1449年12月，君士坦丁堡。
照例，東羅馬的行省總督每隔兩年返回述職，接受中樞的考核。
禿察臉色平靜地走進行政部主樓大廳，向櫃檯後方的文官通報：「我是加拉提亞行省的總督，禿察，這是行省的相關文件。」
下一刻，禿察身後的兩名隨從抬過來一箱文件，移交給中樞文官。
辦理完手續，禿察住在辦公區外面的院落。考核期間，他們這些地方官都會住在這裡，而不是在城內隨意挑選住處。
冷風呼嘯，天空飄揚著大片的雪花，這次禿察來的時間較早，大部分院落無人居住，屋檐上方落著幾隻漆黑的渡鴉，一看就不是個好兆頭。
不過，他已經習慣了。
加拉提亞位於安納托利亞內陸，是治安狀況最差的四個行省之一，馬匪如同郊外的野草般生生不息。剿滅一股惡名昭著的馬匪，過段時間又會蹦出一群新的馬匪。
今年九月，他親自帶隊進山清剿，殺死了一百多個盜匪，行省的局勢因此平靜了三個月。
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等到十二月初，哈里斯河以東的山區再起波瀾，為首者自稱是某個貝伊的私生子，號召民眾重建奧斯曼帝國。
估計這次，禿察又要面對司法大臣的質詢。
行省局勢動盪，進而影響了收稅工作，財政大臣同樣不會放過禿察，肯定要拿著一堆帳本找他的麻煩。
「幸好教會事務不歸我管，省去了一部分工作量。」
禿察自言自語走進院落，院內停放了四輛馬車，二十多個隨從正在分工合作，有人忙著卸下行李，有人拿著掃帚打掃庭院和各處房間，空氣瀰漫細小的灰塵。
他繞著庭院逛了一圈，向侍衛隊長吩咐：
「這段時間管好他們，別亂跑、別惹事情，這可不是你們能夠放肆的地方！」
作為行省總督，禿察有權僱傭侍衛和幕僚。他是灰羚羊部落的世襲首領，大部分侍衛來自部落，忠誠度很高，缺點是酗酒成性，每頓飯總喜歡喝兩杯。
幕僚的來源相對複雜，學者、教士、翻譯皆有，協助禿察處理各項事務，為他減輕很大一部分負擔。
......
十二月二十九日，清晨。
禿察吃了一大碗羊肉湯，為接下來的考核補足體力。上午八點，他披著一件厚實的黑貂皮裘走出院落，迎著大雪趕到行政部主樓。
這次參與考核的總督有十三人，盡數聚集在大廳右側的候客室，氛圍壓抑令人窒息。
克森尼索的總督神態自若，似乎近兩年的狀況很好，有信心取上等評價。禿察心生羨慕，覺自己換個位置，也能取與對方相同的政績。
九點，門外響起文官的聲音：「加拉提亞行省，禿察。」
我是第一個？
禿察走到大廳中央站定，平靜敘述兩年期間的工作總結。
大廳擺了一張長桌，後面坐著五位大臣，桌面上放著禿察提交的文件、加拉提亞教區的報告、行政部的暗訪報告。三份文件相互對照，防止大臣們被總督矇騙。
大廳的側前方坐著一個宦官，他沒有發言權，只是靜靜待在座位上喝茶，目睹禿察在述職期間遭到各種質詢。
「今年三月，中樞撥了一筆款項，讓你安置一千戶保加利亞移民。截至現在，移民跑了將近三成，為什麼？」
禿察：「安置地點不是我選的，那片河谷東側的山區匪患橫行，移民受到驚嚇，因此自發逃亡......」
「去年五月，你上報殺死了匪首白狼。今年秋季，科尼亞西部的修道院遭到洗劫，倖存者說這件事情的兇手是白狼，你有什麼解釋？」
禿察：「事情發生後，我派人打探過消息，那股小型馬匪的頭領都叫白狼，前任白狼被殺，繼任者同樣叫這個外號。」
「去年的賦稅只上繳了五成，今年也是如此，你有什麼解釋？」
禿察：「情況一直都是這樣，下鄉的稅吏偶爾遭到馬匪或奧斯曼村民襲擊，他們徵稅的時候束手束腳，因此收不上足額賦稅。」
......
禿察的考核一直持續到中午，離開大廳的那一刻，他忽然有些心灰意冷。
如果這次考核沒通過，回黑海北岸養老也是一個不錯的結局。
後續的幾天，禿察從早到晚待在行政部，旁聽其他總督的質詢經過。
在禿察看來，有好幾個人的表現不如他，至少加拉提亞的支出帳目正常，沒有被大審計官找出錯漏。
加拉提亞屢次完不成收稅任務，主要原因是境內局勢複雜，民眾很難管束。如果調到安納托利亞沿海或巴爾幹地區，他的考核絕不會差。
「調任外地、或者回家養老，兩種情況都能接受，我實在不想待在加拉提亞了。」
一月四日，十三位總督全部完成考核，具體結果將在幾天後公布。
考核結束之後的這段時間格外難熬，有些總督惴惴不安，忙著四處打聽消息。禿察往年也是這樣，現在他看開了，整日在城區閒逛散心，觀察這座大型都會的變化。
「城內的軌道馬車又多了一條線路？」
禿察觀察站牌描繪的線路圖，等待片刻，遠處的軌道盡頭出現一輛雙馬拖拽的馬車，乘客塞滿滿當當。
「這麼多人？」禿察放棄了體驗軌道馬車的想法，沿著街道向南步行，參觀大競技場的四匹青銅馬。
觀察片刻，他覺青銅馬的體型並不高大，沒什麼特別之處，還不如奧古斯都廣場的查士丁尼騎馬銅像。
競技場周圍沒有大規模翻修，仍然是柵欄和木製看台，看台入口處掛著一塊木牌，介紹近期的日程安排。
「下午兩點，鈍劍格鬥和摔跤。明天上午是賽馬，唔，如果我的那匹阿哈爾捷金馬參賽，保管能跑到第一名。」
當然，這只能是禿察的內心想法，假設他真的參賽，保證會受到大審計官的彈劾，認為他丟了帝國重臣的體面。
離開大競技場，禿察來到城區的南方海岸。
距離他上一次過來參觀，這裡的海軍教堂變化很大，距離穹頂合攏只差一步之遙。
附近空地堆放了許多大理石，六十多名工匠正在雕刻大理石浮雕，作為教堂外立面的裝飾，空中瀰漫著大量的白色塵霧。
「穹頂合攏之後，據說畫師將在繪製一幅巨型壁畫，描繪上百艘戰艦的決戰場景，不知道會畫成什麼樣子？」
下一刻，跟在身後的幕僚解釋：
「繪製壁畫之前，畫家通常準備了素描稿。正式繪製的時候，他拿著素描稿貼在穹頂，用尖筆在圖紙上描摹，從而在下方濕灰泥留下壓痕，方便後續添加顏料。如果您很感興趣，可以觀看畫師的素描。」
禿察緩緩搖頭：「有些東西，第一眼看的時候最具衝擊力。應該保留一份神秘感，穹頂壁畫正式完成的那一天，我再過來欣賞。」
......
大臣們考核地方官的時候，內閣正在核算去年的帳目與報告。
1449年的財政收支符合預期，常規收入二百四十五萬，加上威尼斯賠款（十五萬），總收入二百六十萬。
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過去的一年沒有開戰，是難的和平時期，支出僅有二百三十萬，其中包括了償還貸款的部分。
因此，1449年的盈餘是三十萬。
算上1448年的盈餘，府庫可動用的金銀、各項物資總價值四十五萬弗羅林。
維圖斯心想：「牧首承諾捐贈金銀，皇室的內庫也有些余錢，可以湊出一百萬弗羅林的作戰經費，解決白羊綽綽有餘。不過，我最好省著點花，接下來還要進攻馬穆魯克。」
帳目沒有問題，維圖斯心情大好，一月十日在皇宮大擺宴席，慶祝1449年的工作順利結束。
每年年初的宴會規格很高，參會人員包括中高級臣僚，西側的院落專門設立一個區域，容納邊疆區的韃靼首領和切爾克斯領主。
傍晚，禿察來到宴會區域，好地看了眼那些大呼小叫的韃靼首領，腳步沒有停留。
「這群鄉下財主還是這麼吵鬧。」
作為行省總督，禿察與這些首領早就不是一個層級的存在了，沒必要在他們身上浪費精力。
很快，禿察踩著庭院的薄雪來到主殿前方，脫下厚實的黑貂皮裘遞給旁邊的宦官，在另一個宦官的指引下走向自己的座位。
相較於其他區域的熱鬧喧譁，主殿的氛圍冷清、拘謹。
皇帝和宰相們在場的情況下，眾人都有些放不開，禿察友好地向周圍人點頭，然後挺直腰杆端坐在座位上，仿佛正在參加會議。
宦官過來斟酒的時候，禿察果斷放棄了平日喜歡的烈葡萄酒，選擇了度數更低、濃郁芬芳的馬爾維薩葡萄酒。
斟滿酒液之後，禿察沒有舉杯暢飲，而是默默低著頭，望著殷紅的酒液發愣。
「外界總是猜測，認為年初宴會充斥著珍稀食材和數不盡的美酒，其實這裡的菜餚酒水沒什麼特別之處，即使喝酒，也是度數較低的啤酒、葡萄酒或起泡酒（香檳）。畢竟這種場合，誰敢真的放肆吃喝？萬一醉酒惹出了事情，今後的前途都會受到影響。」
......
按照傳統，維圖斯獨自坐在高出一等的御座區。他同樣受到禮儀的約束，穿著一整套礙事的紫色袍服，在眾人的注視中端正坐姿，心思早就不在宴會上面了。
「卡帕多西亞安置了一些亞美尼亞義軍，這次正好派上用場。喬治亞軍隊戰鬥力孱弱，不適合野戰，也不適合作為嚮導，應該讓維赫唐格多提供一些糧食，這樣的貢獻反而更大。」
維圖斯忽視了大殿中央的音樂表演，腦海中回憶起亞美尼亞高原的地形和相關信息。
歷史上，羅馬對亞美尼亞的統治形式有過多次變動，最開始是設立保護國，中途變為行省，最後成為亞美尼亞軍區。
亞美尼亞地處內陸，與君士坦丁堡相隔上千公里，直接統治的成本高、收益低，註定賺不到錢。
「行省制是不可能了，是設立附庸國，還是設立邊疆區？」
設立附庸國的好處是節約統治成本，但附庸國的利益與帝國並不完全一致。
初代國王會感激巴列奧略的情誼。然而，隨著時間流逝，後代只會認為這一切理所應當，忠誠與感激逐漸消散，取而代之的是不滿情緒。
一旦東羅馬遭到西方入侵或者內部動盪，國王可能與敵人暗通款曲，成為新的不穩定因素。
維圖斯放棄了這一想法，計劃設立邊疆區，給予當地領主一定的自主權，不需要他們上繳太多賦稅，只要他們堅守自家領地，作為緩衝地帶即可......
許久，維圖斯回過神來，宴會接近尾聲，大臣們桌前的菜餚幾乎沒怎麼動過。
維圖斯詢問站在旁邊的佩拉托，「是不是到散場的時間了？」
看見宦官點頭之後，維圖斯起身離開座位，一刻也不想在這多待。
隨著皇帝離場，大臣們如釋重負，禿察跟隨人群走出主殿，重新披上那件厚實保暖的貂皮大衣。
月色晦暗，空氣冷冽，宦官提著燈具走在前方，禿察等人緊隨其後。走了一段距離，有個韃靼首領忽然醉倒在地，附近的兩個首領趕忙攙扶起這個醉鬼。
「皇宮的布局太複雜了，數不盡的廊道與院落，他們不擔心迷路嗎？」
冷風順著廊道呼嘯而過，禿察扯緊披風，庭院中央的噴泉已經結冰，冰面倒映著昏暗的月光，地面的殘雪經過踩踏，發出沉悶的沙沙聲響。
宮門外是中樞的辦公區，人群沿著筆直的主幹道繼續行進，直到禿察通過前方的阿里修斯門，他終於感覺到一陣久違的輕鬆。
閒來無事，他在外面散心，恰好遇見了同樣在散步的伊利亞。
多年前，禿察與伊利亞一同在頓河邊疆區任職，前者是總督、後者是財政官。
雖然任職期間有些不愉快，但時隔多年，兩人早就忘記了這點小事。
伊利亞率先開口：「聽說你要調到伊庇魯斯，這地方山林密布，人口僅有三十萬，工作量很少，比加拉提亞輕鬆太多了。」
禿察神態放鬆，似乎很滿意這個結果。
他每年的考核只有兩種情況：中等、中下，能夠調到伊庇魯斯已是萬幸，不指望能夠調到陶里斯、北色雷斯、比提尼亞這樣的好地方。
「你呢？前段時間中樞職位調整，按理說，你應該調到更重要的部門，如今還是排名靠後的農牧業大臣，可惜了。」
在禿察的認識中，行政大臣掌握人事考核，權力最重。財政大臣負責全國的財稅，年末還有資格參加地方官的考核，權力排在第二。再然後是司法大臣......
聽到昔日同僚的疑問，伊利亞反應平靜。
他資歷不足，註定調不到行政部門與財政部門，調去剩餘部門沒多大區別，還不如留在現有職位。