楊媽媽滿意地誇讚了一聲。
春桃和毛四捏著手裡的銀袋，和楊媽媽連聲道謝。
大清早，春桃和毛四分別在廚房和馬廄附近繼續他們的任務。
春桃假裝不經意地對幾個婆子道，「昨晚三房那邊好像來人了，看著……鬼鬼祟祟的。」
「是嗎？你真看到了？」
「該不會是心虛吧……」
毛四則對幾個大嘴巴的小廝散布消息。
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「我那日無意中聽到三房在議論，好像是說如果大少爺有個三長兩短，他們一房的少爺就能……」
毛四停住話頭，對幾人擠了擠眼睛，一臉的高深莫測。
「你們，都懂吧？」
就這樣，關於三房的猜測和流言如野火般在府中蔓延。
看著自己編織的謠言之網慢慢籠罩整個宋府，楊媽媽的嘴角勾起得意的笑，
府中竊竊私語不斷，宋冬來一家成了眾矢之的。
廚房裡，幾個婆子湊在一起，眼神飄忽。
「三房真有這膽子？」一個婆子壓低聲音。
「可不是嘛，誰不知道他們一直想上位。」
「噓，小點聲。」
話音剛落，阿寶正好經過，婆子們立刻噤聲，目光閃躲。
阿寶皺眉，加快腳步。
花園裡，幾個丫鬟正在修剪花草。
她們看到四喜和七喜過來，立即停下手中動作躬身行禮。
「你們繼續吧。」四喜笑道。
丫鬟們低頭不語，待兩個娃兒走遠才又開始忙活，依然是討論三房和大房的八卦。
原先和杜寶釧還算交好的二房，如今見了面也只是匆匆點頭。
庶出的六姑娘宋雲靄，今年十三歲，之前和宋知琴經常往來。
她從雁歸軒前經過，看到宋知琴站在門口，猶豫片刻，還是低頭快步走了過去。
宋知琴嘆息，轉身入內。
……
南院大房，薛婉清坐在梳妝檯前，眉頭緊鎖。
丫鬟小心翼翼為她梳頭。
「夫人，三房那邊……」丫鬟欲言又止。
薛婉清猛地站起，「不必提他們！」
丫鬟嚇得跪下。
薛婉清揉了揉太陽穴，揮手示意她退下。
庭院裡，南院的下人們三三兩兩聚在一起，指指點點。
宋冬來的小廝路過，他們立即散開，投來不善的目光。
小廝加快腳步，跑到宋冬來跟前，「三爺，那些人……」
宋冬來抬手制止，「我知道了。」
轉眼到了家宴時間。
眾人落座，氣氛凝重。
宋冬來想與宋雲霄問一問宋浩文的病情，卻被他冷漠的眼神阻住。
席間，杜寶釧夾菜給薛婉清，她只是淡淡點頭，看都不看一眼。
宴席結束，宋仲達坐在書房，面色凝重。
他喚來心腹，「去把宋崢叫來。」
不多時，侍衛長宋崢到了。
宋仲達開門見山，「最近府里鬧得沸沸揚揚，你可知道？」
宋崢點頭，「屬下有所耳聞。」
「暗中查查，別驚動了其他人，」宋仲達叮囑，「我不信冬來會做出這種事，但謠言從何而來，總要弄個明白。」
宋崢領命而去。
夜幕降臨，侯夫人段氏房中燈火通明。
薛婉清跪在地上，段氏怒斥。
「糊塗！你這是要鬧得府里天翻地覆嗎？」
薛婉清咬唇不語。
「抬起頭來！」
段氏厲聲道，「你可知道，你這樣只會讓那些庶出的看我們嫡房的笑話？」
薛婉清猛地抬頭，眼中儘是怨憤和不甘，「母親偏心！」
「放肆！」
段氏拍案而起，「你給我好好想想，若真是冬來一家下的毒，他圖什麼？浩文就算真有什麼事，你還有浩武啊！」
薛婉清語塞，但眼中倔強未減。
「糊塗東西。」段氏嘆息，「退下吧。」
薛婉清起身離去，步伐僵硬。
她攥緊拳頭，暗自咬牙。
婆母擺明了偏袒三房，難道真要她眼睜睜看著浩文喪命？
回到房中，薛婉清狠狠摔碎一隻茶盞。
丫鬟們噤若寒蟬，大氣不敢出。
府中暗流涌動，人人自危。
……
喬氏指尖輕叩案幾，眼眸里閃爍著難以掩飾的興奮。
她傾身向前，仔細聆聽著跪在地上的丫鬟稟報南院的最新動向。
「那邊的大少爺病情加重，連日來臥床不起，府中對三爺一家的懷疑很多，丫鬟小廝們議論紛紛……」
喬氏的唇角高高向上牽起。
這可真是意外之喜啊。
早就定好的幾乎，竟然讓她看到了徹底剷除宋冬來一家的希望。
一石二鳥。
喬氏起身，緩步走到窗前。
院中老槐樹枝葉婆娑，遮蔽了刺眼的陽光。
喬氏凝視遠方，腦海中浮現出宋浩文那張肆意張揚的臉，這個南院大房的長孫，一直是她心頭的一根刺。
只要他出事，南院必然元氣大傷。
至於宋浩文那個莽撞毛躁的弟弟宋浩武，根本不堪大任。
二房宋雲靂和四房宋雲霽均為庶出。
段氏絕不可能將侯府交到庶出兒子的身上。
至於嫡出的老五宋雲霖，吃喝玩樂、不學無術，紈絝罷了，不足為懼。
喬氏轉身，目光落在案几上的密信上。
她的指尖摩挲著信紙，心中誇讚，楊媽媽這次的事情辦得的確不錯。
短短几日，宋冬來一家就成了眾矢之的。
府中上下對這突然冒出來的鄉下親戚本就充滿懷疑，稍一挑撥，眾人就對他們避之不及。
喬氏眼中閃過一絲狠厲。
要不是宋之棋擋了兒子的路，她也不會和一群鄉下土包子為難。
喬氏走回桌邊，拉開抽屜，取出一個精緻的青瓷小瓶。
瓶中盛著淡黃色的粉末，乍看與尋常藥粉無異。
這是她前些日子千方百計弄到的慢性毒藥。
回想起與那個江湖毒醫的會面，喬氏不禁皺眉。
那日午後，她喬裝打扮，獨自前往城郊荒廢的廟宇。
破舊的大殿裡，一個面容枯槁的老者正在調配藥物。
看到喬氏進來，他頭也不抬，「夫人大駕光臨，有何貴幹？」
喬氏壓低聲音，「聽聞先生醫術高明，特來求一味藥。」
老者抬眼瞥了她一眼，「什麼藥？」
「一種難以察覺的慢性毒藥。」
喬氏直言不諱，「要能模仿自然疾病的症狀，連太醫都看不出異常。」
老者眉毛一挑，「夫人胃口不小啊。這種藥可不便宜。」
喬氏從袖中取出一錠金子，放在桌上，「這是定金，事成之後還有重謝。」
老者拿起金子掂了掂，露出一絲笑意。
「痛快。三日後，藥便可取。」
喬氏搖了搖頭不願再想，將青瓷小瓶放回抽屜。
她走到書案前，鋪開一張白紙，慢慢研磨，琢磨著心裡的計劃。