就這麼一句話，別的什麼都沒有。
呂掌柜整個人都不好了
他幹了十幾年官鹽鋪子，什麼時候聽過這種話？私鹽都賣到他鋪子門口了，上頭告訴他別操心？
往年鹽運司查私鹽，那架勢，三班衙役帶著刀，挨家挨戶翻罈子。抓著一個，輕的充軍，重的砍腦袋，殺得販子們縮在家裡大氣都不敢出。
今年倒好，私鹽販子在外頭擺攤，他這個官鹽掌柜在裡頭喝西北風。
呂掌柜把手往桌上一拍，沖夥計罵了一句：
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「娘的，老子這鋪子還開不開了？」
夥計縮著脖子不敢接話。
呂掌柜又坐了一會兒，越想越窩火，披上褂子就出了門，上馬直奔鹽運司衙門。
他在門口站了半個時辰，沒人搭理他。
傳話的小吏客客氣氣地請他回去，說方主事忙，改日再說。
呂掌柜不死心，第二天又去了。
這回小吏的態度沒那麼客氣了，撂了句話：
「呂掌柜，方大人說了，您鋪子裡的事兒您自己想辦法，衙門管不了那麼寬。」
管不了那麼寬？
呂掌柜站在鹽運司門口，太陽曬著他的後脖頸子，汗順著鬢角往下淌。
他忽然覺得背後有些發涼。
鹽運司……這是不敢管啊。
他在滄州混了這麼多年，鼻子還是靈的。上頭的口風不對，這事就不是他能摻和的了。當天下午，他回了鋪子，關上門，把帳本從頭到尾翻了一遍，算了算自己這些年攢下的家底，默默開始琢磨退路。
他不知道的是，鹽運司那邊，比他還慌。
方主事姓方，四十出頭，在這把椅子上坐了六年。什麼場面沒見過？
前年有個膽大包天的鹽梟，從海上走貨，一船幾千斤，被他截了個正著，人頭掛在城門樓子上曬了三天。
那時候多威風。
今年這事，他威風不起來了。
私鹽這東西，年年有，跟耗子一樣，堵不絕，殺幾個冒頭的就完了。
可今年的私鹽不是耗子，是蝗蟲。
鋪天蓋地往裡灌，量大，面廣，價低，打法跟以前完全不一樣。
以前的私鹽販子藏著掖著，半夜三更走小道，生怕被人撞見。
現在呢？
光天化日，當街叫賣。
走街串巷的貨郎，挑子底下藏兩包。
鄉下趕集的農婦，菜籃子裡頭夾一袋。
碼頭上扛包的苦力，懷裡揣著三兩包，有人問就賣，沒人問就自己吃。
你總不能把全城百姓的口袋都翻一遍吧？
方主事前後派了三撥人出去摸底。
第一撥跟了七天，順著街面上的零售往上摸，摸到一個雜貨鋪子。雜貨鋪掌柜說鹽是從一個姓趙的行商手裡拿的。去找姓趙的，人早走了，留了個假地址。
第二撥從碼頭入手，盯了十天。發現有幾條小船夜裡靠岸卸貨，貨裡頭夾帶著鹽。跟了兩趟，船是租的，船主說貨主姓張。去查姓張的，查到一個空院子，門上落了半寸厚的灰，少說空了仨月了。
第三撥走的是上層路線，找相熟的鹽商打聽。鹽商們一個比一個精，問什麼都是擺手搖頭，「不知道」、「沒聽說」、「方大人您高抬貴手」。
有個跟方主事喝過幾回酒的老鹽商，私底下拉著他的袖子，壓低嗓門說了一句：
「方大人，這鹽，不是咱們河北的。」
「哪來的？」
老鹽商鬆開手，往後挪了挪。
「我要是知道，還用得著怕？」
三條線全斷在同一個地方——貨源不明。
方主事把三份調查的結果往桌上一摞，太陽穴突突直跳。
他不傻。
零星幾個販子搞不出這種陣仗。
能在半個月之內把私鹽鋪滿整個滄州，價格還壓得官鹽翻不了身，背後是什麼人？要麼是有錢到沒邊的巨商，要麼是有權到沒邊的大人物。
不管是哪一種，都不是他一個鹽運司主事惹得起的。
沒等他想清楚下一步怎麼辦，就有人找上門來了。
來人是夜裡到的。
沒走正門，從後院翻牆進來的。
方主事的家丁發現的時候，那人已經坐在方主事書房的椅子上了，翹著二郎腿，手裡還端著方主事的茶碗。
幾個家丁全被干翻在地，爬不起來。
方主事披著衣裳趕過來，看見來人，腳步頓了一下。
不認識。
但手上的鎏金令牌，他認識。
南邊朝廷的。
那人也沒廢話，放下茶碗，說了兩句。
第一句：「方主事辛苦了。」
第二句：「鹽的事，別查了。」
方主事站在書房門口，夜風灌進來，後背的汗一下子就涼了。
「大人，您這話……下官不太明白。」
那人笑了笑，站起身，走到方主事跟前，拍了拍他的肩膀。
「滄州現在是誰的地盤，你清楚。鎮北王反了，河北歸他管，可他管得了幾天？你方大人在這兒坐了六年，往後還想不想坐了？」
方主事臉上的汗開始嘩嘩流。
那人也不急，背著手在書房裡轉了一圈，看了看牆上掛的字畫，又看了看書架上那幾本半新不舊的律令文書，最後回過頭來。
「想活命，別往深了查。這是為你好。」
說完，就走了。
還是翻牆走了，來去無聲。
方主事一個人站在書房裡，站了足足小半個時辰。
滄州是鎮北王的地盤，鎮北王反了朝廷，他是知道的。可現在朝廷的手伸了過來，伸到了他的書房裡頭，連茶都喝了一碗。
什麼意思？
他不用猜也知道。
鹽是朝廷那邊放進來的，目的就是為了攪渾水。把鎮北王治下的鹽政攪爛，讓百姓的嘴跟著朝廷走，銀子也跟著朝廷走。
他方某人夾在中間，上面是鎮北王，下面是朝廷的暗樁，左邊是查不清的貨源，右邊是賣不動的官鹽。
查，得罪朝廷。
不查，得罪鎮北王。
查得太深，腦袋可能搬家。
不查裝傻，位子可能不保。
方主事在椅子上坐了一夜，天蒙蒙亮的時候，把桌上那三份調查文書收進了柜子里，鎖上了。
不查了。
誰來問，就說查不清楚，線索全斷了。
他不是英雄，也不想當英雄。
他就想活著，把這碗飯端穩了，別掉腦袋就行。
至於這鹽到底是誰放進來的、要攪成什麼局面、最後誰贏誰輸……
那是大人物們的棋，他一個小小的鹽運司主事，沒資格上桌。