他看向帕維爾，用平靜的語氣說道。
「剛才那兩個島民肋側的印記你應該看到了吧？」
「他們可不是普通的走私犯，他們都是船鬼。」
「——海怪家族麾下的嫡系。」
其實答案早就昭然若揭。
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羅德順著諾里斯這條線出已經有所斬獲。
但如果進一步深究，很快就會讓雙方的矛盾變得尖銳。
領地紛爭在王國內相當常見。
雙方領主通常會糾集麾下的淬魔騎士與武裝民兵大幹一場。
小打小鬧沒人管。
可如果事態嚴重，國王和當地的大貴族便會出面調停。
羅德在黑灘鎮屁股都沒有坐熱，自然不會頭鐵到馬上就跟海怪家族開戰。
他雖然有著屬於自己的傲氣，但並不衝動。
種田發育是眼下最重要的事。
等他發育起來，就把那些覬覦自己的傢伙都鯊了！
帕維爾擰著眉頭。
「那咱們就這樣算了？」
他自然明白羅德不會一直忍氣吞聲。
不過想到海怪家族的介入導致黑灘鎮加快了凋敝的進程，他就感到氣憤。
卻見羅德輕笑一聲。
「算了？」
「當然不。」
「我是奧爾德林家族的分封的勳爵，這件事肯定要上報。」
「海怪家族所傷害的不只是我們的利益，更是在打家族的臉。」
「父親大人自有決斷。」
「我會親自讓黑面船長駕駛著海刃號回一趟卡林邦城。」
「歸途時順便在海牙鎮購置一批補給品，另外再購買些體格健碩的種羊來飼養，我們需要羊肉和羊毛織品。」
羅德的策略很簡單，就是先用軟刀子反擊。
這件事涉及到了另一個地區封主。
讓家族介入沒有任何問題。
本身就已經超過了羅德應該自行解決的「小麻煩」範疇。
拜倫伯爵不是傻子，他看完密信後會知道該如何敲打海怪家族。
他本人和黑灘鎮方面繼續裝傻，保持猥瑣發育。
同時要開始針對海怪家族進行布局。
等到次年開春時，羅德保證海怪家族會收到黑灘鎮給予的第一份「禮物」。
……
審訊室設在諾里斯原來居住的那幢房子裡。
那裡的地下室正好可以利用起來。
紅鬍子、疤臉光頭和諾里斯將關在不同的房間裡。
負責審訊的是科恩隊長和菲利普。
前者參與過衛戍軍的多次剿匪行動，知道該如何對付這些嘴硬的草莽之輩。
羅德回去的第一時間先是召集法師贊恩和法修斯學士。
讓他們研究那具怪物的屍體。
隨後羅德就走進書房，用奧爾德林家族的核心成員才能解讀的暗語寫了一封簡短的信箋。
上面大致將諾里斯勾連海怪家族的事，以及黑灘鎮農奴的異常損失都給講了清楚。
帶著信箋、錢袋和一個裝滿粗鹽的木桶找到了黑面船長。
木桶里放著怪物的殘肢。
這件事也必須讓伯爵老爹知道。
海刃號已先一步收到要啟航消息，提前就讓水手們補充了淡水和各種所需補給。
搞定了這件事，羅德就去視察了一下審訊的進度。
諾里斯渾身都是鞭撻留下的血痕。
右腳上的指甲蓋幾乎被拔光。
菲利普根據他的交代已經洋洋灑灑的寫滿了一整張莎草紙。
不過那個紅鬍子和疤臉光頭可都是硬骨頭。
經過兩輪用刑仍未吐露半點有用的消息。
肋下的船型刺身證明了他們都是向海怪家族宣誓過的船鬼。
在第三輪用刑的時候，科奧隊長砸碎了他們的兩根腳趾。
紅鬍子依舊在硬抗。
倒是疤臉光頭扛不住了。
不過他堅稱上岸只是為了走私一些鹽到碎岩郡。
那裡在黑灘鎮以南的百多里之外。
是阿克索男爵的地盤。
他是國王的直屬封爵。
徽記是手掌托著一隻小麻雀，所以又被稱為麻雀男爵。
封主封臣制下，爵位不能完全衡量財富與地位。
理論上阿克索男爵和拜倫伯爵一樣都是國王之下的一級封臣。
兩者在見面的時候，阿克索男爵必須保持尊敬，但還不至於對後者卑躬屈膝。
那裡要比黑灘鎮繁榮許多倍。
領地規模同樣不小。
羅德就打算去那裡採購牛馬等不適合海運的牲畜。
因為地形的原因，碎岩郡臨海的那一側全都密密麻麻的礁石。
退潮之後，礁岸甚至能往海邊延伸數里地。
大型船運根本施展不開。
海邊領地按理說就沒不存在缺鹽的情況。
但鹽屬於王族管制的專營項目。
僅有各地的大貴族、特許商人和王族都能經營。
而這些有許可的商品鹽運輸到各地時還要向當地領主繳納一筆不低的鹽稅。
走私鹽賺的就是上述壟斷之下的利潤。
此外，還不用繳稅。
邏輯上沒有問題，不過羅德卻只當他在放屁。
或許他們確實組織了走私的勾當。
但跟諾里斯接頭並轉移農奴才是他們的主要任務。
走私同樣是重罪，首次發現就要斬斷半邊手掌。
若是再犯則削去兩隻手臂。
這樣的懲戒其實比死刑還要殘酷。
標誌性的斷掌是伴隨終身的犯罪印記。
而且會讓他們無法抓握工具和武器。
羅德只在二人面前露了一次面。
「諾里斯交代的很清楚。」
「你們嘗試隱瞞的舉動顯得無比可笑。」
疤臉大漢聞言，心防動搖，終於開始吐露一些關鍵線索。
而輪到那個紅鬍子的時候，他聽完羅德的話只是保持著冷笑。
還試圖對他吐口水。
「鹽與鐵的子嗣永不屈服！」
「說與不說，你都不會放過我們！」
「你這個毛都還沒有長齊的小子休想嚇倒老子！」
「快滾回媽媽身邊找奶喝吧！」
「哈哈哈哈！」
羅德輕巧地避開他的口水。
絲毫不感到惱火。
「把他的牙齒一顆顆敲下來。」
「不要敲太快，拿一支水鍾來，算著時間慢慢敲。」
「對了，今天林場那邊不是報告說發現了一窩紅火蟻嗎？」
「去讓人帶上帆布口袋，連蟻窩一起裝來，給小螞蟻們加加餐。」
羅德隨口說道。
緊接著就轉身離開。
科恩隊長和菲利普對視了一眼。
雖然羅德沒有大發雷霆。
可他們都感受到羅德平靜之下所蘊藏的怒火。
……