洛馬城，鐵棘家族宅邸深處，一間隔絕外界的幽暗密室內。
哈羅德單膝跪在冰冷的地板上，俊美的臉上殘留著一絲未能完全掩飾的驚悸與疲憊。他低著頭，向端坐在陰影中主位上的威爾斯·鐵棘匯報。
「主人，蛛網鎮旁的三號秘密據點……遭遇不明勢力襲擊。對方人數不多，但實力極強，現場留守的教徒和守衛幾乎全軍覆沒，李香蘭也失蹤了，現場被徹底清理，最後……我不得不啟動『鐘鳴』，整個洞窟已經坍塌自毀，銷毀了被繼續追查的隱患。」
威爾斯的手指在寬大座椅的扶手上輕輕敲擊，發出有節奏的「篤篤」聲。陰影籠罩著他大半張臉，看不清具體表情，只有那雙銳利的眼睛在黑暗中微微閃爍。
「不明勢力？可曾看清對方來路？武魂殿？還是其他宗門的人？」威爾斯的聲音平穩，聽不出喜怒。
哈羅德頭垂得更低：「回主人，屬下……屬下當時在混亂中脫身，未能看清對方全部樣貌。他們動作太快，下手狠辣，且配合默契。事後清理現場，也未留下明顯標識。但可以肯定，都是高手，絕非尋常魂師，我的人……完全不是對手。」
「武魂殿現在內部混亂，各宗門也各懷鬼胎，互相牽制，按理說不會有如此精銳力量去襲擊我們一個外圍據點。」威爾斯沉吟片刻，緩緩道，「不過，無需過於慌張。如今那個礙事的比比東抱病退場，洛馬城乃至整個荊棘花領地的權柄，都已重新回到我們手中。就算真有那麼一兩股不明勢力在暗中活動，也翻不起大浪。當務之急，是我們的『大計』進展如何？」
他話鋒一轉，目光灼灼地看向哈羅德：「『神明賜福』的實驗，現在進行到哪一步了？」
提到這個，哈羅德精神一振，連忙回道：「主人，『賜福』實驗進展順利！特別是用在魂師俘虜身上的效果，遠超預期！經過『淨化』和後續儀式，已有數名魂力在魂尊到魂宗級別的實驗體，成功轉化。他們不僅神志被完全侵蝕，變得絕對服從指令，如同最聽話的傀儡，而且魂力與身體素質在轉化後都有顯著提升，戰力增幅不小！只是……目前轉化成功率還不穩定，對魂力更高、意志更堅定的魂師，效果還有待進一步驗證。」
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「很好。」威爾斯微微頷首，臉上露出一絲滿意的神色，「魂師才是關鍵。只要能批量製造出這種強大的『忠僕』，我們手中就多了一張王牌。那麼，『秘密武器』呢？進展如何？」
提到「秘密武器」，哈羅德臉上的興奮之色消退了些，變得有些支吾：「主人……關於『秘密武器』……其實際威力，目前……目前還低於預期。上次在蛛網鎮據點，是我們第一次實戰，根據後面的觀測，其引發的震盪主要作用於本就結構脆弱的洞穴岩層，導致坍塌，但波及範圍和破壞力，與理論推算尚有差距。而且，能量穩定性方面也……」
威爾斯抬手打斷了他，語氣並無責怪：「無需氣餒。我們現在製造的，都還是驗證技術的『實驗品』，並非最終完成體。只要技術路徑被驗證可行，參數的不足都可以後續調整。關鍵在於，我們掌握了這種『力量』的製造方法。哈羅德，你要明白，這是我們未來與那些『八足畜生』們最終攤牌、甚至翻臉時的致勝法寶。只有這件『最終兵器』被成功鍛造出來，我們才能在武魂殿和獸潮拼得兩敗俱傷之後，確保局面不會脫離掌控，保障我們成為……最終的贏家。」
「屬下明白！」哈羅德連忙應道，「只是……鍛造真正的完成體，所需的核心零部件要求極高。之前委託昊天宗鍛造的部分，只交付了七八成。如今昊天宗被武魂殿打到隱世不出，剩下的訂單……恐怕無法繼續交付了。剩下的那些複雜構件，一般工匠根本難以鍛造。」
「這確實是個問題。」威爾斯眉頭微蹙，「昊天宗的鍛造技藝獨步天下，他們隱世，對我們計劃影響不小。可有替代方案？」
哈羅德連忙道：「屬下已經在嘗試聯繫『御之一族』的族長牛皋。他們一族雖以防禦和建築見長，但鍛造技藝也頗為精湛，尤其是對於大型、複雜的金屬構件。只是……他們鍛造速度比昊天宗慢不少，而且，由於能提供所需特殊金屬材料的主要礦場，現在也被武魂殿的人重點看管控制，材料獲取困難，導致牛皋的要價……比預算高出許多。目前資金缺口很大。」
「資金……」威爾斯重複著這個詞，臉上也浮現出明顯的難色，「現在洛馬城內外聚集了海量難民，每日賑濟所需就是一筆巨大的開銷。同時，城防加固、軍隊糧餉、拉攏各方勢力、維持我們自己的運作……方方面面都在用錢。各地的稅收因獸潮影響大幅縮減，可調用的資金……確實過於匱乏。」
哈羅德忍不住抬起頭，眼中帶著一絲不解和急切：「主人，既然財政如此緊張，為何……為何我們不能削減甚至停止賑濟災民？那些難民消耗了我們太多金錢和物資了！現在那個礙事的教皇沒了，不應該正是這麼做的時候嗎？」
威爾斯看了他一眼，搖頭道：「哈羅德，你想得太簡單了。比比東雖然病退讓權，但她只是『暫時』不在其位，並非徹底失勢。我們若在她剛病退不久，就立刻廢除她之前大力推行的賑濟政策，勢必會引發巨大的非議和民怨，甚至可能讓那些本就搖擺的勢力倒向對她有利的一面。為了在短期內穩住人心，鞏固我們剛剛到手的權力，我們不僅不能削減開支，反而要……加大投入，至少表面上要做得更『仁厚』。用金錢和利益，去籠絡包括新加入攪局的藍電霸王龍宗在內的各方勢力，讓他們至少在明面上支持我們。這一切，都需要海量的金錢作為潤滑劑。」
「錢，再多也不嫌多，永遠都是不夠的。」威爾斯聲音低沉下來：「至於比比東何時會『病癒』歸來，誰也無法預料。為了能更快、更徹底地奪回並掌控權力，我們只能繼續花錢。」
哈羅德聽得更加苦惱：「那……那該如何是好？巧婦難為無米之炊啊！」
看著心腹下屬愁眉苦臉的樣子，威爾斯原本凝重的臉上，反而緩緩勾起一絲冰冷的、帶著算計的笑容。
「無需緊張，哈羅德。本城主……已經有了對策。」
他身體微微前傾，陰影中的目光銳利如刀：「既然現在比比東病退，洛馬城的最高決策權暫時落到了我和奧托手中，那麼……很多之前被那個女教皇強行壓下的『良策』，現在就可以重新提上日程，並付諸實施了。」
哈羅德先是一愣，隨即仿佛想到了什麼，眼中猛地爆發出驚喜的光芒：「主人，您是說……那份《建議書》？」
「不錯。」威爾斯緩緩坐直身體，手指在扶手上重重一點，「正是那份被那位愛民如子的女教皇斥為『刀刀見血』的建議書。當時她以教皇權威強行否決，但現在……時移世易。洛馬城財政瀕臨崩潰，民生凋敝，秩序混亂，推行『非常時期』的『非常之策』，合情合理，誰也挑不出毛病。」
他的聲音帶著一種掌控一切的冷酷：「第一條，放開魂師管制，允許貴族商賈直接僱傭魂師。這不僅能讓那些渴求力量的權貴們乖乖掏出大把金魂幣，更能逐漸瓦解武魂殿對魂師的控制根基。奧托已經同意配合，藍電霸王龍宗為首的宗門魂師更是樂意支持，已經可以繞開那位教皇直接實施了。」
「第二條，放開糧食布匹等必需品的市場管控，取消限價。物價飛漲？那正是我們想要的。囤積居奇的商賈會賺得盆滿缽滿，而他們賺的錢，最終都會通過各種渠道，流入我們的口袋。至於百姓買不起糧食？那是他們自己的事。餓死一些人，還能減輕城市的負擔，減少一些隱患，可謂一舉多得。」
「當然最重要的，還是第三條，舊幣鑄新幣，重定幣值，稅收限定金銀魂幣……」威爾斯冷笑一聲，「這一條，才是真正的斂財利器。銅魂幣一夜貶值，那群賤民為了繳稅或購買高價糧食，只能變賣資產，而收購他們資產的會是誰？自然是我們，以及依附於我們的商賈。而且鑄幣權握在手裡，要多少錢不都是我們張口的事情？這一進一出，足以將洛馬城乃至整個荊棘花領地百姓數十年積累的財富都收入囊中！」
哈羅德聽得心潮澎湃，但隨即又想到一個問題：「主人，這些政策一旦推行，民怨恐怕會瞬間沸騰，甚至可能引發暴動……」
「暴動？這是那些覺悟不夠高的賤民們在阻礙人類對抗魂獸的偉大事業！」
威爾斯不屑地哼了一聲，他笑道：「更何況我們有剛剛轉化的『忠僕』魂師，有正在加緊鍛造的『秘密武器』，有暗中控制的獸潮力量可以借用，還有拉攏到的各方勢力……區區饑民暴動，何足掛齒？正好可以藉此機會，進一步清理掉那些不穩定因素，同時向所有人展示，誰才是洛馬城真正的主宰！」
他站起身，在幽暗的密室內踱了兩步，最終停在哈羅德面前，俯視著他：「哈羅德，你的任務，就是全力推進『賜福』實驗和『秘密武器』的鍛造。資金的問題，很快就不用再擔心了。等我正式推行那些政策，金魂幣會像流水一樣湧來。到時候，你要多少，就有多少。」
「是！主人！」哈羅德激動地深深低下頭，「屬下必定不負所托！」
「去吧。」威爾斯揮了揮手，「密切注意城內各方動向，尤其是武魂殿外來勢力和那些宗門代表的反應。沒兩天，我們的『新政』，很快就會公布了。」
哈羅德躬身退出了密室。
厚重的石門緩緩關閉，將密室重新隔絕於寂靜與黑暗之中。威爾斯獨自站在陰影里，手指無意識地摩挲著座椅扶手上鐵棘家族的徽記，眼中閃爍著野心與冰冷交織的光芒。
比比東的病退，對他來說是天賜良機。不僅讓他重新掌握了洛馬城的實權，更讓他有機會推行那套早已醞釀好的、足以榨乾整個領地財富的計劃。有了錢，就能加速完成他的「大計」，就能鍛造出足以顛覆一切的「最終兵器」。
到那時，無論是礙事的武魂殿，還是那些貪婪的「八足畜生」，甚至是整個荊棘花領地……都將徹底匍匐在他的腳下。
窗外，洛馬城的夜色依舊深沉，但一場新的、更加殘酷的財富掠奪風暴，已然在這位城主心中醞釀成型，即將席捲這座飽經磨難的城市。
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