長安城北的荒山。
山路難行，碎石硌腳。
扮作獵戶的趙五，撥開身前帶刺的藤蔓，對身後的人打了個手勢。
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隊伍立刻停下，十幾道身影，瞬間融入了山林的陰影。
「頭兒，不對勁。」
陳六壓著嗓子，湊到趙五身邊。
「這山里，太靜了。」
連鳥叫蟲鳴都聽不見。
這種寂靜，不是自然的安寧，是某種東西將所有活物都嚇跑了。
趙五點點頭，目光掃過四周。
空氣中，飄著一股若有若無的香料味。
不是中原的檀香或沉香，味道很怪，帶著一股甜膩和腥氣。
他指了指前方一處被藤蔓覆蓋的山壁。
「過去看看。」
幾名探子立刻散開，呈扇形包抄過去。
趙五和陳六則貼著山石，慢慢靠近。
走到近前，他們才發現，那茂密的藤蔓後面，竟然是一個被人工開鑿出來的山谷入口。
兩扇用巨石和原木偽裝的門，死死地堵住了谷口。
門縫裡，透出微弱的火光。
那股怪異的香料味，就是從裡面傳出來的。
趙五的瞳孔縮了一下。
他蹲下身，撿起一塊小石子，屈指一彈。
石子劃出一道弧線，精準地打在入口旁的一棵大樹上，發出「啪」的一聲輕響。
下一秒。
偽裝門上方的一處樹冠里，傳來一陣輕微的甲葉碰撞聲。
一個黑影，探出頭來，警惕地向四周掃視。
暗哨。
陳六的心提到了嗓子眼。
在這種荒山野嶺，設下如此隱蔽的崗哨，裡面藏著的，絕不是什麼善類。
趙五做了個「噤聲」和「後撤」的手勢。
眾人悄無聲息地退回密林深處。
「頭兒，硬闖？」
「找死嗎？」趙五瞪了他一眼，「繞過去。」
這片山谷，不可能只有一個出口。
他們花了半個時辰，像真正的野獸一樣，在崎嶇的山壁間攀爬，終於在山谷的另一側，找到了一處陡峭的崖壁。
從這裡，剛好可以俯瞰整個山谷。
谷內的景象，讓所有人都屏住了呼吸。
這裡，根本不是什麼藏匿點。
這是一座營地。
數十間簡陋的木屋，排列得整整齊齊，形成一個詭異的陣型。
營地中央，是一片被清理出來的空地。
空地四周，插著幾根高大的圖騰柱，上面雕刻著看不懂的怪異符號。
一隊隊穿著黑色短打的壯漢，手持兵刃，在營地內來回巡邏，步伐整齊，眼神兇悍。
這根本就不是一群烏合之眾。
這是一支訓練有素的私兵。
「那些孩子……」陳六的聲音有些發抖。
在營地的空地上，幾十個孩童，正排著歪歪扭扭的隊列。
他們身上穿著統一的麻布衣服，一個個面黃肌瘦，眼神空洞。
一個身形高大，臉上帶著一道猙獰刀疤的男人，正在訓練這些小男孩。
有一個三四歲的小男孩，似乎是站累了，踉蹌了一下。
刀疤臉男人沒有說話，只是冷冷地看了他一眼。
旁邊的一個守衛立刻上前，手中的皮鞭，在空中甩出一個清脆的響鞭。
鞭子沒有抽在孩子身上，卻落在了他腳邊的泥地上，濺起一片塵土。
小男孩嚇得渾身一抖，立刻站得筆直。
他不敢哭。
這裡所有的孩子，都不敢哭。
趙五的目光，死死地鎖定在隊列里一個孩子的臉上。
那孩子約莫四五歲，眉眼清秀，一雙眼睛又大又亮，只是此刻，那雙眼睛裡，充滿了恐懼和麻木。
老嫗的孫兒！
趙五的心，像被一隻大手狠狠攥住。
他終於找到了。
可他寧願自己沒有找到。
就在這時，刀疤臉男人似乎說完了什麼。
他一揮手，幾個守衛便從隊列里，拖出了七八個年紀最小的孩子。
這些孩子被帶向營地最深處的一頂巨大的黑色帳篷。
帳篷門口，掛著獸骨和羽毛串成的帘子，在山風中發出「嘩啦啦」的響聲，像鬼魂在哭泣。
趙五給陳六打了個手勢，讓他繼續監視空地，自己則像一隻壁虎，貼著崖壁，向那頂黑色帳篷的方向移動。
他尋了一個絕佳的角度，從一塊岩石的縫隙，看向帳篷的入口。
守衛掀開帘子的一瞬間，趙五看清了裡面的景象。
帳篷里，點著十幾盞用動物油脂做成的燈，火光幽綠。
地上還有一些，斷手斷腳，從尺寸上可以看出，是幼兒的。
幾個孩子被按在地上，嚇得渾身發抖，連掙扎的力氣都沒有。
這些孩子都是訓練的時候翻過錯誤。
而懲罰的力度根據，犯錯誤的大小而定。
刀疤臉男人走了進去，他脫掉上衣。
趙五緩緩閉上了眼睛。
他不敢再看下去。
他怕自己會控制不住，直接衝下去，將那些畜生，撕成碎片。
……
南鎮撫司。
燭火，在長孫沖的瞳孔里跳動。
他聽完了趙五的匯報，一言不發。
公房裡的空氣，冷得像冰窖。
「私兵……」
長孫沖的手，按在桌案上，指節因為用力而泛白。
他猛地站起身，走到輿圖前。
手指，點在了長安城北那片荒山上。
「五姓七望……」
長孫沖只覺得一股寒氣，從尾椎骨直衝頭頂。
他一直以為，這只是一個喪心病狂的拐賣孩童案。
他以為，那些孩子，會被賣作奴隸，或者被送去給某些變態的富商當玩物。
可現在看來，真相，比他想像的，要黑暗百倍，恐怖百倍。
他們不是在賣孩子。
他們是在培養私兵。
「王爺……王爺早就知道了……」
長孫沖喃喃自語。
他現在才明白，葉凡讓他查這個案子，根本就不是為了找一個走失的孩子。
葉凡從一開始，就預料到了這背後，隱藏著足以顛覆大唐的巨大陰謀。
對方以為自己藏在荒山深處，無人知曉。
卻不知道，他們自以為是的隱秘，在葉凡眼中，或許早已一清二楚。
「大人。」
趙五的聲音，將長孫沖從震驚中拉了回來。
「我們……何時動手？」
他的聲音沙啞，帶著壓抑的殺意。
「再等下去，那些孩子……」
長孫沖猛地轉身，看著趙五。
動手？
怎麼動手？
強攻嗎？
對方有備無患，營地內守衛森嚴。
錦衣衛的人數不占優勢，一旦打起來，那些手無寸鐵的孩子，會成為第一批犧牲品。
可不動手，那些孩子，正被一個接一個地......
這是一個死局。
長孫沖的額頭，滲出了冷汗。
他第一次感覺到，自己肩上的擔子，如此沉重。
這已經超出了錦衣衛的能力範圍。
這不是偵查，不是抓捕。
這是一場戰爭。
一場需要周密計劃，需要絕對武力，才能打贏的戰爭。
他深吸一口氣，胸中的怒火和焦躁，被他強行壓了下去。
他知道，整個大唐，能解這個局的人，只有一個。
「備馬！」
「我要去武郡王府！」
長孫沖的聲音，異常清晰。