史萊克學院在索托城外的那個小村莊裡，這件事原行空心裡有數。
可當四個人穿過城門外那條塵土飛揚的官道，又拐進一條越來越窄、越來越荒涼的鄉間小路，最後站到一座看上去連三流野雞學院都算不上的「校門」前時，原行空還是忍不住在心裡嘆了口氣。
知道是一回事，親眼看到又是另一回事。
眼前的景象只能用「寒酸」兩個字來形容。
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兩堵歪歪扭扭的石牆勉強算是校門，牆體上的石塊大小不一，砌得參差不齊，縫隙里還探出幾叢枯黃的野草。
一扇生鏽的鐵門半敞著，門楣上掛著一塊木頭牌匾，上面的字跡被風吹日曬得幾乎褪了色，勉強能辨認出「史萊克學院」五個大字。
透過鐵門往裡看，裡面稀稀拉拉地杵著幾棟低矮的平房，灰撲撲的牆壁上爬滿了藤蔓，操場上的雜草長得比人還高，隨風搖曳出一片荒涼。
就這？傳說中的只收怪物的史萊克學院？
小舞雙手叉腰，瞪著那塊破牌子足足看了十秒鐘，然後緩緩轉過頭來，用一種「你是不是在逗我」的眼神盯著唐三：
「這就是那個大師極力推薦的聖地？我們不會是走錯路了吧？這地方看著比我們的初級魂師學院還不如啊。」
唐三此時的臉色不太好看。
他可以忍受別人嘲笑自己，卻不能忍受別人嘲笑他師父推薦的地方。
他張了張嘴，想說點什麼來維護一下大師的眼光，可看著眼前這片荒草萋萋的院子，話到嘴邊又咽了回去。
連他都找不到可以辯駁的詞。
原行空倒是不以為意，他抬手指了指鐵門外那條排得歪歪扭扭的長隊：
「這麼多人大老遠跑來排隊，總不能都是傻子吧，去看看再說。」
眾人這才注意到，這扇破破爛爛的鐵門外面已經排起了長長的隊伍。
排隊的人形形色色，有穿著華貴衣袍的富家子弟，有背著簡陋行囊的平民少年，還有好幾個一看就是魂師世家出身、身邊還跟著護衛的小少爺。
但不管是什麼來頭，此刻都被一視同仁地擋在了這扇破鐵門外面，老老實實地排著隊。
鐵門前擺了一張搖搖晃晃的木桌，一個看上去六十來歲的老頭正坐在桌後，慢悠悠地給排隊的人登記。
魂力測試的速度倒是比想像中快得多。
老頭手裡捏著一枚檢測晶石，來一個人就讓人往晶石里輸入魂力，晶石一亮，他瞟一眼，要麼揮揮手讓人進去，要麼直接說一句「不合格，下一個」。
被刷掉的人遠比被放進去的人多得多，幾乎每測三四個才放進去一個。
原行空四人站在隊伍末尾，一邊隨著隊伍慢慢往前挪，一邊打量著周圍的人群。
就在他們前面不遠處，一個白裙少女正百無聊賴地踢著地上的石子。
她看上去約莫十二三歲，一身白色的紗裙用料考究，裙擺上繡著精緻的銀色花紋，一看就不是普通人家的孩子。
她的面容精緻得像瓷娃娃，皮膚白得近乎透明，一頭齊肩短髮在陽光下泛著柔潤的光澤。
她站在那裡，整個人都散發著一種嬌生慣養的氣質，與周圍這片荒郊野嶺格格不入。
似乎感覺到了有人在看她，少女轉過頭來，一雙杏眼剛好和原行空的目光撞了個正著。
她上下打量了原行空一眼，目光在他身旁的熒妹和小舞身上停留了一瞬，然後輕輕哼了一聲，又把頭轉了回去，下巴微微揚起，似乎對周圍的一切都瞧不上眼。
原行空心裡有數了——這位想必就是七寶琉璃宗的小公主，未來的九彩神女，寧榮榮。
他的目光在隊伍中掃射著，然後停在了另一個少女身上。
那是一個穿著黑色勁裝的女孩，一頭黑髮簡單地束在腦後，面容清冷至極，五官精緻卻毫無表情，像是一塊用冰雕刻出來的美人。
她獨自站在隊伍中，與周圍所有人都保持著至少三步的距離，渾身上下散發著一種「不要靠近我」的冰冷氣息。
最惹眼的是她的身材，明明才十二三歲的年紀，曲線卻已經發育得驚心動魄，黑色勁裝將她從腰肢到雙腿的線條勾勒得淋漓盡致，引得周圍不少男生頻頻側目。
幽冥靈貓，朱竹清。
原行空在心中默念出這個名字，同時不由得想起原著中對她的描述。
如今親眼見到，才發覺文字終究是蒼白的，眼前這個少女的冷艷遠比任何描寫都要來得直觀。
不愧是星落帝國的後族血脈，果然恐怖如斯。
排隊的人一個接一個地減少，終於輪到了他們。
坐在桌後的老頭抬起眼皮，掃了四人一眼。他看上去六十開外，頭髮花白，臉上的皺紋像是被刀刻出來的。
穿著一身洗得發白的舊長袍，整個人看起來懶洋洋的，和這座破學院的氣質倒是出奇地統一。
但原行空注意到，這老頭那雙半眯著的眼睛裡，偶爾會閃過一絲不易察覺的精光。
「報名費，一人十枚金魂幣。」老頭的聲音有氣無力，像是懶得開口。
小舞瞪大了眼睛：「十枚金魂幣？這麼貴？你們這學院看著連塊像樣的招牌都沒有，好意思收這麼貴？」
老頭顯然已經聽慣了這種質疑，連眼皮都沒抬一下：「愛交不交，不交讓道，下一個。」
唐三已經掏出了錢袋。這六年來他在鐵匠鋪兼職攢下的積蓄，在這種時候發揮了作用。他默默數出三十枚金魂幣放在桌上，連眼睛都沒眨一下。
小舞看了他一眼，似乎想說點什麼，但最後還是什麼都沒說。
交完錢，老頭便開始了魂力測試。他先從桌下摸出檢測晶石，放在桌上，示意排在第一個的唐三上前。
唐三將手覆上晶石，魂力緩緩注入。晶石驟然亮起，明亮的黃光從內部迸發出來，將整張木桌都照得一片通透。那光芒穩定而強盛，沒有半分閃爍或後繼無力的跡象。
老頭一直半眯著的眼睛終於睜大了一瞬。他低頭看了看晶石上的讀數，聲音比方才鄭重了幾分：「三十級。叫什麼名字？」
「唐三。」
老頭提筆在本子上記下，然後示意小舞上前。
小舞把手放到晶石上，深吸一口氣，魂力奔涌而出。晶石再度爆發出同樣耀眼的黃光，光芒的強度與方才唐三那一波幾乎不相上下。
老頭的手腕微微一頓，筆尖在本子上停頓了一瞬，墨水洇出一個不大不小的黑點。
「也是三十級。名字？」
「小舞，跳舞的舞。」
周圍排隊的考生們已經開始竊竊私語了。
三十級本身或許不算多麼驚天動地，但連續兩個三十級，還都是十二三歲的年紀，這在任何一個初級魂師學院裡都算得上是拔尖的天才了。
站在後面的寧榮榮和朱竹清都忍不住看著他們。
寧榮榮的目光在小舞的蠍子辮上轉了轉，又看了看小舞那張明艷的臉，眼底閃過一絲微妙的比較。
朱竹清的目光則在小舞和熒妹之間掃了一個來回，最後又收回到前方，表情依然冷若冰霜。
「下一個。」
輪到原行空了。
他走到桌前，卻沒有馬上伸手。
「這位老師，」原行空語氣很客氣，「這枚晶石，恐怕不足以展現我的實力。」
老頭抬起頭來，用那雙半眯著的眼睛盯著原行空看了足足三秒鐘，然後他笑了。
那不是欣賞的笑，也不是友善的笑，而是一個見慣了不知天高地厚的年輕人的老油條才會露出的、帶有幾分嘲弄的笑。
在索托城這座小地方，他每年都能遇到幾個自以為天下無敵的小鬼，張口就是「這晶石不夠我測的」，結果一上手，連晶石都亮不滿。
「行了行了，每個來這兒的人都覺得自己是大陸第一天才。廢話少說，把手放上來。」老頭不耐煩地敲了敲桌子，把檢測晶石往前推了推。
原行空不再多說，將右手覆上了晶石。
就在他的指尖觸碰到晶石表面的那一瞬間，一道刺目的白光從晶石內部轟然炸開。
那光芒亮得毫無徵兆，亮得肆無忌憚。排隊的人群中傳來一片驚呼，好幾個人本能地抬手遮住了眼睛。
老頭猛地瞪大了眼睛，臉色驟變。他意識到了什麼，右手閃電般伸出，想要從原行空手中奪回檢測晶石。
但他的手指還沒來得及碰到晶石的邊緣，一聲清脆的碎裂聲便傳入了所有人的耳中。
啪嚓。
那道刺目的白光熄滅了。原行空攤開手掌，掌心裡只剩下一小撮亮晶晶的粉末。晨風一吹，粉末便從他的指縫間簌簌飄散，在陽光下折射出七彩的微光。
整個校門口陷入了一片死寂。
排隊的考生們張大了嘴巴，寧榮榮和朱竹清同時回過頭來，兩張截然不同的臉上寫滿了同一種震驚。
小舞毫不客氣地吹了一聲口哨。唐三面無表情地看著那些粉末從原行空指尖飄落，眼角的肌肉不易察覺地抽搐了一下。
老頭呆呆地看著原行空掌心裡僅剩的那幾顆殘渣，嘴巴張開又合上，合上又張開，像是被人從水裡撈上來的魚。
過了好一會兒，他忽然發出一聲悽厲的哀嚎，那聲音比方才檢測晶石碎裂的聲響還要刺耳。
「我的檢測晶石——我的十枚金魂幣啊——！」
老頭一把從原行空手裡奪過那幾顆殘渣，捧著它們的手都在發抖，臉上的皺紋擠成一團，整個表情扭曲得像是被人活生生割掉了一塊肉。
然後他猛地抬起頭，惡狠狠地瞪向原行空。那雙一直半眯著的眼睛裡此刻精光四射，哪裡還有半分方才的懶散。
他咬牙切齒地從桌子底下又摸出一枚檢測晶石，砰的一聲拍在桌子上，聲音大得讓桌子都跳了一跳。
「這枚晶石，足以檢測四十級魂力——來！我倒要看看，你到底有多少級魂力！」
周圍所有人的目光齊刷刷地匯聚到了原行空身上。
四十級，那是魂宗的門檻。眼前這個看上去不過十二三歲的少年，魂力能達到四十級？開什麼玩笑？
原行空面色不變，將右手覆上了這枚新的檢測晶石。
魂力奔涌而入。晶石再度亮起，這一次不再是刺目得讓人睜不開眼的白光，而是一種渾厚而均勻的明光。
光芒從晶石的內部向外滲透，將整枚晶石的每一道稜角、每一寸表面都照得通透明亮，就連晶石內部那些天然的細微紋理都被映得纖毫畢現。
那光芒還在持續增強，越來越亮，越來越盛，像是有什麼東西在晶石內部瘋狂地生長、膨脹，下一秒就要破殼而出。
老頭目不轉睛地盯著晶石，整個人繃得像一張拉滿的弓，額頭上滲出了一層細密的汗珠。
光芒在達到某個頂點之後終於停下了。晶石沒有碎，只是安靜地躺在原行空的掌心裡，通體透亮，如同一顆被點亮的星辰。
老頭死死盯著晶石上的讀數，整個人像被人施了定身術一樣僵在原地。
好半晌，他才慢慢吐出一口濁氣，緩緩抬起頭，用一種說不清是敬畏還是肉疼的表情看了原行空一眼，啞著嗓子問出了那個名字。
「魂力……三十九級。你叫什麼名字？」
「原行空。」
這一刻，站在他身後的所有人都瞪大了眼睛，滿臉不可置信。