八月二十日，布拉赫奈宮。
收到前線的報告，維圖斯覺事進展符合自己的預期。
西西里島的堡壘眾多，陸軍短時間啃不下來，也沒必要啃，戰局的關鍵在於海軍。
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第二艘68炮戰艦已經送往前線，科恩能夠動用的戰列艦達到三十艘，決戰幾乎不可能輸。法軍意識到了這點，所以一直避而不戰。
看完報告，維圖斯靠著椅背打哈欠。
近一年來，他把大部分政務移交給內閣，平時作息規律，養足精神應對後續的戰爭。
等到海軍分出勝負，維圖斯需要親自前往義大利收拾殘敵。
說到底，維圖斯還是年紀大了，精力衰退。如果是年輕時候，他大概率趁著這段空餘時間，跑到東部邊境解決白羊。
許久，書房外面傳來佩拉托的提醒：「陛下，保利·迪馬喬已經到來。」
維圖斯召見保利，是想告訴對方一個消息：
「前線俘獲了六百多個佛羅倫斯士兵，你有沒有興趣過去接管？如果走不脫，讓你的兒子馬丁過去，菲爾也可以。」
保利思索片刻之後回答：
「讓馬丁前往西西里。菲爾喜歡上了東帝國的生活，他忙著在班馬經營紡織工場，不可能在一群戰俘身上浪費時間。」
既然菲爾要留在東帝國養老，保利不再強求他幫忙，他做夠多了。
接下來，兩人的談話聚焦於戰後的義大利局勢。
保利雖然在外流亡，但迪馬喬家族與教廷關係緊密，對於其他城邦的了解較深。
據他推測，教廷大概率默認東帝國對西西里的占領，卻不願看到東帝國重返那不勒斯，把軍隊駐紮在教廷領地的南方邊境。
其他的義大利本土勢力也是這種想法，幻想回到那種不受干涉的黃金時代。
曾經的保利也是這種想法，直到法軍攻入佛羅倫斯，他的觀念徹底改變：
義大利城邦的黃金時代結束了。
他印象中的黃金時代是十三、十四世紀。
十三世紀開始，北義大利和佛羅倫斯通過戰爭或外交，擺脫了神聖羅馬帝國和教宗的控制，獲事實上的自主權。
雖然保利對威尼斯缺乏好感，但不承認，威尼斯是眾多商業共和國中最成功的存在。
威尼斯人通過前三次十字軍積累財富，然後依靠第四次十字軍毀滅東帝國，進而掌控東地中海霸權，證明了一座城市無需依賴廣袤的國土，憑藉商業和金融就能成為一個強國。
十五世紀以來，一個個義大利勢力接連衰落：米蘭、熱那亞、威尼斯、佛羅倫斯。
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有人把原因歸咎於維圖斯、查理七世，認為是這兩個君主破壞了義大利的商業環境。
保利不認同這種說法。
「曾經，神聖羅馬帝國忙著內鬥，法國深陷各種麻煩，東帝國被第四次十字軍摧毀成多個碎片，教廷被遷到了阿維尼翁。
各方都有最緊迫的事情要處理，給了義大利本土勢力喘息的空間。
如今，域外強權緩過神來，義大利地區如何扛他們的干涉？沒有維圖斯、查理七世，還會有其他君主感興趣......」
維圖斯不知道保利的真實想法，他幫助迪馬喬家族，很大程度是看在往日的情分。
佛羅倫斯歷經戰亂，生產力遭到嚴重破壞，許多商人和工匠遷移到國外，首選是君士坦丁堡，其次是法國南部。
即使迪馬喬重返佛羅倫斯，這個商業國家也恢復不了過去的繁榮，不能給予東羅馬足夠的財政支持或軍事援助。
......
保利離開之後，外交大臣帶著一份報告請求覲見。
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「陛下，采列伯爵的刺殺案有結果了，拉斯洛·匈雅提被判處流放。」
維圖斯拿過報告開始翻閱，「流放？看來瓦迪斯瓦夫有腦子，只是他平常不喜歡用。」
謀殺一個實權大貴族是重罪，瓦迪斯瓦夫有充分的理由處決拉斯洛，但他沒有這樣做。
沒辦法，匈雅提家族的權勢顯赫，人脈廣泛。處決拉斯洛意味著徹底翻臉，搞不好要打內戰。
國王與匈雅提家族達成私下協議之後，把拉斯洛流放到了立陶宛大公國。既可以讓這個家族繼承人遠離家鄉，又能把他放在勢力範圍內，方便監視。
作為交換，國王剝奪了拉斯洛本人的頭銜和封地，獲大筆資金。
不久前，瓦迪斯瓦夫就是因為缺錢，被迫解散了大部分軍隊，返回匈牙利休整。拿了這筆錢，他明年又可以繼續打仗。
赦免在中世紀是君主展示仁慈與權力的常見手段，幾年以後，國王可以赦免拉斯洛，以此為藉口再向匈雅提家族索要金錢或土地，又能賺一筆。
同時，采列伯爵沒有繼承人，他在神聖羅馬帝國的地產被皇帝腓特烈繼承，在匈牙利的地產自然歸了瓦迪斯瓦夫。
「封臣之間鬧矛盾，最終受益的是兩國君主，這就是複雜又現實的政治。對了，匈雅提明年參與對北義大利的戰爭嗎？」
外交大臣：「匈雅提今年六十九歲，身體狀況不佳。這次拉斯洛被流放，據說對他的精神打擊很大，他不再適合上戰場了。」
維圖斯推測瓦迪斯瓦夫明年的進攻規模，不可能超過兩萬人。
現在，哈布斯堡收復了斯洛維尼亞，以腓特烈的保守性格，後續不會出力，只能是瓦迪斯瓦夫獨自在北線作戰。
戰後的談判環節，瓦迪斯瓦夫預計完全站在教廷的立場。
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「像這種不為世俗利益打仗的君主，整個歐洲僅此一個。他應該生活在十字軍最興盛的時期，與『獅心王』理查、『紅鬍子』腓特烈、薩拉丁這些君主書寫歷史。」
外交大臣離開後，維圖斯安靜地坐在書房發呆，一晃眼就是黃昏。
走出房門，夕陽下的鐘聲悠遠綿長，大群的飛鳥圍繞著遠處的鐘樓盤旋，院牆上趴著一隻灰貓，悠閒地舔著爪子。
灰貓看見維圖斯的身影，叫了一聲。後者仰起頭回復道：
「我今天沒有釣魚。如果你餓了，留在這裡，我讓廚房送塊魚肉過來。」
可惜，灰貓沒聽懂維圖斯的話語，它輕輕晃了下腦袋，踩著院牆頂部離開了，繼續巡視自己的領地。
......
印度洋，索科特拉島。
每年八月到次年二月，附近海域的鯨群相對活躍。
但是，葡萄牙的東非殖民地已經收到本土的消息，總督派出巡航艦在索科特拉島外游弋，米海爾的捕鯨船不是對手，被迫放棄這個一年一度的捕鯨季節。
「沒法捕鯨，過往的阿拉伯商船也不敢來停靠，今明兩年的收入要斷絕了。」
烈日炎炎，米海爾戴著草帽在蘇克港的碼頭閒逛。
中午，街道人煙稀少，系泊在碼頭的帆船隨著海浪輕輕起伏，幾隻海鳥站在陰影處，期待著海面出現一艘滿載魚獲的船隻。
被流放到索科特拉的人有一千七百，八百移民留在港口，另一部分人安置在內陸。
加上原有居民，蘇克港周邊的人口超過兩千。
港口建有一道木製寨牆，不能抵抗火炮射擊。
東北方向的沿海堡壘有新式城牆，防禦堅固，缺點是內部面積不足，難以容納戰時過來避難的居民。
去年，在紅海艦隊的要求下，米海爾在內陸山區建設堡壘，準備戰時把民眾安置在內陸。
建設防禦、購買糧食，幾乎花光了他通過捕鯨賺到的積蓄。
一切準備妥當，米海爾自認為盡到了最大的努力，內心的焦慮情緒轉變為麻木。
如今，他時常在碼頭來回走動，每到黃昏，望著漸漸落入海面的夕陽慶幸，感嘆自己又度過了一天。
......
九月一日，海面出現一艘體型修長的三桅巡航艦，桅杆高處懸掛葡萄牙王室的。
而在巡航艦的後方，瞭望員看到了一列漫長的縱隊，至少二十艘船。他拼命敲響鐘聲，向蘇克堡的守軍和外面居民示警。
船隊距離港口僅有十英里，留給民眾撤離的時間不到兩小時。米海爾派出堡壘的守軍，挨家挨戶通知民眾跑路。
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「這是逃難，不是搬家，你帶上一個破衣櫃幹嘛？」
「誰的駱駝車堵在路上了？趕緊搬走！」
居民行動拖沓，米海爾的怒氣迅速累積。
他最擔心的是民眾來不及撤向內陸，結果湧進蘇克堡，占用守軍的補給和居住空間。
海面上的帆影越來越清晰，米海爾跑到城鎮的南門，民眾沿著土路向南行進，每家每戶都攜帶了一大堆亂七八糟的雜物，行動拖沓，空氣漂浮著大片的塵土。
一個傳令兵跑來報信：「閣下，敵船距離海岸還剩五英里，一小時後登岸！」
米海爾找到財務官，「再讓人搜索一遍城鎮，確認居民都離開了。今後你們守在內陸，做事穩妥些，這場圍困可能要持續很久。」
財務官預料過這種情況，平靜地接受了。
......
中午十一點，葡萄牙艦隊距離港口僅有一千步。
的甲板上，指揮官特里斯唐觀察那座堡壘，咒罵總督給自己派了個苦差事。
艦炮與岸防炮對射太吃虧了，特里斯唐下令避開港口，讓艦隊在附近的海灘登陸。
為了從陸地方向炮擊堡壘，艦船必須卸下火炮，由長艇運輸到海灘。
這一過程很繁瑣，水手們用繩索和滑輪組吊起沉重的火炮，小心翼翼地把它下放至海面漂浮的大型長艇。
隨後，超過三十名水手划動船槳，緩慢駛向遠處的海灘，等到長艇擱淺，他們還要把火炮拖拽過鬆軟的沙灘。
這種方式的效率極低。
據說東帝國跨海登陸，經常讓一艘商船沖灘擱淺，然後從船身鑿出一個缺口，從裡面拖拽出大量火炮，快速形成戰鬥力。
但特里斯唐不能這麼做。
這些艦船是來自本土的大型戰艦或商船，每艘造價至少四千弗羅林。
一艘商船擱淺，損失遠不止商船本身的造價，如果這艘船帶著貨物回到本土，至少能賺好幾萬。也就是說，損失一艘商船，王國將失去數萬弗羅林的潛在收益。
作為海外殖民地的官員，最重要的是給本土上繳財稅。
法國陣營與東帝國開戰，正是本土急需用錢的時候，特里斯唐必須節約一切「不必要」的開銷。
中午十二點，他乘坐長艇來到海灘。
前方，一隊士兵艱難地拖拽繩索，把一門艦炮拖上海灘，海水浸濕了眾人的衣裳，毒辣的陽光傾瀉而下，快速消耗著他們的體力。
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百步以外是大片的棗椰樹林，猛烈的海風吹彎了高大挺拔的棗椰樹，巨大的果串在風中搖晃著，時不時有成熟的椰棗掉落在地。
特里斯唐走向樹林，催促一群精疲力竭的士兵。
「別吃了，趕緊到附近村落尋找水井，別讓敵人污染了水源。」
話音未落，棗椰林深處響起大片槍聲，密集的鉛彈射向毫無防備的葡萄牙士兵，超過十人被擊倒。
倖存者躲在樹幹後面，很快，又是一輪鉛彈襲來，特里斯唐沉下心來推測，敵人的數量不到百人。
他讓士兵召集沙灘上的人員，向棗椰樹林深處發起攻擊。
再度付出十餘人的傷亡後，葡萄牙軍隊推進到樹林邊緣。
遠方，數十個背著火槍的敵人騎乘駱駝，消失在漫漫黃沙中，葡萄牙士兵向他們高聲咒罵，卻沒有任何辦法。
特里斯唐見識過這種戰術，他跟隨恩里克王子進攻北非，經常遭遇摩洛哥的火槍騎兵。
對付騎兵最好的辦法是派出己方騎兵，火槍騎兵沒法在馬背裝填，只要追上去，很輕易就能殺死他們。
但是，船隊沒有攜帶騎兵。
從桑給巴爾到索科特拉，需要一個月的航行。假設船隊攜帶了戰馬，不僅要占用大量空間，而且絕大部分馬匹都撐不到這裡。
特里斯唐預感這場圍攻會很艱難，或許，總督的決定是錯誤的。
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