三月二十日，維圖斯收到消息，前線部隊攻占了埃爾津詹。
這座城市位於東羅馬與白羊的邊境。
烏宗·哈桑曾經派來一支施工隊，想在埃爾津詹額外修建一道新式城牆，結果遭到東羅馬邊防軍的阻止，築牆計劃就此擱置。
因此，埃爾津詹防禦薄弱。東羅馬炮兵僅用兩天時間轟開缺口，突擊隊一擁而上，強行奪取了整座城市。
維圖斯吩咐參謀人員，「通知下去，明日前往埃爾津詹，與主力部隊匯合。」
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......
從特拉布宗向南，是一條歷史悠久的古代商路。
近兩年，東羅馬徵召了大量戰俘施工，在某些區段挖掘排水溝渠、鋪設碎石路面，極大提升了道路的可通過性。
走了半個多小時，道路開始真正地向上攀爬，軍隊進入本都山脈的南麓，這裡生長著茂密的松樹林。
每隔一段距離，道路旁邊設有兵站。兵站的外面是木製寨牆，內部清理出一大片空地，方便維修破損的馬車、給挽馬補充草料和飲水。
兵站還搭建了許多避雨的木棚，遇到雨雪天氣，馬車可以在木棚下方避雨，防止糧食進水霉變。
利奧跟隨車隊行進，最初的興奮逐漸消散。
冷風呼嘯，山間融化的雪水在道路旁邊的排水渠流淌，雲層正在從西邊堆積過來，鉛灰色的雲底壓很低，意味著傍晚很可能降雨。
下午四點，直屬部隊與赫爾墨斯旅在一處地勢開闊的谷地停留。
這裡的兵站規格很高，外面有寨牆和壕溝，內部建設超過八百座營房，像是一座小型城鎮。
利奧和一群軍校生分配在一處營房，裡面是十二張簡易的木板床，靠門處的牆壁掛著一盞油燈，裡面還剩小半的橄欖油。
「山區的溫度比沿海低，幸好不用在野外宿營。」
利奧放下隨身包裹，拿出厚實的行軍毯鋪設在床板上。
這時，食堂方向傳來飯菜的香味，他拿著飯盒過去排隊，領取到一份黑麵包和一碗鹹肉蔬菜湯。
「果然，軍隊的午餐和晚餐都是一個樣，沒有絲毫變更。」
利奧扛著包裹走了一整天山路，腹中飢餓，內心抱怨的同時，迅速吃光了眼前的餐食。
......
二十四日中午，利奧抵達山脈南麓。
站在山脊高處向南眺望，內陸降雨較少，植被稀疏，連綿起伏的丘陵向南延伸，總體呈枯黃色調。
下山的路程相對輕鬆，但極少數路段的坡度較陡，需要隨行人員格外注意。
每輛馬車的後方系上一根粗繩，4~6個士兵在後面拖拽，避免車輛突然失控。
不僅如此，車輛還加裝了亞德里安大學新發明的剎車裝置。
這個裝置的結構簡單，車夫使用一根剎車杆控制車輛下方的木桿。在槓桿原理的作用下，剎車木塊被壓緊在車輪側面，憑藉摩擦力讓車輛減速。
每次使用這種裝置，剎車木塊與車輪側面摩擦，會產生尖厲的摩擦聲和刺鼻氣味，像是木材被燒焦了。
在利奧的觀察中，剎車木塊的使用次數很少，用幾次就要進行更換。不過，這玩意只是最廉價的木材，幾乎沒什麼成本。
......
二十五日，他們走出丘陵地帶，視野變開闊，遠處是一條蜿蜒流淌的灰藍色河流，兩岸是淺綠色的冬小麥田和草甸。
早在幾天前，第二輕騎兵旅收到消息，提前在丘陵邊緣等待。
看見那面描繪數十個圖案的紫色旗幟，兩千韃靼騎兵和數百希臘騎兵發出高亢的呼嘯：「mpat！（英白拉多）」
呼喊聲持續不斷，嚇周圍鳥雀四起，爭相飛向遼闊悠遠的高空。
再往南行走三十英里，前方出現埃爾津詹的輪廓，西城牆被轟出一個碩大的缺口，一些戰俘正在清理廢墟，重新修繕防禦。
由於集結的軍隊數量太多，城市難以容納所有士兵，一些部隊駐紮在城郊村落或莊園，到處都是飄揚的旗幟。
「終於到了。」
利奧回想起兄長的話語，認為他說的沒錯，野外行軍確實折磨人。
「唉，希望在城內多歇息兩天。」
他扛著背囊繼續前進。不遠處是一片杏樹園，粉白色的花瓣綴滿枝頭，微甜的香氣混在風裡飄來。
有幾棵杏樹緊挨著路邊，枝條低垂，有些戰馬不安分地抬起頭顱，想要啃食這些鮮嫩可口的花瓣。
很快，車隊來到城門附近，土黃色的城牆比遠處看時更加高大，大約有七個成年人的高度。城門敞開著，露出內部空蕩蕩的街景。
進城之後，空氣縈繞著一股淡淡的血腥和焦糊味。靠近城門的房屋被臼炮摧毀，距離城門越遠，房屋保存越完好。
年初，城內居民預感到戰爭來臨，提前逃散一空，此刻，街道只剩往來巡邏的士兵，以及運輸輜重的車輛。
巷戰期間，城鎮中心的官邸損毀嚴重。維圖斯把指揮所設在不遠處的富商宅邸，他召集軍中高層開會，詢問近期的詳細情況。
馬庫斯回覆：「卡帕多西亞、科尼亞的糧食已經輸送到前線。達米安正在東進，計劃圍攻埃爾祖魯姆，當地建有新式城牆，至少能撐一個月。」
埃爾祖魯姆是白羊的邊防重鎮，擁有新式城牆並不出。
維圖斯早有心理準備，隨著技術和作戰理念向外擴散，整個歐洲遲早會出現一股建設棱堡的風潮。
他觀察地圖，上面沒有標註白羊主力的位置，敵人應該是躲在某個地方，伺機發起突襲。
不過，維圖斯這次帶了七個騎兵旅，還有軍團下轄的輕騎兵營、龍騎兵營，騎兵數量接近兩萬。
騎兵部隊龐大，足以產生一片廣闊的偵查範圍，絕不會出現數萬敵軍悄然出現，而東羅馬主力毫無準備的情形。
如果敵人襲擾運糧車隊，附近的東羅馬騎兵會趕去救援，拖時間越長，援軍數量越多。
運糧步兵擁有板甲衣、火槍、三磅炮，防護和火力強於遊牧騎兵，交換比至少能達到1：3。
「這套戰術起不到斷糧的效果，無非是消耗我方的騎兵和輔助步兵。就憑白羊的家底，耗起嗎？」
根據開戰前的計劃，遠征軍會從埃爾津詹開始，一路向東，攻占埃爾祖魯姆、久姆里，與喬治亞軍隊匯合。
維圖斯拿著尺規在地圖上比劃，派遣一些部隊攻占東北方向的城鎮或定居點，掩護達米安部的側翼。
主力停留在埃爾津詹，等待局勢進一步變動。
......
收到中軍的命令，眾多的騎兵離開埃爾津詹。
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第二龍騎兵旅向東行進數十英里，抵達一處岔道時，博拉諾夫帶領兩個營脫離主力，拐入一條前往東北方向的小道。
道路是礫石與硬土的混合體，被冬天的雨水沖刷出一道道淺溝，跟在騎兵後方的車輛顛簸前行，拖累了整支隊伍的速度。
博拉諾夫從中午走到下午，沿途的景色幾乎沒有變化，寂靜、荒涼。
高原的春天來更晚，野草剛剛萌發，低矮地匍匐在地面，逐漸延伸向視野盡處，像是一片灰綠色的地毯。
傍晚，道路北側的坡地出現一個村落，外圍土牆坍塌了多個缺口，牆外幾株杏樹正在開花，粉白色的花瓣在冷風中瑟瑟發抖。
村內的房屋普遍低矮，最高的建築是一棟石砌教堂。發覺有大批騎兵到來，神父正在敲響鐘聲，催促村民進村躲避。
博拉諾夫看向身邊的義軍嚮導：「你帶一個連隊進村搜查，沒問題的話，今晚在這裡宿營。」
經過搜索，村里沒有白羊軍隊。嚮導和神父說明來意，帶著他找到村外的騎兵部隊。
神父告訴博拉諾夫：「十天前，超過一千白羊步兵向東南撤離，帶走了我們村落的牲畜和穀物。兩天前，一小隊白羊騎兵路過，他們走匆忙，沒有進村歇息。」
目睹這些訓練有素的龍騎兵，神父的情緒複雜。
他痛恨異教遊牧民，卻又擔心羅馬軍隊戰敗，致使這片高原淪為兩軍來回拉鋸的戰場。
如果真是這樣，靠近道路的村落將遭受滅頂之災，有可能半數以上的村民活不到戰爭結束。
嚮導解釋：「這次是維圖斯皇帝親自領兵，不是那個白痴維赫唐格。皇帝出動了十萬大軍，最精銳的金槍魚軍團、阿提卡軍團都參與了戰鬥，這一仗怎麼可能輸？」
聽說維圖斯率部親征，神父的憂慮以緩解。不過，他還擔心兩件事。
首先是糧食問題。
十天前，白羊軍隊路過，村民倉促之間逃跑，村落的大部分糧食被搜刮，無法向羅馬軍隊提供補給。
對此，博拉諾夫坦然回應：「陛下知道附近區域被白羊軍隊洗劫過。近期，羅馬不會徵收糧食，等到夏季收割之後，你們需要繳納三成穀物。」
博拉諾夫看向身後的衛兵，示意他拿出一份書寫著希臘語和亞美尼亞語的文件，「這是我們的告示，你可以貼在教堂外面。」
神父的第二個擔憂是教會事務。
長期以來，由於教義方面的爭執，亞美尼亞教會被視作東方異端，仿佛一個獨特的、自成體系的孤島，受到君士坦丁堡教會與羅馬教廷的排斥。
面對神父的疑問，博拉諾夫指著告示的後半部分：「皇帝不會強制推行教會一體化。」
維圖斯的做法是在效仿馬其頓王朝，在他們將近兩個世紀的統治期間，這方面的矛盾遠小於東羅馬早期。
聽完軍官的解釋，神父又仔細看了一遍告示全文，憂慮逐漸消散，他暗自心想：
「夏季收穫之前，村裡的日子很難熬，但只要撐過這段時間，未來應該就好過了。」
......
在村落歇息一夜，博拉諾夫繼續趕路。
這片區域久經戰亂，許多定居點都荒廢了。只要遇到倖存居民，博拉諾夫都會解釋皇帝的理念，在教堂外面張貼告示。
午後，他收到探路騎兵的報告，北方五英里處存在一處河谷，入口附近的山坡建有堡壘。
堡壘有人駐守，卻沒有豎立旗幟，估計是本地鄉紳私自建設的防禦設施。
梅利克？博拉諾夫想起了前段時間開會，邊防將軍提到的一個群體。
十一世紀，曼齊刻爾特戰役結束，東羅馬從此丟失了亞美尼亞高原。這片地區被多個異教政權統治，大部分亞美尼亞貴族斷絕傳承。
不過，還是有少數家族待在偏僻山區，向歷任異族統治者繳稅，勉強存活至今。
這些家族被黑羊王朝稱為「梅利克」。黑羊覆滅之後，白羊延續了這一稱呼，允許這個群體繼續存在，前提是他們按時繳稅。
根據上面的意思，軍隊應該先和梅利克談判，談不攏再打。
這一行為與過去截然不同。當初收復巴爾幹、安納托利亞的時候，皇帝從來就沒想過妥協，現在拉攏梅利克階層，博拉諾夫只能想到一個原因：
亞美尼亞高原與君士坦丁堡太遠（上千公里），中樞沒有信心徹底掌控這片區域，只能放緩態度，與當地教會和鄉紳達成合作。
「希望對面識相。」
博拉諾夫檢查隊伍末尾的馬車，車上裝載了八門三磅炮和部分糧食。
三磅炮的威力有限，如果敵人縮在磚石建築內死守，龍騎兵很難搞定他們。
下午兩點，博拉諾夫來到山谷入口。
谷底有一條溪流，溪水從北邊更高的雪山上下來，沿著谷地蜿蜒向南，在陽光下閃著細碎的銀光。
農舍分布在溪流兩岸，一些難民正在空地忙碌，用砍伐的木材建設更多房屋。
入口右側是一處坡度平緩的丘陵，鄉紳的堡壘位於丘陵頂端，城牆高度超過四個成年人，牆體所用的石頭與佃農房屋相同，都是本地的灰色岩石。
發現大批羅馬騎兵到來，堡壘臨時舉起一面巴列奧略旗幟。
很快，一個四十來歲，穿著深色束腰外衣的鄉紳走出堡壘，忐忑不安地迎向這些龍騎兵。
下一刻，嚮導翻譯出鄉紳的話語：「將軍閣下，我們等了十多年，皇帝終於來了。」
博拉諾夫搖頭：「我不是將軍，是第二龍騎兵旅的副旅長博拉諾夫，奉命執行偵查任務。」
經過短暫交談，博拉諾夫知道了對方的姓名——喬治·卡姆薩拉坎。
博拉諾夫聽說過卡姆薩拉坎（kamaakan），根據史料記載，「哥特毀滅者」納爾西斯就是來自這個家族。
喬治趕忙附和：「對，我們家從來都是羅馬的忠臣，世世代代皆是如此。」
在他的示意下，谷地內部陸續送出二十車穀物、二十頭羊、十頭豬。喬治聲稱這是給皇帝的贈禮，似乎想要破財免災。