北涼城的雪，一下就是三個月。
鵝毛大雪封了城門，也封了山路。
尋常百姓縮在屋裡烤火，低階修士也少了外出。
只有那些修士，還能駕著遁光在漫天風雪裡穿梭，像幾點螢火。
城西，玄武街。
街尾有家鐵匠鋪，鋪子不大，，門前掛著塊掉漆的木牌，上面歪歪扭扭刻著「韓記」二字。
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爐火終日不熄。
曹琰——現在該叫韓立——赤著上身，掄錘打鐵。
古銅色的皮膚上汗珠滾落，滴在燒紅的鐵塊上，滋啦一聲，冒起白煙。
他打的是農具。
鋤頭，鐮刀，柴刀。
偶爾也接些修修補補的活，給街坊補個鍋，給獵戶修個箭頭。
工錢收得便宜，手藝卻好。打出的農具耐用，柴刀鋒利。
附近幾條街的百姓，都愛來他這兒。
「韓師傅，這鐮刀能打不？」一個老農推門進來，撣了撣肩上的雪。
曹琰放下錘，接過老農遞來的圖樣，看了看。
「能。」
「多少錢？」
「三十文。」
「這麼貴？」老農皺眉。
「鐵料漲價了。」曹琰指了指牆角堆著的生鐵，
「上個月還是二十文一斤，這個月漲到二十五文。」
老農嘆氣，從懷裡摸出個布包，數出三十枚銅錢，一枚枚排在桌上。
「三天後來取。」
「哎，好嘞。」
老農走了，鋪子裡又只剩曹琰一人。
他繼續掄錘。
一錘，一錘。
鐵塊在重擊下變形，延展，火星四濺。暗紅色的光映著他平靜的臉。
十年了。
自那日進北涼城，已過去十年。
頭三年，他賃了這間鋪子，開起鐵匠鋪。
白天打鐵，晚上修煉。
用最笨的法子，將一身沸騰的魔元，一點一點，錘打進每一寸血肉，每一分神魂。
《血獄魔經》的霸道，殺戮劍意的鋒銳，在日復一日的捶打中，慢慢沉澱。
像燒紅的鐵，在冷水裡淬出鋼音。
第四年，他突破到金丹圓滿。
水到渠成，毫無波瀾。甚至沒有引來天象異動——所有氣息都被斂息陣鎖在鋪子裡，一絲不曾外泄。
第五年，他開始嘗試衝擊元嬰瓶頸。
失敗了三次。
每次都是心魔劫。那些死在他手裡的人，那些被他掠奪吞噬的生靈，化作無數張臉，在識海里尖叫，撕扯。
養魂鐘響了三次。
鐘聲滌盪，心魔暫退。但曹琰知道，這不夠。
業力太深，殺孽太重。《血獄魔經》走的是掠奪之道，每一步都踩著屍骨。元嬰天劫，必是九死一生。
他需要更多準備。
第六年，他開始研習陣法。
《陣道初解》早已爛熟於心，但這十年，他又從城中幾個落魄散修手裡，換來幾本殘破的陣道典籍。
多是些基礎陣法，但也有些奇思妙想。
曹琰不挑。
他將這些陣法拆解，重組，嘗試融入自己的理解。
鋪子地下，被他暗中布下三重大陣——一重斂息，一重防禦，一重幻象。
便是元嬰修士從鋪子上空飛過，也只會覺得這是間普通的鐵匠鋪。
第七年，他重煉了養魂鍾。
從幾個誤入北涼城的低階鬼修手裡，換來幾塊「陰魂玉」，又花了半年時間，以丹火細細淬鍊，將玉中精粹煉入鐘體。
如今的養魂鍾，懸在識海，鐘身隱有幽光流轉。
鎮壓心魔的效果，強了三成。
第八年，他嘗試將殺戮劍意，融入日常。
不是殺人，是殺鐵。
每一錘落下，都帶著一絲劍意的「斬滅」真意。鐵塊中的雜質，在錘擊中被斬碎，被排出。
打出的農具，鋒利得不似凡鐵。
有修士偶然買到，覺得稀奇，來鋪子裡打聽。
曹琰只說，祖傳的手藝。
第九年，他開始煉製符籙。
不是高階符，是最基礎的「火球符」「冰箭符」。
一張賣五枚靈石，薄利多銷。鋪子後院，堆了半屋子的空白符紙和硃砂。
他畫符時，手指穩如磐石。
一筆一划，靈力均勻。成功率九成以上，比城中專營符籙的「百符齋」還高。
百符齋的掌柜來過一次，想招他做供奉。
曹琰搖頭，說自由慣了。
掌柜也不強求，只每月從他這兒進一批符，轉手賣出去，賺個差價。
第十年，也就是今年。
曹琰不再刻意修煉。
他每天打鐵，畫符，偶爾接個修補法器的活。賺來的靈石，大半換成丹藥、材料，小半留著，以備不時之需。
修為停在金丹圓滿，寸進不得。
但他不急。
元嬰是道天塹，急不得。何況他業力纏身，心魔深重，更需水磨工夫。
「韓師傅在嗎？」
門外又有人喊。
曹琰抬頭，是個穿著皮襖的獵戶，滿臉風霜，手裡提著只雪兔。
「在。」
獵戶進門，從懷裡掏出把短刀，刀刃崩了個缺口。
「進山遇到頭狼，刀砍崩了。能修不？」
曹琰接過刀，看了看。
凡鐵打的，工藝粗糙。崩口處有妖氣殘留，是頭入了品階的妖獸，至少一階。
「能修。」曹琰說，「五十文。」
「這麼貴？」獵戶瞪眼。
「加精鐵，重鍛。」曹琰言簡意賅。
獵戶猶豫了下，還是點頭。
「成，三天後來取。」
獵戶放下雪兔，當定金，轉身走了。
曹琰拎起兔子，到後院收拾乾淨，晚上燉了。
肉香從鋪子飄出去，隔壁酒館的掌柜抽了抽鼻子，嘀咕：「這韓鐵匠，手藝不怎麼樣，燉肉倒是一絕。」
……
夜，雪停。
曹琰坐在後院，面前一鍋兔肉，一壺劣酒。
他慢慢吃，慢慢喝。
神識鋪開，籠罩方圓百里。
北涼城很大，修士很多。金丹氣息不下百道，元嬰也有七八個，大多集中在城中心的「城主府」和幾大勢力的分舵。
天罡門的分舵，在玄武街另一頭，隔了三條街。
曹琰去過一次，用那枚玉符，換了份北涼城周邊的詳細地圖，還有終於得到一份關於「青州」的簡要情報。
青州在北方，距此數億億萬里之遙。
中間隔著「無盡荒原」「葬神海」「十萬大山」等天塹。
便是元嬰修士，想橫渡也需數年，且途中兇險無數。
地圖上標註了幾條相對安全的路線，但也要穿過數處險地。曹琰將路線記在心裡，不急於一時。
元嬰未成，去了也是送死。
正想著，神識忽然一動。
百里外，城南方向，有靈力波動。
很微弱，但瞞不過曹琰。
他放下筷子，身形一晃，消失在院裡。