三日後，曹寧率領一萬兵馬抵達太白山，與應固、應圖匯合。太白山崎嶇險峻，寨子依山而建，易守難攻。應固、應圖兩兄弟早在山寨門前迎候。
「哈哈，曹兄弟遠道而來，辛苦了！」火瘟神應固滿臉堆笑，身穿紅袍，腰懸一柄火刀，看起來甚是豪邁。水瘟神應圖則一身青衣，面色冷峻，沉聲道：「曹將軍遠來，咱家兄弟自當竭力相助。郭峰那邊已準備妥當，只等你兵馬抵達，裡應外合拿下長舉縣。」
曹寧大喜，拱手道：「多謝二位大哥相助！興州一破，太白山上下的兄弟，必與我少華山共分勝利果實！」
應固哈哈一笑：「共分自然不必。只是曹兄弟登高望遠，莫忘了太白山的老弟兄們就成。」
應圖卻不苟言笑，提醒道：「曹將軍，此番出兵需速戰速決。長舉縣雖小，但消息一旦外泄，京兆府（西安）和興州（略陽）的宋軍恐會大舉增援，屆時局勢堪憂。」
曹寧點頭應允，心中卻暗自盤算：這些山野匹夫倒也多慮，待興州一破，我曹某人還需要你們指手畫腳？
曹寧率軍入駐長舉縣後，果然如縣尉郭峰所言，開門投降，守軍不戰而潰。他一馬當先沖入縣衙，隨即命手下將縣令一家捆綁起來，家宅翻了個底朝天。果然搜出金銀財寶無數，堆滿了大堂，粗略估算竟近十萬貫。
曹寧坐於堂上，手指敲擊刀柄，冷笑著對郭峰道：「一個小小的西北山溝縣令竟能攢下這麼多油水，可見這大宋官吏有多貪！郭縣尉，你這話沒說錯，宋朝亡了，真是不冤。」
郭峰陪笑道：「曹將軍英明！此時亂世，若換成將軍這樣的豪傑來掌天下，百姓必能安居樂業！」
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曹寧哈哈大笑，隨即命人將搜出的財物分給三軍，「今日入帳十萬貫，便是開門紅！弟兄們，每人賞五貫錢，餘下的留作攻興州之用。」
眾嘍囉歡聲雷動，士氣高漲，連夜將長舉縣的軍備整頓妥當，準備翌日揮軍直取興州。
次日，曹寧帶領少華山主力與太白山應氏兄弟的三千嘍囉匯合，共計一萬三千人馬，越過長舉縣南方的石門關，直抵興州城下。興州知州向子寵聞訊大驚，親兵勸他整頓守備，他卻早已嚇得面如土色，連夜棄城而逃，攜家眷倉皇南下漢中。他所留下的守軍皆因主將逃跑士氣大潰，城門不戰自開。
曹寧率軍大搖大擺入城，將向子寵留下的府庫盡數接收，城中百姓一度惶恐不安，紛紛閉門不出。然曹寧卻難得未大肆掠奪，反而命人張榜安民，聲明「本軍不擾百姓，只取城中積糧賑濟貧弱。」
一番舉措之後，興州漸漸平穩，百姓雖不敢完全信任，卻也稍稍放下戒備。
當少華山軍攻破興州的消息傳回少華山，寨中一片歡騰。史斌面對此戰大勝，按捺不住喜悅之情，卻仍記得方夢華曾告誡過自己的話：「賊匪勢力一旦稱王，必遭天下共伐。方臘覆滅的教訓，你我都需謹記。」
這日，他召集眾頭領議事。曹寧通過飛報快馬送來戰報時，言辭間暗示漢中已是囊中之物，史大郎稱王時機成熟。
史斌一語未發，只將戰報壓在案上。等眾頭領吵得不可開交，他忽然拍案而起，冷聲道：「稱王？你們真以為現在是最好的時機？只占一城一地，就敢僭越稱王，豈不是給天下好漢和宋廷丟出藉口來攻我們？」
曹寧派來的信使不敢多言，低頭垂手。楊志卻站了出來，拱手道：「大哥英明！如今雖破興州，但遠未到稱王之時。漢中是天府之國的門戶，若輕舉妄動，四面樹敵，蜀中未必能順利拿下，反而可能步方臘後塵。」
史斌點頭：「正是如此。咱們暫且以興州為據點，逐步鞏固漢中盆地。少華山仍然以匪號行動，等到真正入主成都，再談稱王不遲！」
楊志聞言點頭贊同，張岑亦附和道：「少華山不缺勇士，缺的是立於不敗之地的謀劃。大哥此決斷，是為全軍計。」
史斌聞言沉聲道：「傳令曹寧，命他整頓興州兵備，招降撫民，並以賊匪名義向漢中盆地周邊擴展勢力。若宋廷派兵來討伐，則以匪盜之名避其鋒芒；若無人干涉，則待時機成熟一舉攻取漢中全境。」
史斌部署妥當後，便帶一小隊親兵南下興州。臨行前，他將少華山防務託付給楊志和張岑，並叮囑道：「北海商行的糧草軍用券至關重要，務必與商行的信使保持聯絡。若朝廷或外敵有異動，立即派快馬報洒家。」
楊志抱拳道：「大哥放心，少華山雖遠在後方，卻是咱們的根本，我定當守土有責，絕不辱命。」
張岑也應道：「興州南北連通漢中的關鍵就在此一戰，大哥無須擔憂後方事務。」
史斌點頭離去。與此同時，他派信使通知曹寧，命其全力收編定軍山的山賊李輝，以壯軍勢，為接下來的攻勢做好準備。
曹寧接到命令後，立刻帶親信趕往定軍山，拜會山賊首領李輝。李輝雖為一方豪強，但其勢力不過千餘人，且缺乏糧草武器，早有歸附強者之意。曹寧見其部眾雖兵甲不齊，卻地勢險要，隨即提出：「李寨主，我少華山如今雄據興州，下一步便是打通褒斜道，進取漢中主城興元府。若李寨主願攜全寨人馬共襄大事，待拿下興元府，咱們兄弟一同分天下的富貴。」
李輝見曹寧誠意十足，又聽聞少華山攻興州大捷，心中動搖，試探道：「若額答應歸附，曹將軍可否保證額部兄弟的地盤和利益不被侵占？」
曹寧大笑：「此戰若勝，整個漢中盆地便是你的地盤！曹某人豈會與兄弟爭利？」
李輝終被說服，當即率部歸降少華山，探索歷史小說的無限可能，盡在分類導航。與曹寧合兵一處，約兩萬人馬，隨後與史斌南北夾攻武休關。
武休關，位於褒斜道北端，山勢險峻，是進入漢中盆地的咽喉要地。關內守軍雖僅三千餘人，但地形險要，易守難攻。宋軍守將趙士登深知此地的重要性，嚴令全軍死守。
史斌率部從太白山壓上，而曹寧則帶定軍山李輝所部自南向北，兩路大軍同時向武休關發起夾擊。戰鬥一開始便陷入僵局，宋軍憑藉險要地形和堅固的防禦工事，多次擊退史斌軍的正面進攻。
眼見僵持不下，史斌命親兵布置夜襲。夜半時分，他派一支精銳輕裝部隊，繞小道攀上關側懸崖，趁夜摸入關內。在曹寧正面軍隊佯攻吸引守軍注意時，這支奇襲小隊突然發起攻勢，沖入關內，一舉焚毀糧草。關內宋軍頓時陷入混亂，趙士登被迫棄關而逃。
天明時，史斌與曹寧兩路大軍匯合，順利奪下武休關。
占領武休關後，史斌軍迅速向南推進，沿褒斜道直抵興元府城下。這座漢中盆地的主城，是進入蜀中的門戶，城中守軍約萬人，由知府范景祺統領。然范景祺素來以文弱聞名，城中百姓早聽聞少華山匪軍凶名，紛紛閉門自守，士氣低落。
史斌命曹寧率軍逼近城牆，而自己親率一支輕騎繞城布陣，斷絕興元府與外界的聯絡。他對部下說道：「興元府雖城池堅固，但守將無能，民心惶惶。不可貿然強攻，反而需以聲勢逼其投降。」
於是，史斌一面命手下大張旗鼓，鳴鑼擊鼓製造聲勢，一面派人潛入城中散布謠言：「少華山大軍勢不可擋，已占據漢中咽喉，興元府再抵抗不過是徒增殺戮，不如開城投降，保全百姓性命。」
范景祺果然不堪壓力，遣使出城求和，表示願以興元府投降，但請求保全家眷性命，並免城中百姓受擾。史斌當即允諾，命人接管城防，並張榜安民。
興元府一戰，少華山軍幾乎未費一兵一卒便占據漢中主城。這一勝利為史斌提供了一個堅實的後方基地。接下來，他計劃向劍門關進發，徹底打開入蜀通道。
史斌攻占三泉縣後，迅速調整兵馬，趁禁軍尚未反應過來，一鼓作氣南下利州（廣元）。這座城池雖地處偏遠，卻是進入四川盆地的重要門戶，戰略地位極為重要。史斌深知，只要拿下利州，就能以此為據點，向東威脅巴州，向西打通通往成都的道路。
利州知州陳鐸雖聞史斌大軍壓境，卻無力調集足夠的兵力防守。他急忙派人向開封行在上報漢中匪情，試圖拖延時間，等待朝廷援軍。然而史斌行軍迅速，未待朝廷回信，便已兵臨城下。
利州守軍不過三千，且大多為新募的士兵。史斌見城防薄弱，當即派曹寧率三千先鋒部隊佯攻北門，吸引守軍注意，自己則帶主力繞道西門，夜間突襲。
攻城當夜，火光沖天。曹寧的先鋒部隊利用攻城器械猛攻北門，吸引了大部分守軍，陳鐸親自率兵死守。然而，西門方向的防守幾乎空虛，史斌親率精銳爬上城牆，很快打開城門。賊軍蜂擁而入，守軍腹背受敵，陳鐸見大勢已去，只能棄城而逃。
次日清晨，利州城已落入史斌手中。他在城中張貼榜文，宣布「貪官污吏當誅，百姓免驚」，並將知州府邸內的銀兩分給士兵和窮苦百姓，以籠絡人心。
與此同時，利州失守的消息通過快馬傳至行在。趙構正在議事，聞訊大怒，將利州失守斥為「地方守臣無能」。諫議大夫范宗尹進言道：「陛下，漢中匪情漸重，若任其發展，蜀中恐難保全。臣建議，速遣邊軍精銳前往剿匪，以保西南門戶。」
趙構沉吟片刻，點頭道：「可令曲端領兵，即刻出征漢中。」曲端素以驍勇著稱，在西夏邊境屢建奇功，是趙宋最倚重的將領之一。他在西夏多年，訓練了一支紀律嚴明、裝備精良的邊軍，並建立了以信鴿為核心的通訊體系，可隨時與後方保持聯絡。
接到聖旨後，曲端迅速整備兵馬，率領一萬精銳邊軍南下。他下令沿途通過信鴿向朝廷匯報行軍情況，並密切監視史斌的動向。他對部將蕭烈說道：「賊軍來勢洶洶，雖占利州，但我軍久經戰陣，只需穩紮穩打，定能將其逐出漢中。」
然而，當曲端抵達漢中時，利州早已成為史斌的囊中之物。曲端兵至河池縣，見其城門緊閉，街巷空無一人，方知賊軍已調主力前往利州。
曲端當即命人將情況通過信鴿傳回朝廷，同時布置兵馬，準備直撲興州。他心中清楚，此戰勝負不僅關乎朝廷的威信，也關係到整個西南局勢的穩定。
在利州城內，史斌接到探馬來報，得知曲端邊軍正向利州逼近。他召集部將商議，曹寧建議道：「曲端軍乃西夏邊境精銳，正面交鋒恐非其敵。不如我軍先避其鋒芒，誘其深入，再設伏擊。」
史斌沉思片刻，點頭道：「曲端軍久在西北，擅長騎戰，但未必熟悉漢中的山地地形。我們可以利用這一點，以逸待勞，拖垮他們的銳氣。」
他隨即命曹寧率先鋒部隊駐紮在接溪山一帶，以阻曲端南下；同時派人加強利州城防，並讓李輝帶一支小股部隊向東騷擾曲端的糧道，企圖迫使邊軍腹背受敵。
曲端行至接溪山附近，前鋒遭遇曹寧部阻擊。雙方在狹窄山谷中爆發激戰，邊軍雖然戰力強悍，但漢中地形複雜，騎兵的機動性受到極大限制。
與此同時，史斌親率主力在利州待命，觀察戰局。他心中明白，此戰關乎整個漢中大局，若能擊退曲端，少華山勢力便可進一步鞏固在西南的地位。然而，一旦失敗，不僅利州不保，整個漢中盆地也將被朝廷重新奪回。
山雨欲來，漢中的天空漸漸陰沉下來，仿佛預示著一場更大的風暴即將到來。