倒在血泊里還在對罵。
二狗讓人把他倆拖開，問旁邊圍觀的老漢：
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 看書認準天天看小說，𝔱𝔱𝔨.𝔱𝔴超給力 】
「就為一頭羊？」
老漢嘬了口旱菸，一臉平常：「將軍，去年為半袋鹽還砍死過人呢。」
這就是西北。
而在這片蠻荒之地上，最強的勢力，就是盤踞興州的平夏軍。
平夏軍的首領，是党項頭人李仁川，其麾下兵馬皆出自草原戈壁，耐苦善戰，甲仗齊全，糧草囤積於賀蘭山下，兵勢在河西諸部中最強。
二狗曾派斥候去摸過底。
李仁川的核心兵力，是六千党項鐵鷂子。這六千人不種地、不放牧，一年到頭就練騎射和陣戰。馬是河西最好的馬，甲是粗鐵冷鍛的重札甲，每個騎兵配三匹馬輪換，日行百五十里不在話下。
除此之外，還有萬餘部落騎兵可在半月之內完成徵召，戰時能拉出兩萬騎的陣仗。
要說光是人馬數量多，二狗倒也不打怵。鐵林谷出來的兵，當初連蒼狼衛和厚甲羯騎都敢碰，管他什麼春夏秋冬軍，一視同仁。
但這個李仁川，似乎有點不一樣。
這個人不按西北的路子出牌。
興州一帶背靠賀蘭山，面朝黃河，自古便是河套沃土。李仁川沒有滿足於遊牧劫掠那一套老把戲。他幹了一件所有党項首領都沒幹過的事——
招攬漢人。
和原本駐守石門關的李遵乞抓漢人當奴隸的手段不同，李仁川對漢人可是正經招攬的。
流落西北的漢人學子、落魄的讀書人、失了差事的小吏，他來者不拒。
給房子、給田地、給俸祿，讓他們幫著設官署、定法度、明賦稅。又引黃河水分渠灌田，勸課農桑，開墾荒灘。短短十幾年，黃河兩岸溝渠縱橫，良田遍野，昔日的河套荒灘，被他硬生生經營成塞上江南。
駝城部首領巴罕跟二狗提起李仁川時，臉上的表情很複雜。
「李仁川會種地，會修渠，會用漢人的腦子想事情，不是那種只會蠻幹的部落頭人。這種人才是真正的麻煩。」
據說程近知在靈州的時候，也很忌憚平夏軍。每年給興州送兩千石糧，說是互市交易，其實就是買平安錢。有一年晚了半個月，李仁川派了三百騎兵過河，在靈州城外轉了一圈就走了。第二天程近知連夜讓人把糧食送過去，還多加了五百匹絹。
過河做生意的商人回來都說，興州城比靈州大三倍，街面上漢話党項話混著說，鋪子鱗次櫛比，看著比內地的州城還繁華。
但李仁川的興州，也不是鐵板一塊。
能種地、能打仗，不等於施行仁治。二狗派到對岸的探子，陸續傳回過不少消息，拼湊起來，興州的底子就沒那麼光鮮了。
巴罕對李仁川的評價只有一句話：「這人比李遵乞可怕一百倍。李遵乞是條瘋狗，見人就咬。李仁川是條蛇，咬你之前，你根本不知道他在哪兒盤著。」
党項人舊俗尚勇好鬥，重血親、輕律法，與漢人耕讀定居、重禮守序的習俗天然相悖。兩族雜居於河套平原，爭水、爭地、爭草場之事日日不絕，舊怨深積。
從興州逃過來的漢人流民里，二狗聽過不少事。有漢人佃戶辛辛苦苦種了一年地，秋收的時候党項軍戶帶人來，說這塊地原來是他家的牧場，莊稼全給拔了，牛羊趕進去啃。漢人告到官署，官署的判事也是漢人，但上頭的決策還是党項貴族說了算。判來判去，最後判漢人佃戶賠党項軍戶三頭羊，理由是「麥田擋了牧道，驚擾了羊群」。
周虎聽完這事，氣得直罵娘。
這不是個例。
在李仁川治下，党項人是國人、是軍戶，享有特權；漢人是編戶、是耕民，負責種地納糧，養活整個興州的軍政體系。法度是漢人幫著定的，執行起來卻兩套標準。
党項人犯事，族內長老調解，大事化小；
漢人犯事，按律嚴辦，絕不含糊。
所謂塞上江南，其實不過只是強者治下的安穩。
這種安穩能維持多久，取決於李仁川的刀夠不夠快，以及對岸有沒有人敢伸手過來摸他的地盤。
如今靈州換了主人，鐮刀軍的旗子插在了東岸，商路正在一天天暢通，糧食正在一茬茬長出來。
這些消息，不可能瞞得住對岸那條盤著的蛇。
所以，李仁川派了五百輕騎兵渡河試探。
……
那是入秋後不久的事。
領頭的是李仁川麾下悍將野利恭樹，綽號「黃河狼」，在河西一帶殺人放火的名聲，比李遵乞也差不了多少。
野利恭樹打的算盤不複雜——程近知已死，靈州換了新主，秋糧剛收，若是能一口吃下來，黃河東岸就全是平夏軍的地盤。
五百騎兵從下游淺灘涉水而過，聲勢不小。前哨斥候回報說官道上修了些土牆矮寨，看著不像正規軍的手筆。
野利恭樹聽完，冷笑了一聲：「土牆？」
他打了半輩子仗，見過的土牆比吃過的饢還多。
西北這地方，哪個寨子不壘土牆？又有幾個經得住騎兵沖？
五百騎就這麼大剌剌地沿著官道推進。
剛過第一處防禦工事，什麼事都沒有。野利恭樹更放心了，揮手催促部下跟上。
第二處工事前，道路收窄。兩側是新挖的壕溝，溝底插著削尖的木樁，上頭蓋著薄土和乾草。前鋒有個百夫長覺得不對勁，勒馬停下來看了兩眼。
就這兩眼的工夫，箭樓上的破虜弩射擊了。
第一支弩箭直接穿透了百夫長的胸甲，連人帶馬釘在地上。緊跟著第二支、第三支。
前鋒騎兵被堵在收窄的路段上，前頭的馬倒了，後頭的馬收不住蹄子，撞成一團。壕溝兩側的矮牆後頭，駝城部的弓手一排排站起來放箭。
野利恭樹在後頭看到前鋒亂了套，罵了一句娘，下令主力從兩側迂迴包抄。
包抄的騎兵剛跑出二百步，踩上了提前埋好的絆馬索。這東西不起眼，牛筋做的，貼著地面拉了十幾道，外頭撒一層浮土。戰馬全速奔跑中撞上去，前蹄一絆，人仰馬翻。
摔下馬的騎兵還沒爬起來，兩側伏兵的箭又到了。
野利恭樹這才意識到不對。
這不是隨便壘的土牆。
從壕溝的間距、箭樓的射界、絆馬索的布設位置，全都經過精心計算。
每一處工事都卡在騎兵最難展開隊形的節點上，逼著你往預設好的殺傷區里鑽。
他當機立斷，下令撤退。
五百騎兵來時氣勢洶洶，走的時候丟了一百多具屍體在官道上，傷者更多。野利恭樹自己的右臂也被弩箭射穿，掛著彩跑了。
回到興州，李仁川問他靈州什麼情況。
野利恭樹沉默了很久，說了句：「靈州換了個懂防守的漢人。」
這一仗之後，平夏軍再沒有貿然渡河。
李仁川是個務實的人，吃了虧就知道收手。但二狗也清楚，這不代表平夏軍放棄了靈州。
不過眼下嘛，至少能安穩種一季糧食了。