九月五日，新的邊防軍組建完畢，形勢趨於穩定，維圖斯率領野戰部隊向南撤離。
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軍隊行進至尼什，拉古薩的使者追了過來，請求覲見皇帝。
之前，威尼斯與匈牙利每年收取的賦稅總額是兩萬四千，達到拉古薩收入的四成，繁重的稅務壓垮了這個商業城邦。
維圖斯心善，這兩年暫時不收稅，以後每年收兩成半，只要錢足夠，他懶插手內部事務。
拉古薩的事情告一段落，他把注意力放在阿爾巴尼亞。
隨著拉古薩臣服、塞爾維亞光復，阿爾巴尼亞的陸上邊界被東羅馬包圍
從去年到現在，斯坎德培與格古爾、匈雅提有過書信往來，但他的軍隊始終位於國境線以內，沒有與東羅馬軍隊交戰。
樞密院策划過一個作戰方案：動用四萬五千陸軍，用一年時間平定這片崎嶇的山地。
西地中海的局勢不容耽擱，維圖斯放棄了作戰計劃。
這個政權內部矛盾激烈，假設斯坎德培對外入侵，他只能召集一些關係親近的貴族參戰，集結的部隊有限，大概數千人。
一旦他們面臨防禦作戰，內部矛盾將會緩和，斯坎德培能夠發起全面動員，預計總兵力在1.5萬~2萬。
斯坎德培的作戰風格靈活，他會派遣二線部隊駐守據點，然後親自帶著精銳在山間遊走，發揮主場優勢，伺機偷襲進攻方的側翼和補給線。
原時間線，斯坎德培利用這種戰術屢次挫敗奧斯曼的入侵。史書宣傳他抗擊奧斯曼數十年，贏了二十五場勝利，沒有一次失敗。
「這片地區就像一條鯉魚，魚刺很多，吃起來麻煩。把他們擱置在一邊，也沒有什麼威脅。
再過十餘年，下一任君主即位，繼任者的威望和能力壓不住國內矛盾，當初埋下的雷遲早要爆掉。
那時，東羅馬僅需一萬多士兵就能收復此地。假設運作當，甚至都不需要開戰。」
維圖斯觀察地圖，把己方與阿爾巴尼亞邊境的守軍提升到七千人，堵在他們的北、東、南三個方向，堅守山口關隘。
對面的火炮有限，攻堅能力較差，很難攻破這道防線。
如果發生了極小概率事件，阿爾巴尼亞軍隊攻入東帝國，維圖斯將親自過去處理這個麻煩。
只要對面沒了主場優勢，維圖斯有無數種辦法解決他們。
......
從貝爾格勒到君士坦丁堡，存在一條西北——東南走向的主幹道，中途經過尼什、索菲亞、亞德里安，最終抵達君士坦丁堡。
科穆寧末期，東帝國失去塞爾維亞，至今已有二百七十多年。
這條道路的前半段年久失修，許多路段的石板被撬走，退化為一條寬闊的土路，矗立在道路旁邊的里程碑也消失不見，大概率成為某座農舍的建材。
忽然，後方傳來喧譁聲，維圖斯回過頭張望，一輛重載馬車的車輪陷進路面。
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車夫見怪不怪，拿起一塊木板墊在車輪下面，招呼幾個戰友幫忙推車。維圖斯厭倦了沿途的磨蹭，帶著衛隊和騎兵旅先行出發。
過了索菲亞，前方是一處地勢險峻的關隘，圖拉真門。
道路逐漸收窄，緩慢向上延伸，現在是九月中旬，暑氣已退，山間空氣涼爽宜人，漫山遍野皆是金黃與橙紅的樹葉。
隘口本身相對平坦，但周圍是連綿陡峭的山勢，最適合設伏。
公元986年，二十四歲的巴西爾二世率軍親征，在圖拉真門遭遇保加利亞的伏擊。
「當時的東帝國擁有安納托利亞，底蘊深厚，三萬士兵幾乎全軍覆沒，後續還能找回場子。可惜，被杜卡斯家族一頓折騰，再往後的科穆寧王朝沒這個家底了。」
當晚，維圖斯在附近的棱堡歇息。
開戰之前，這裡毗鄰與塞爾維亞的邊境，建設了一座大型棱堡，由邊防軍和民兵負責防守。
如今圖拉真門淪為腹地，距離邊境二百多公里，守軍從六百人縮減至三百。
不僅如此，原來的邊防軍都要縮編，多餘人員調到北方的多瑙河一線，或者西邊的阿爾巴尼亞邊境。
離開圖拉真門，地勢逐漸走低，東南方向是平坦肥沃的馬里查河河谷（北色雷斯行省）。
享受了二十多年的和平，北色雷斯的發展狀況良好，曾經廢棄的灌溉系統以重建。不遠處，一個孩童牽著一頭毛色黝黑的水牛走向水渠，它低頭飲水，粗壯的牛尾不停甩動，驅趕縈繞在周圍的蚊蟲。
水牛適合在稻田耕作，村民飼養了它們，證明附近存在稻田。
很快，前方景色豁然開朗，河岸兩側是成片的稻田，金黃色的稻浪一直鋪到遠處山腳。
正值收割季節，稻田的積水被提前排乾，稻穗在風裡沙沙作響。農民拿起鐮刀貼著根部割下去，偶爾扶著腰站起來休息。
觀望片刻，維圖斯終於想起來了。
去年，禿察（農業大臣）提交過一份報告，該部門即將在巴爾幹的河畔窪地推廣水稻種植，特意從東部調了一些稻農和數百頭水牛。
維圖斯詢問身後的侍從們，「你們記這件事嗎？」
西蒙反應最快，從自己的馬鞍袋拿出一份報紙，「這裡提到過，確實是從去年春季大規模推廣的。
報紙還說了，冬末春初，有些河谷易發洪水，如果在低地種植冬小麥，麥苗會被洪水淹沒。最好是在融雪季節過去，在低洼地種植水稻，洪水遺留的淤泥可以肥田，水稻產量相當可觀。」
維圖斯回憶起歷史記載，文藝復興時期的波河平原存在水稻種植，這裡的緯度比波河平原低了2~3度，水熱條件適合種稻。
幾小時後，前方出現一座城鎮，郊外圈了一大片土地作為牲畜市場，供民間交易各類牲畜或家禽。
牲畜市場是城鎮的標配設施，往往坐落於城鎮的下風口或者下游，市場入口貼有標牌，記載了過去一段時間的平均交易價格。
市場東南的畜欄有十多頭水牛，一個農民正和牲畜販子討價還價，附近圍了許多人看熱鬧。
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「上星期，水牛的價格是四個弗羅林和六個銀幣。我賣了稻穀和三頭羊，向親戚借了一筆，好不容易湊齊了錢，你為什麼還要漲兩個銀幣？這分明是在欺負鄉親們。你們韃靼人的心太黑了。」
牲畜販子帶著羅斯口音罵了幾句，然後解釋：「我不是韃靼人！耕牛的價格一直在漲，這又不能怪我。不買就算了，我把牛群趕到索菲亞、尼什，賣的價錢更高。」
這時，鎮長和一眾吏員跑過來。鎮長發現皇帝的目光聚焦於公告欄的價格，於是推卸責任：
「陛下，新收復的兩個行省歷經戰亂，牲畜被敵軍徵收一空，他們向外大批量採購牲畜，抬高了我們這的牲畜價格。正常年份，牲畜價格比現在低了三成，絕對沒現在這麼誇張。」
維圖斯認可了對方的說法，他的精力有限，這種事情適合讓地方自行處理。
......
九月三十日，維圖斯回到了君士坦丁堡，隨行的還有小奧托，成年之前，他會待在君堡上學。
羅曼努斯看著這個怯生生的男孩，詢問道：「他是帝國世襲貴族，還是地方世襲領主？」
「沒有軍功，如何有資格成為世襲貴族？就算他和我們是親戚，仍不能壞了規矩。」
照例，維圖斯翻身下馬，乘坐黃金馬車前往聖索菲亞大教堂，走完流程之後已經是下午。
日落時，維圖斯返回臥室休息，沒睡多久，門外傳來宦官的聲音：「陛下，宴會要開始了。」
無奈，維圖斯離開床鋪，在僕役的協助下穿戴一整套繁瑣的服飾，然後出現在眾人面前。
在這種高規格的宴會，眾人沒法放肆吃喝、交談，維圖斯看著桌案上的一大堆食物，沒什麼胃口，懷念起了野戰期間的罐頭肉炒飯。
熬到宴會結束，維圖斯起身離去，保利·迪馬喬想要過去說些什麼，結果被弟弟扯住衣袖。
離開皇宮，兄弟二人在昏黃的路燈下行走，保利抱怨弟弟的行為，讓他沒機會詢問明年的戰事。
菲爾提醒道：「蒙費拉托侯爵都沒有開口，你急什麼？指望維圖斯在這種場合談論作戰計劃？」
保利：「我覺......」
菲爾反問：「你想說維圖斯早期在佛羅倫斯賺了錢，欠了我們的人情，有義務幫你拿回佛羅倫斯？但這是打仗賺到的報酬，而非佛羅倫斯的施捨。後來，他向我們借的貸款，也全部都還清了，沒有像愛德華三世那樣賴帳。」
（註：百年戰爭初期，英王愛德華三世向佛羅倫斯的巴爾迪、佩魯齊銀行借錢，1340年，他宣布停止還貸，導致這兩家銀行破產。）
說了片刻，雙方又開始吵架，保利心心念念想要返回佛羅倫斯，拿回失去的權力和產業。
菲爾身為次子，從來都不是掌權者。如今他習慣了君堡的生活，對重返佛羅倫斯的興趣越來越低。
最終，兩人不歡而散。保利返回宅邸休息，養足精神，準備參加第二天的佛羅倫斯流亡商人聚會。
菲爾有生意要忙，沒有出席聚會。一大早，他穿著一件適合趕路的皮外套，帶著兩個騎馬隨從離開君堡。
向北奔波四日，他來到了北色雷斯最大的海港——布爾加斯。
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碼頭附近的辦公室，菲爾詢問港務員，「這幾天，有沒有斯基泰航運公司的船隻進港？」
港務員翻動桌面上的登記冊，找到了一則記錄，「昨天，航運公司的船隊抵達，十二艘船，全部運載牲畜。」
菲爾長舒口氣，「他們終於到了。」
春季，菲爾認為戰亂會導致交戰區域的牲畜大量減少，因此他在克森尼索收購一片牧場，從頓河邊疆區採購2~3歲的挽馬和黃牛，在牧場進行放養、訓練。
上個月，他聽說了前線停戰，於是通知牧場把逐漸成熟的畜群送過來。
沒過多久，菲爾找到了航運公司的主管。
這次，航運公司運來了二百匹挽馬、六百頭牛。
它們從克森尼索航行到布爾加斯，總計用了六天，中途損耗了六十八匹役畜。
主管向他解釋，「出發前和您提到過了，運輸途中存在損耗，這不能怪我們。」
菲爾皺著眉頭聽完，由於是合同規定的內容，他不好發作。
來到北郊的臨時畜棚，菲爾觀察這些神情萎靡的牲畜，讓隨行的牧場工人妥善照料。
「現在這個樣子賣不出價錢，多採購一些草料和穀物，養一個星期再說。」
菲爾決定利用這段時間尋找買家，臨走之前，他警告公司的負責人，「運送後面兩批的時候注意些，否則我要扣掉部分運費！」
走出臭味瀰漫的畜棚，他坐在外面的樹蔭下，盤算今年的收益。
「原以為能大賺一筆，實際上沒我想的那麼賺錢。採購牲畜、運營牧場、僱傭航運公司，投了八千弗羅林進去，估計只能賺到五六千。」
這次恰好趕上了戰爭，利潤達到七成。如果是和平時期，利潤率會下降許多，普通商人需要支付一些額外成本，能賺個兩三成就不錯了。
菲爾的身份特殊，稍微有點見識的都不敢刁難，全程沒有受過什麼勒索，就是太辛苦了。
春夏季節，他在克森尼索待了幾個月，有時候牧場人手不足，他要親自參加勞作。整天跟著畜群早出晚歸，夜晚還要添加草料、照料患病牲畜，簡直吃盡了苦頭。
「明年，兩個新行省的局勢穩定，對牲畜的需求量減少，牧場利潤下降。但是，北義大利的戰爭還在持續......」
菲爾思索了許久，直到枯黃的落葉灑滿了肩膀。
不妥，從黑海北岸到義大利的距離太遠了，牲畜支撐不了這麼遠的海運。而且義大利可以從匈牙利平原進口牲畜，這項生意的利潤很低。
「這行業太辛苦了，牲畜隨時可能生病，整日擔驚受怕。做完這單生意，我就把牧場賣掉。
明年，我在馬爾馬拉海峽東部投資一家紡織工場，這是家族的老本行了，不需要從頭開始學習。東帝國的紡織原料充足，擁有先進的生產器械，就是競爭有點激烈。」
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下午，菲爾接受了一個當地商人的邀請，雙方在城內尋歡作樂，順便談生意。
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如今，菲爾覺東帝國的商業環境好於義大利地區。義大利充斥著大量的城邦，每個地方有自己的規矩，增加了許多不必要的麻煩。
喝酩酊大醉的時候，他的內心閃過一個念頭：
「今後就在東帝國生活了，這地方挺好的。」
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