周安平點點頭，開口道：
「諸位掌柜不用擔心這個問題。所有的糧食，都會以南方幾個商會的名義出面收購，走的是正經商路，簽的是正經契書。大家賣糧給商會，不是賣給朝廷，也不是賣給北伐軍，趙承業要是連商人做生意都管，那他治下的商號，往後誰還敢留？」
周廣發愣了一下。
他在心裡把這話來回嚼了嚼，越嚼越有味道。
鎮北王若是處置賣糧的商號，其他商人看在眼裡，跑得更快。
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商號要是撤了，帶走的那可不只是糧食了……
還有銀子、貨物、人脈。
一家撤了，上下游少說牽連七八家。
整條商路要是斷了，賦稅從哪來？軍餉從哪來？
不處置呢？
糧食就會源源不斷地往南流。
無利不起早，有利誰不搞？
對鎮北王來說，這是一盤死棋。
除非他也拿銀子砸。
可他砸得過皇商總行？
眾掌柜都點了點頭，眼底多了幾分心思。
林川掃了一圈，開口道：「第三件事。」
眾人豎起耳朵。
「秋收之後糧價會跌，這是常理。年年如此，你們比我清楚。」
林川頓了一下，
「但今年不會跌。皇商總行兜底，只升不降。你們手裡的糧，什麼時候賣都行，價格只會比今天高，不會比今天低。」
他掃了一眼眾人。
「但有一點——誰敢摻假，別說買賣做不成了，回頭怎麼進來的，就怎麼出去。」
最後那句話說很輕，但沒人覺得輕。
周安平在旁邊適時補了一句：
「總行已經撥了專款，多的不說，幾百萬兩白銀打底，專門用於今年河北秋糧收購。銀票現結，不賒不欠。」
幾百萬兩。
這幾個字砸下來，所有人的臉色都變了。
最先起波瀾的是坐在角落裡的一個瘦老頭，身子都開始抖了起來。
他在這行幹了三十年，最大的一筆單子也不過兩萬兩。
幾百萬兩？
他做夢都不敢做這麼大的夢。
堂上最後幾個還在猶豫的掌柜，低頭扳著指頭算了半天，越算越激動。
價高。量大。有人兜底。銀子現結。
做了幾十年糧食買賣，頭一回碰上這種事。
以前跟官府打交道，催餉的催餉、壓價的壓價、拖帳的拖帳，能把人逼得罵娘。
哪見過今天這種陣仗？
好像生怕你不賺錢似的。
李掌柜猛地站起來，把袖子一捋：「公爺放心，聊州那邊的糧，我李某人包了！有孬有好，回頭公爺只管派人驗，絕不摻一粒壞米！」
其他人也紛紛起身表態。
周廣發笑著拱手：「公爺，您就放心吧。我們在座幾位，回去就把各地的糧行摸一遍底，秋糧一下來，保管半個月內第一批送到。」
林川笑了起來，擺了擺手：
「我多說一句。銀子好賺，但命更值錢。你們從今天起，替朝廷收糧，趙承業那邊不會一點動靜沒有。」
笑聲停了下來。
林川抬眼看向周廣發：
「周掌柜，你跟滄州那邊打過交道，鎮北軍滄州糧道的主事姓什麼？」
周廣發一怔，脫口而出：「姓孟，孟什麼……孟德安。」
「孟德安。」
林川點了下頭，「這個人上個月剛換了一批下面的巡糧官，全換成他自己的人。你猜他在防誰？」
堂上安靜了一瞬。
林川沒再解釋，站起來，往外走了兩步。
「這事兒各位回去之後仔細算算，有什麼拿不準的地方，找周管事對接。契書籤好了，按規矩辦事。該小心的地方，周管事會跟你們說。」
他在門口停住腳步，沒回頭。
「還有一條，今天在座說的話，出了這個門，爛在肚子裡。誰的嘴漏了風，我不會親自找他，但他會知道後果。」十二個人齊聲應了。
會散了。
掌柜們三三兩兩往外走，出了門才敢說話。
一位掌柜湊到周廣發跟前，壓低了聲音：
「周老哥，國公爺這個手段，你說北邊那位……能扛幾個月？」
周廣發瞥了他一眼：「你管他扛幾個月，你把你那份糧食收好就行了。」
那掌柜嘿嘿一笑，搓了搓手，腳步輕快地走了。
李掌柜走在最後頭。
他把懷裡那份名單又掏出來看了一遍，然後小心翼翼地折好，貼身放好。
走到門口的時候，回頭看了一眼空蕩蕩的堂屋。
桌上的茶碗還冒著熱氣。
門外的陽光照進來半截，切在門檻上，明暗分了兩半。
就跟今天的局一樣，站在這頭的人，和站在那頭的人，已經不是一路了。
……
眾人離開後。
周安平跟在林川身後，回到了內院。
茶重新沏了一壺。
周安平從袖中摸出一本薄冊子，封皮上沒寫字，翻開來密密麻麻全是蠅頭小楷。
「公爺，這兩個月的進展，都在這上頭了。」
「自己倒茶喝，慢慢聊。」
林川接過冊子，一頁一頁翻看著。
周安平倒了杯茶，潤了潤嗓子，開口道：
「按您的吩咐，眼下咱們在河北一共鋪了四條暗線。」
「先說鹽。冀州、滄州兩地的鹽商，已經有六家跟咱們搭上了線。趙承業治下的鹽引管得嚴，但管得了鹽引，管不了鹽道。走私鹽的路子，當地人比官府清楚得多。」
「價呢？」
「比官鹽便宜三成。老百姓又不傻，誰便宜買誰的。滄州那邊影響最大，官鹽鋪子上個月的出貨量掉了快一半。鹽稅這塊，趙承業今年至少要少收四成。」
林川翻了一頁，目光在某一行停了一下。
「這個張記鹽行九月份的出貨突然漲了三倍，什麼情況？」
周安平微微一愣，湊過來看了一眼，解釋道：
「張記是滄州城裡的老字號，掌柜的膽子大，九月份一口氣吃了咱們兩批貨。」
「太急了。」
林川手指點了點那一行，搖搖頭，
「一個月漲三倍，趙承業的人又不是瞎子。讓他壓一壓，每月控在原來的兩倍以內。寧可慢，別給人抓住把柄。」
周安平臉色一變，點頭記下。
「是我疏忽了。回頭我讓人去知會他。」
「知會不夠。」林川合上冊子，「派人去盯著他。膽大的人好用，但膽大的人也最容易出事。出了事，不是他一個人的事。」
周安平應了聲「是」，在心裡暗暗給自己記了一筆。
公爺看冊子，從來不是走過場。
每個數字他都過腦子。
這一點，周安平比誰都清楚。
林川又翻了兩頁：「鐵呢？」
「鐵是最難搞的一條。趙承業把鐵礦、鐵匠鋪全捏在手裡，民間私鑄農具都要報備。但越管越缺，越缺價越高。」
周安平端起茶碗抿了一口。
「不過出了個意外。」
林川抬起眼來。
「邢州有個姓陶的鐵商，原先是給鎮北軍供馬掌釘的，去年被壓了三個月的貨款，將近兩千兩銀子，到現在還沒結。今年開春，他上門催過三回，第三回直接被趙承業手底下的糧草官轟了出來，說他'不識抬舉'。」
「上個月咱們的人去接觸他，還沒把話說完，他自己先開了口，答應跟咱們合作。」
林川沉默了片刻。
「他就不怕？」