博拉諾夫不想在這耽誤太久，當即進入正題：
「勝利之後，亞美尼亞高原西部設立行省，東部設立邊疆區。
邊疆區的規矩寬鬆，皇帝會冊封一批世襲的亞美尼亞領主。如果你想要獲冊封名額，必須在這場戰爭做出足夠貢獻。
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無論你是捐贈糧食，還是親自帶兵參戰，都會記錄在指揮部的書冊上，成為戰後劃分領地的依據。」
世襲？
喬治內心思忖，維圖斯擊敗過馬穆魯克、金帳汗國、奧斯曼、黑羊，被稱為世界光復者，此戰的獲勝概率很大。
面對這個決定家族命運的時刻，喬治決定賭上一次。
他承諾拿出積存的一半糧食，徵召領地的民眾參戰，爭取成為羅馬的世襲貴族。
緊接著，空地上迴蕩著軍官們快活的笑聲。
博拉諾夫笑著介紹：「你誤會了，是邊疆區的世襲領主，不是帝國世襲貴族，兩者不是一個概念！
整個帝國只有七家外姓世襲貴族，全都是邊防將軍、軍團副將、海軍提督。如果你單獨領兵擊敗烏宗·哈桑，應該能達到受封標準。」
「是這樣嗎？哈哈，我誤會了。」喬治的表情尷尬至極，附和著軍官們笑了一陣。
附近的佃農不明白髮生了什麼，以為老爺在和軍官們說笑話，也跟著發出笑聲。
不久，喬治向長子吩咐道：「還愣著幹嘛，宰殺牲畜、拿出窖藏的好酒，招待這些大人們！」
博拉諾夫拒絕了鄉紳的款待，他留下一隊龍騎兵給對方帶路，剩餘部隊繼續向東，執行先前的偵察任務。
......
三月三十日，喬治帶領一百四十個民兵啟程。
大部分民兵是外地逃過來的難民。
白羊軍隊洗劫了道路附近的村落，倖存者沒了活路，只能成為鄉紳們的佃農，從而換取一份足以活命的口糧。
整支隊伍，僅有喬治和十個親信配備盔甲，剩餘民兵沒有護具，僅有的武器是草叉或者削尖的木棍。眾人護送著二十輛運糧馬車，沿著土路緩慢行進。
走了半個小時，隊伍停留在一處坡地，民兵相繼轉身，最後一次眺望遠處的河谷。
喬治的目光聚焦於自家的城堡，以及丘陵下方蜿蜒流淌的小溪，內心忽然有些慌亂無措，許久沒有動身。
夜晚，隊伍在路邊的廢棄驛站宿營。驛站的屋頂早就塌了，但四面牆還在，能夠遮擋北方吹來的冷風。
民兵撿了一堆枯樹枝生火，鐵鍋里煮上大麥粥，切了幾塊干奶酪扔進去，麥粥翻滾起來，飄散著奶酪的酸味和穀物香氣。
喬治遞給龍騎兵班長一袋麥酒，向他打探軍中的消息。班長不會說亞美尼亞語，只能讓嚮導幫忙翻譯，雙方的交流效率很低。
談話持續一個多小時，喬治了解到的情況是：皇帝通常讓精銳部隊頂在正面，輔助部隊待在次要位置，戰鬥力最差的部隊留在後方守城。
這些年，有關維圖斯的流言到處都是，喬治從未聽說過對方有殺俘、毀諾的經歷，內心略顯安定。
換做是烏宗·哈桑徵召人員，喬治肯定不會親自過去。
歷時三天，喬治一行人來到埃爾津詹，民兵和車輛留在南門，他獨自進城覲見皇帝。
......
此刻，維圖斯在觀察一幅素描畫像。
這幅畫來自另一個梅利克領主，筆法生動傳神，描繪了烏宗·哈桑的容貌：
畫像中的人物身材高大，體態清瘦，下巴蓄著長須，穿著一件中亞風格的板鏈甲，左手按住腰間彎刀，右手攥著馬鞭，雙眼凝視畫像外面，帶來一種難以言喻的壓迫感。
「年僅二十七歲，親手締造一個龐大的帝國，英明神武、霸氣外露，確實是遊牧民族心中最理想的君主。」
這時，門外傳來通報。維圖斯返回座位，讓侍衛把客人放進來。
在眾多侍衛的注視下，喬治向皇帝行禮，敘述自己的家世。
其實，喬治的家族來歷模糊。
唯一能夠確認的是，曼齊刻爾特戰役結束，他的先祖逃離大城市，遷移到一處偏僻荒涼的河谷莊園，幸運地熬過這三百多年的亂世。
雖然缺乏史料記載和古代信物，喬治還是想盡辦法，把血緣關係追溯到古代的卡姆薩拉坎家族。
維圖斯沒有深究相關細節，默認了喬治的胡編亂造，把他的民兵編入亞美尼亞第二輔助旅。
「我期待你重塑家族的榮耀。待會去找旅部軍需官，領取你們的武器和護具。後勤部的文官會登記你送來的糧食，作為戰後分封的依據之一。今後如果有問題，記找營部的財務官。」
第一輔助旅是原來的義軍。
第二輔助旅是新加入的亞美尼亞地方勢力。
維圖斯有意讓兩者競爭，更賣力、更忠誠的一方，戰後獲的利益更多。
覲見結束，喬治離開指揮所，跟隨一個侍從返回南門，帶領那些吵吵鬧鬧的民兵前往南郊軍營。
「一百四十人，足夠編成一個連隊。」軍需官翻開名冊，登記喬治和民兵們的信息，然後讓他們領取頭盔、鎖子甲、深灰色罩袍和制式長矛。
另一側，幾個士兵在給喬治的糧食稱重。喬治走過去打探消息，聲稱自己還能提供更多糧食，只是馬車有限，一次性運不來這麼多。
「還有糧食？」
軍需官思索半分鐘，決定讓喬治的連隊參加十天的訓練，然後返回領地，把糧食運到埃爾祖魯姆的圍城大營。
時間緊迫，第二輔助旅的民兵註定派不上用場。
這些人的訓練項目是熟悉隊列、學會使用長矛和十字弩，後續在某個據點擔任守軍。
十字弩的操縱簡單易學，經過半小時的講解，民兵正式開始演練。
他們模仿教官的動作，把十字弩對準地面，左腳踩住弩臂前端的鐵環，雙手用力把弓弦拉到後方卡住。
下一步，民兵拿出弩矢放進木槽，對準三十步外的標靶射擊，每人分配到十根弩矢，五分鐘之內完成射擊。
射擊結束後，教官淘汰了一半的人員，讓他們專注於使用長矛。留下的民兵有兩天時間熟悉弩箭，然後接受長矛訓練。
長矛的使用方式同樣簡單，只有一個向前刺擊的動作，訓練一段時間，足夠讓農民初步掌握髮力技巧。
然而，訓練長矛兵的難點不在於使用武器，在於培養集體紀律與陣型協同能力。
考慮到這支部隊不執行野戰任務，教官略過這一環節，只教了他們一些簡單的隊列變換。
......
四月十九日，東羅馬還是沒有偵測到白羊主力的位置，敵人放棄救援埃爾祖魯姆，只派遣一些遊牧騎兵在外圍襲擾。
「」「」「小」「說」「網」「首」「發」「」「」「」「」「」「」「.」「」「」「」
城外，陽光和煦，眾多的士兵忙著掘土，緩慢而堅定地靠近城牆。
攻城期間，利奧被指派到一個炮組，操縱攻城重炮遠距離轟擊城牆，壓制守軍的火炮。
東羅馬炮兵沒有使用傳聞中的烏爾班炮，這種火炮過於沉重，完全不具備野外機動能力，炮兵還是沿用過去的型號。
砰！
炮彈衝出炮膛，刺鼻的硝煙隨之擴散。利奧走向重炮，用一根浸濕的長拖把反覆清理炮膛，去除絲綢藥包和火藥燃燒後的殘渣。
清理完畢，利奧返回原來的掩體。一個炮手走上前，把藥包、炮彈塞入炮膛，另一名炮手拿起點火杆，聽到指令之後點火發射。
砰！
又是一枚炮彈砸向城牆，沒有起到明顯的破壞效果。
利奧習慣了這種枯燥乏味的過程，麻木地拿著拖把過去清理，發現炮身存在一道細小的裂紋。
聽到他的呼喊，炮組士官跑過來觀察，對照書本的記錄說道：
「這門火炮射擊了四百零五次，按理說還有數十次發射壽命，是運輸的時候撞壞了，還是軍械所鑄造時候出了差錯？」
士官省略了己方的原因：炮兵使用不當，發射後沒有清理乾淨炮膛，或者沒有預留足夠的冷卻時間。
無論如何，這個炮組的工作暫時結束了。
士官一路小跑向營部報告，炮手們坐在掩體閒聊。利奧觀察二十步外的另一個炮組，望著他們重複裝填、發射，不知不覺熬到了中午。
「吃飯了！」
炮手們伸著懶腰，大步走向後方的野戰食堂。
今天的伙食和往常一樣，麵包、鹹魚蔬菜湯，沒有任何變動。利奧麻木地吃完這份餐食，然後返回崗位繼續發呆。
下午，士官陰沉著臉從營部返回，告訴眾人一個壞消息：
「營部沒有多餘的攻城炮了，讓我們返回特拉布宗待命，等待下一批攻城炮運抵前線。」
士官急著積攢功勳，這對他而言是一個壞消息。
普通炮手沒晉升的期待，能夠暫時遠離戰爭，這反而是個十足的好消息。
利奧沒有參與炮手們的歡呼，父親肯定不同意讓自己回特拉布宗休假，應該會安排到別的位置。
「這段時間一直在操縱火炮，實在無聊透了，不如找個新的地方。」
利奧想起了叔叔托馬斯，於是找到對方的指揮所，要求在他的部隊待一段時間。
「你確定要找我？」
托馬斯啞然失笑，自己的部隊是亞美尼亞第一輔助旅、以及一個來自卡帕多西亞的輔助步兵旅。
這段時間，阿提卡軍團在軍營警戒，炮兵忙著攻城，剩餘的雜活都是托馬斯的部隊在干，包括但不限於輸送補給、清理外圍據點、挖掘塹壕。
利奧向叔叔抱怨：「這些天操縱火炮，感覺我的耳朵受到很大影響，聲音都有些聽不清了，我想跟著你們清理據點，就當是外出散心了。」
......
次日，托馬斯受不了利奧的糾纏，只能答應他的要求。
春日明媚，微風和煦，托馬斯騎乘一匹遍體通黑、毛髮如同綢緞般順滑的阿哈爾捷金馬，率領三千士兵在野外趕路。
利奧的騎術不佳，托馬斯略微放緩馬速，向侄子介紹作戰計劃。
「龍騎兵和輕騎兵是整支軍隊的耳目，他們行動迅捷，缺點是攻堅能力差。三磅炮的威力僅限於對付木製房屋，無法轟破石砌建築。
一旦他們遇到難以攻克的據點，會把相關信息傳回來，讓步兵負責接下來的行動。這次，我們需要攻占埃爾祖魯姆北部的四個目標，短則一星期，長則半個月。」
四月二十一日，前方出現首個目標：三岔河邊的小型堡壘。
上百個白羊士兵困守在堡壘內部，一個龍騎兵連隊在外警戒，防止他們逃脫。
見狀，隨行的炮兵拆卸炮車，用六磅炮和九磅炮轟擊堡壘，逼迫殘存守軍投降。
第二個目標是十英里外的村落，敵人預感到情況不對勁，迅速發起突圍。托馬斯趕到戰場的時候，戰鬥已經結束了。
在利奧的視角中，這座村落位於一處土坡上方，外面搭建了一道簡陋的木柵欄。
村落周圍開墾了大片耕地，農作物長勢較差，距離田埂不遠處有一口枯井。
此刻，三十多個龍騎兵在村落打掃戰場，副連長慌亂之中跑過來，向托馬斯報告戰況。
「敵軍突圍，連長還在追擊，我奉命留下來善後。村外窪地散落著一些骸骨，估計是被白羊騎兵殺死的村民，在村內找到的糧食很少，裝不滿十輛馬車。」
利奧感嘆：「糧食這麼少？我們白來一趟了。」
托馬斯緩緩搖頭，拍了下侄子的肩膀，「如果你這麼想，那就太天真了。
作為指揮官，你要面對各方面的信息：上司、下屬、戰俘、當地人。上司的命令必須遵從，其餘信息需要仔細甄別，不要被別人牽著走！
據我觀察，外面的田地種了些冬小麥，證明去年秋末，這裡依舊有人居住。估計是前段時間，村落遭到白羊騎兵的洗劫，從此廢棄。
如果我沒猜錯，附近還能找到一些被埋藏的糧食。」
托馬斯喊來一個軍官，讓他帶隊搜索農舍，尋找可能存在的空心夾牆或者地窖。
隨後，托馬斯帶著侄子來到田間的那座枯井。托馬斯俯下身，用長矛敲擊井壁，然後向井底丟下一塊石頭。
「這裡應該有糧食。肥喬！把糧食找出來，讓利奧見識一下你們義大利傭兵的本事。」
聽到托馬斯的吩咐，一個小個子侍衛走出來。利奧看了對方很久，不明白一個又黑又瘦的傢伙為什麼有「肥喬」這個外號。
肥喬沒有在意皇子的疑惑，熟練地在身上捆好繩索。
一切準備妥當，四名戰友拽著繩索，讓肥喬緩慢下降，懸停在枯井中央。
咚！咚！
肥喬熟練地用工具敲擊磚塊表面，然後讓繩索繼續下降，最終來到枯井底部。
終於，肥喬發現某個區域的敲擊聲異常，他用工具撬開井壁的磚塊，裡面是一個寬敞的空間，地面鋪設著麥秸，數目眾多的糧袋堆在一起。
托馬斯的搜索還未結束，他眺望周圍地形，果斷帶人走向丘陵邊緣的樹林。
托馬斯指著某片區域，告訴利奧：「信不信，這裡面肯定有糧食！」
在托馬斯的示意下，肥喬在這片區域閒逛，很快選定一棵粗壯的老橡樹。
「就是這裡。」
肥喬拿著木棍在地面戳了幾下，拆掉陷阱。
下一刻，他敏捷地爬到樹冠高處，掀開用於偽裝的樹皮和苔蘚。
「殿下，這顆橡樹的樹幹被掏空了，裡面塞滿了糧食！」
見狀，托馬斯讓人用鐵斧破開樹幹，裡面確實是一個空腔。樹幹的內壁提前用柴火烘烤過，表面變焦黑，避免儲存的糧食變質。
他意洋洋地看向利奧：「村子裡面有糧食，枯井有糧食，樹林也有糧食，我相信那邊的丘陵同樣有糧食，不是埋在某個透氣乾燥的山洞，就是在某塊岩石的下方。」
利奧詢問：「您怎麼猜到的？」
托馬斯嘿嘿一笑：「這可不是猜的。我早年在北色雷斯擔任守備將軍，整日忙著抓捕走私犯、偷獵者。
後來，我出使北方的羅斯諸國，還在義大利參加了幾次戰鬥。聽說維圖斯與奧斯曼決戰，我又急著從義大利趕回來，幫他打贏了薩卡里亞會戰、科尼亞會戰......
時至今日，我早已累積了豐富的作戰經驗。
那個龍騎兵副連長明顯是剛畢業的軍校生，經驗不足，連最基本的搜刮物資都做不到，底下的士兵當然不會服他。他必須熬過最初的新手階段，方能贏士兵的信任。
你以後也要帶兵打仗，遇到事情一定要多想、多觀察。這次作戰，記多向七叔學點東西。」