北平寨的更卒先聽見馬蹄。秋霧遮住原野，聲音卻一層層壓來。他伏在垛口，只看見遠處幾團搖動的火，立刻轉身撞響警木。
田敏披甲登城時，第一束烽煙剛從寨樓升起。他沒有問來敵多少，只命弩手上牆、步卒守門，任何人不得擅自出寨。有人問威虜和順安的援兵何時到，他看著濃煙：「援兵若來，看得見；不來，也看得見。」
北平寨不大，幾條南北道路卻在此交會。寨門一開，遼軍便能取得糧草和歇馬處；寨門不破，它就像釘在路中的鐵楔。田敏知道自己擋不住整支遼軍。他要爭的只是時辰：讓每一個繞城而過的騎兵都記得背後還有一扇沒打開的門。
遼軍沒有立即強攻。數十騎沿牆馳射，又派步卒靠近壕溝量水。城頭弩機一直沉默，直到一騎舉盾踏入預定距離，田敏才落手。弩弦齊響，最前面的戰馬翻倒，後騎迅速散開。片刻後，皮盾和填壕的木束便推了上來。
火箭越過寨牆，幾處茅屋同時起火。守卒一面汲水，一面把燃燒的草頂掀到街心。年輕弩手看見自家方向升起黑煙，腳已經離開垛口。老卒一把扯住他：「你下去，救不了屋。守住牆，火才只燒一間。」年輕人咬住嘴唇，重新把箭壓進弩槽。
午前，遼軍把衝車推向寨門。守門校尉請田敏放騎兵從側門突擊，趁對方陣形未穩燒掉衝車。這是唯一可能反擊的機會，也可能是誘城中人出門的餌。田敏走到側門，聽見門外馬蹄忽近忽遠，最終親手把橫閂壓回門槽：「不出去。把油罐送上門樓。」
校尉沒有立刻鬆手。他的弟弟在城外巡哨，至今未歸，若開側門也許還能接回來。田敏看見他的目光，仍讓兩名士卒再添一根橫木：「現在開門，接回來的未必只有你弟弟。」校尉咬牙退開，從那一刻起，他再沒有請求出城。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 天天看小說超順暢，ⓣⓣⓚ.ⓣⓦ隨時讀 】
寨中水井離起火處不遠。婦孺排隊遞桶，一個老嫗嫌年輕人動作慢，自己扛起半桶水爬上梯。田敏從牆頭回望，只看見街巷裡一條不斷移動的水線。他忽然明白，城牆上每少一名守卒，下面就會有普通人補上他留下的位置。
衝車撞上寨門時，門洞裡的塵土簌簌落下。守軍從上方傾油投火，推車的步卒四散。遼騎在遠處等了許久，始終沒等到宋軍追出。午後號角轉向東面，圍寨的人開始撤離，城頭立即有人歡呼。田敏喝止他們：「弓別放下。不是退兵，是換一座城。」
遼軍果然轉向保州。田敏沒有開門追擊，只派兩名騎卒從小路送信。他為此承受了怯戰的罵名，也保住了寨中最後一隊騎兵。夜裡清點損失，寨內燒毀房屋十餘間，城門被撞裂一道縫；可門仍關著，遼軍也沒得到一斗糧。
保州城外，振武軍小校孫密帶十名士卒偵察，迎面撞上契丹騎兵。歸路被截斷，十一人退到林邊，把馬拴在樹後。士卒看著越聚越多的敵騎，低聲說：「校頭，點子太多。」孫密抽出第一支箭：「我看得見。先射下馬的。」
兩輪箭後，敵騎從兩側包抄。林中再也拉不開弓，孫密拔刀迎上。十名士卒只能兩三人背靠背，在樹根、落葉和馬屍之間格鬥。有人肩上中刀，仍死死抓住對方槍桿。混戰結束時，他們殺死十餘人，奪下一方右羽林軍使印。活著的人相互攙扶，帶著印和傷口退回保州。
遼軍最終仍未攻入，號角又一次遠去。田敏收到保州消息時，沒有因兩座城都守住而鬆口氣。他登上寨樓，看見南方塵柱正緩慢移動，便讓書吏在捷報末尾添了一句：敵主力已繞城南下，請後路諸州即刻戒備。
書吏問是否把斬獲寫在前面。幾匹戰馬、數十具屍體，足以讓奏報更像捷報。田敏搖頭：「先寫敵軍去了哪裡。朝廷若只看見我們守住，會以為路也守住了。」他讓送信騎卒帶兩匹馬輪換，哪一匹倒下就換哪一匹，不能為報功耽擱一個時辰。
城門外還躺著來不及收回的屍體。有人請求趁夜出城掩埋，田敏仍不許，只命在牆頭點燈守望。守卒望著近在咫尺的同袍，第一次覺得一扇關緊的門也會傷人。可只要遼軍尚在南面，這道門便不能為死者打開。
清晨，城內開始清點箭矢。年輕弩手在灰燼中找到自家屋樑的一角，握了一會兒，又把它劈成短木送去修弩架。老卒沒再勸他。昨夜那場火已經替他作出選擇：屋可以重蓋，寨門若開，所有人的屋都不會留下。
保州送來的右羽林軍使印也被放在案上。田敏沒有留下作為戰功憑證，而是連同敵軍去向交給下一名信使。那枚沾血的印能證明遼軍已近，也能讓後方知道，北平寨並非誇大敵情求援。小校孫密用十一個人的命換來的，不該只是一行斬獲。
天明前，田敏親自巡到側門。門外沒有弟弟歸來的呼喊，只有風吹過壕溝。他命人把門縫再用土袋堵實。守門校尉站在旁邊，終於問若援軍從這裡來怎麼辦。田敏答：「讓他們繞正門。今夜這扇門只認不開。」
夜色落下，北平寨門上又添了一根新橫木。守軍聽不見遼軍馬蹄了，反而更加不安。門沒有打開，他們卻只能站在城頭，看著大軍繞過城牆，向更遠的南方而去。