出了莊門，早有一輛青帷馬車靜靜候在道旁。
幾名身著短打、腰佩短刃的護府戰兵肅立兩側，氣息沉凝，一看便是久經陣仗的精銳。
見二人出來，一名戰兵快步上前，垂首低聲稟道：
「二夫人，宮裡來人了，已在府中等候，看樣子……是急事。」
芸娘與秦硯秋對視一眼，皆是微微一怔。
靖安莊剛談完大宗生意，正是最忙的時候，宮裡此刻派人來，也必是急事。
芸娘當即定了定神：「秦姐姐，你先回去一趟，宮裡的事要緊。這裡客商、帳目、工坊諸事，有我照應，出不了差錯。」
秦硯秋點點頭，不再多言，轉身便登上馬車。車簾落下，朝著靖安莊駛去。
回到大宅，剛進正廳，便見一道熟悉的身影躬身立在堂下。
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一身青緞內侍服，眉眼恭謹，不是旁人，正是當今陛下身邊最親信的御前總管太監，小墩子。
一見秦硯秋踏入廳中，小墩子連忙快步上前，規規矩矩躬身行禮：
「奴才小墩子，給二夫人請安。」
他如今已是權傾後宮的御前總管，多少王公大臣見了他都要禮讓三分，可在護國公府幾位夫人面前，依舊是恭敬謙卑的模樣，半分架子也無。
秦硯秋不敢怠慢，連忙側身虛扶，一面命人奉茶：
「公公快請起。您是陛下近侍，今日親自出宮，想必是有極要緊的事？」
她看著小墩子額角隱隱的汗珠，心頭一沉。
小墩子臉上不見半分喜色，壓低聲音道：「二夫人，陛下有旨，令奴才即刻北上，前往北伐軍中，向護國公大人傳旨。奴才臨行前，特意繞來一趟，不知二夫人，可有什麼家書、物件，要奴才順路帶給護國公大人？」
秦硯秋眸色微動：「公公有心了。只是北上傳旨，自有兵部、中書省的官員經手，這般大事，怎麼勞動公公您親自跑一趟？莫不是……這旨意有什麼蹊蹺？」
小墩子臉色一白，左右看了看，確認四下無人，才苦著臉道：
「二夫人有所不知……這趟差事，別人去不得，非得奴才親自去不可。」
他頓了頓，小聲道，「陛下……下的是停戰旨意。」
「停戰？！」
秦硯秋臉色驟變，心中掀起驚濤駭浪。
「北伐正勢如破竹，為何忽然要停戰？這背後……究竟出了何事？」
小墩子嘆了一聲：「是鎮北王趙承業……他手裡，握著長公主的下落。」
「長公主？」
秦硯秋徹底一怔，腦海中飛速搜索，卻是一片空白。
她雖出身官宦人家，可父親早年也不過是邊境小縣令，對當年深宮那一段秘聞所知寥寥，只隱約聽過一些宮闈舊事。
「這……奴才一時半會兒也說不明白，只知道這長公主乃是先帝血脈，當年先皇后暴斃，就是因為難產而死。哪知道孩子被趙承業給偷走了。如今趙承業拿她的性命要挾陛下，陛下他……陛下他這心，簡直是亂成一鍋粥了！」
秦硯秋輕聲道：「陛下素來仁厚，得知自己至親骨肉尚在人世，會亂了心神，也是情理之中。」
她口中如此說，心中卻已然明了，皇帝趙珩這是被人抓住了軟肋。
「話是這麼說……」
小墩子滿臉為難，「可讓北伐前線停戰，這可不是小事。護國公大人那邊……奴才真不知該如何開口，也怕這旨意一到，軍心直接就散了，前線將士浴血奮戰，豈能功虧一簣啊！」
秦硯秋心中瞬間瞭然。
小墩子哪裡是來捎信的，他分明是心裡沒底，前來求助的。
他怕自己傳不好這道旨，更怕誤了國家大事。
她當即穩住神色，溫聲道：「公公不必著急，稍坐片刻。我這就派人，去請南宮先生過來。他足智多謀，定能有章法。」
小墩子一聽，眼睛瞬間亮了，連連點頭：
「哎哎！太好了！有南宮先生在，奴才這下心裡有底了！！」
不多時，一襲青衫、氣質清逸的南宮珏匆匆踏入府中。聽完小墩子又急又亂的一番訴說，他原本平和的眉頭，一點點皺起，臉色也沉了下來。
「護國公揮師北伐，一路所向披靡，目標本就是直取趙承業，平定北方。」
南宮珏開口道，「陛下這一道停戰旨意，一旦下到軍中，非但前功盡棄，更會重挫全軍士氣……後果不堪設想。」
「南宮先生說得正是！」
小墩子急聲道，「奴才就是怕這個，才厚著臉皮來求助，想求一個萬全之策啊！」
南宮珏思忖片刻，點點頭。
「公公放心，此事不難處置。陛下這道旨，是被長公主一事逼出來的，不是真要棄北伐、廢大局。趙承業吃准了陛下心軟、重血脈，才敢拿這張牌逼朝廷退讓。他這手牌，看著唬人，實則已是黔驢技窮。」
「我只給公公三策，你照做即可，其餘的，大人自有分寸。」
小墩子心頭一喜：「先生請講！」
「第一，旨一定要傳，但不能明著宣。到了軍中，先尋個僻靜處單獨面見護國公，把前因後果、長公主之事、陛下亂了心神的實情，一五一十說透。聖旨只當是『不得已的姿態』，不是真命。」
「第二，到了軍中，對外只說，奉詔整軍休整、籌措補給、等待下一步軍令，絕不可提『長公主』『要挾』『停戰』這類字眼。軍心一散，再聚就難了。」
「第三，你只帶一句話給大人：朝廷這邊不亂，江南這邊不斷，大人只管按自己的節奏走。其餘決斷，不必多言，大人自然知道該怎麼做。」
南宮珏說得簡單，透著十足的底氣。
自家大人什麼樣的智謀，他比誰都清楚。
小墩子聽得心頭一震，瞬間踏實了大半，連連拱手：
「奴才明白了！奴才全明白了！有先生這三句話，奴才就算心裡有底了！」
秦硯秋在旁輕輕點頭，也放下心來。
南宮珏是林川一手提拔的心腹，說話做事，從來都是直抵要害。
她緩緩開口：「公公一路北上，兇險難料。我再派一路親衛暗中護送，確保你平安抵達軍中。家書我這就備好，你一併帶上。」
「多謝二夫人！多謝南宮先生！」
小墩子深深一揖，「奴才絕不耽誤片刻！」
不多時，小墩子揣好家書，離開府邸。
廳內重歸安靜。
秦硯秋望著門外，輕聲道：
「趙承業這一手，打得實在刁鑽。」
南宮珏淡淡一笑：「刁鑽是刁鑽，可也露了底。他既然把長公主抬出來，就說明在正面戰場上，他已經快擋不住大人的兵鋒了。」
「二夫人安心。大人不會被一道聖旨困住，更不會被趙承業牽著走。」
「我自然是放心的。」
秦硯秋輕輕點頭，眉宇間仍有一絲輕愁，輕聲道，
「只是……這位突然冒出來的長公主，到底是怎麼一回事？陛下竟會為此亂了方寸，連北伐都要停……」
南宮珏沉默下來。
他向來對深宮秘聞、皇室糾葛沒什麼興致。
想當年，他也是飽讀詩書、心高氣傲之輩，胸中裝的是天下道義、治國方略，一身讀書人的傲骨，不肯輕易折腰。
可自從追隨林川以來，見慣了沙場殺伐、朝堂詭譎、民生疾苦，許多從前看得極重的東西，早已悄悄變了。
不知從何時起，他心中那套「皇權正統、天命所歸」的念頭，早已淡去，取而代之的，是自家能扛事、能打仗、能護得住一方百姓的主公。
天下歸誰，早已不重要。
重要的是，誰能真正平定亂世。
兩人正低聲說話，院外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一名丫鬟慌慌張張跑了進來。
「二夫人！不好了！」
「別院那位道長……又發病了！」
秦硯秋臉色微變，與南宮珏對視一眼。
兩人當即起身，朝別院趕去。