兩艘懸掛著廣東水師旗幟的大『米艇』緩緩的停靠上十三行碼頭，待的隨行親衛上碼頭叫了一溜小轎過來，穿著長袍馬褂，戴著瓜皮帽，一副縉紳打扮的易知足才緩步下船，一踏上碼頭，一種親切感便撲面而來，離開西關整整一年了，這裡的似乎並無變化，所有的一切都依然無比的熟悉。
嚴世寬跟上來低聲道：「大掌柜如今可是一等子爵，南洋提督，實實在在的一品大員，就這麼著不聲不響的回府？這不是錦衣夜行嘛？」
「怎麼著，還巴望本爵來一出錦衣還鄉的戲碼？」易知足白了他一眼，熟練的打開手中的摺扇，回身瞥了一眼一副女扮男裝打扮的嚴小妹和花枝招展的白雪、林璇一眾女子，道：「就此別過。」說著徑直上了一頂青布小轎。
一行人兵分三路各自離開，易知足自然是回易府，嚴世寬、嚴小妹回嚴府，白雪、林璇則回十八甫磊園。
過了小年，年節的氣氛也就越發的濃郁，碼頭和大街上都一片熱鬧，里里外外皆是採辦年貨的人群，家家戶戶忙著祭灶，清掃，貼窗花，辦年食，一片喜氣洋洋的景象，籠罩在所有人頭頂上的戰爭陰雲終於被驅散了，自然要過一個鬧熱年放心年。
小轎在叢桂坊易府大門前落轎，易知足哈腰下轎，賞了轎夫一塊銀元，抬眼見旁邊還停著一頂官轎，不由暗自納悶，卻也沒多想，一提長袍上了台階，見他過來，兩個下人楞了一下，一時間都沒反應過來，兩人怎麼也沒想到自家府上貴為一等子爵和一品大員的三爺會突然出現在眼前。
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待的易知足到的跟前，兩人才回過神來，連忙上前見禮，「小的見過三爺。」
易知足邊走邊問道：「來訪的是哪位大人？」
「回三爺，是知府余大人前來拜訪老太爺。」
余純保？易知足微微點了點頭，這位余大人倒是有心，年前還知道過府拜訪，不消說肯定是前來打探他的消息的，如今江浙閩粵四省通商口岸的防務都歸屬他這個南洋提督管轄，廣州又是元奇團練的大本營，余純保與他關係原本就相當不錯，自然會極力維持這層關係。
三爺回府了！這消息馬上就在嚴府上下傳開了，易知足趕到正院，一進門就迎面碰上余純保和送他出來的大兄易知書，余純保顯然沒料到運氣如此好，恰恰的就能碰上易知足回府，登時一臉興奮的拱手躬身道：「下官見過爵爺。」
「余大人不必多禮。」易知足微笑著還了一禮，隨即又沖易知書拱手道：「見過兄長。」一眼瞥見老爺子易允昌站在門外台階上，便道：「今日剛回府，改日與余大人磊園再敘。」
余純保自然識趣，連忙道：「下官改日去磊園拜訪。」說著躬身道：「下官告退。」
易知書一臉欣喜的道：「三弟可算是回來了，雙親這幾日可是天天念叨你，先去請安罷。」
大門外，易允昌連聲吩咐道：「快去告訴夫人，老三回來了。」
易知足這一年來表面上是在上海做道台，實則卻是帶領元奇團練在江蘇與英夷打仗，這事原本一直瞞著兩老口，但易知足加官進爵的消息傳開後，前來恭賀的人著實不少，事情也就瞞住，兩老口得知真相後，可謂是又驚又喜，今番見兒子平安無恙的回來，少不了拉著問長問短，好一通盤問。
一年時間不見，兩老口似乎有問不完的話，易知足也難得陪著兩老閒侃，在府中用過晚餐，歇了一晚。次日一早，給兩老請安之後，他才離府前往廣州城去拜訪兩廣總督琦善和廣東巡撫怡良，廣州畢竟是元奇的根基所在，對於廣州城裡的這二位大吏，他自然不會輕慢，該有的禮節和規矩還是不能少的，更何況，他與琦善、怡良的關係都還處的不錯，自然要儘量維護。
待的易知足從城裡返回西關，已是午後，他沒回易府，徑直前往十八鋪磊園，他很清楚，他回西關的消息怕是早已傳開，這時節不知道有多少人在磊園等著見他。
「恭迎爵爺回府。」易知足進的大門轉過照壁便被眼前的陣仗嚇了一跳，兩列丫鬟整整齊齊的排在道路兩旁蹲身行禮，一眼望過去，少說也有上百丫鬟，他可沒想到磊園居然擺出這個陣仗來迎接他。
見易知足神情有些不滿的回頭看過來，亦步亦趨跟在身後的柳總管苦笑著道：「這幾日放假，這些丫鬟聽聞爵爺回府，都強烈要求來迎接爵爺主要都是想見上爵爺一面。」
易知足離開廣州時，考慮到磊園基本是空置的，所以吩咐多買一些丫頭進來在磊園培養，卻沒想到一句吩咐，磊園在短短一年時間居然冒出那麼多丫鬟，轉身掃了眾丫鬟一眼，他才問道：「園子裡有多少丫頭？」
「回爵爺。」柳總管連忙道：「四百二十六個，買了一些，但大多數是義學送來的。」
「義學？」易知足頗有些意外。
柳總管神情有些訕訕的道：「在下擔心在廣州購買丫鬟，會給人有可乘之機，所以.所以給義學那邊打了聲招呼，不想竟然源源不斷的送來.這些都是年齡在十三以上的。」
也就是說，義學那邊這一年來還在源源不斷的從各地收人，四百二十六個，都快有一個營了，易知足朗聲道：「免禮，平身。」
聽的這一聲，一眾丫鬟都暗鬆了口氣，齊齊站起身，一個個卻是低眉垂眼不敢看易知足，見這情形，易知足笑道：「不是想見我一面嗎？都低著著怎麼看？都太起頭來。」說著，他隨口問道：「她們平日裡都學什麼？」
林總管連忙道：「讀書寫字，女紅、廚藝之類的。」
這些被從各地買來的丫頭年紀大小都相差不大，容貌也都是中上之姿，其中不乏上乘者，此時一雙雙烏溜溜的眼珠都好奇的打量著這位她們從未曾謀面，但私下裡談論議論的最多的主子，果然如傳說中的年輕英俊。
易知足還是頭一次被這麼多女子目不轉瞬的盯著看，好在他如今也是帶兵的人，面對成百上千的團練都可以從容自如的侃侃而談，自然不會被她們看的怯場，衝著眾女子露出一個笑容，他才道：「我點到的都跟我去後院。」
說著他一路走一路隨意的指點了二十多個丫頭，被點到的都是滿臉的欣喜的出列跟在他身後，吩咐李旺將眾丫頭送去後院後，他才一揮手，道：「都散了吧，我在磊園要住一段時間，允許你們輪流在我跟前侍候。」
聽的這話，一眾丫頭齊齊蹲身道：「奴婢等遵命。」
易知足不再理會眾丫頭，邊走邊問道：「園子裡來了哪些客人？」
「元奇團練兩位大人、元奇總行、廣州分行的掌柜，十三行行商及其子弟、各工廠總管等等。」
易知足不假思索的道：「帶我先去見一眾行商。」
跨院書房，燕揚天、馮仁軒兩人一人一份報紙看的津津有味，耐心的等候著，等了半個時辰，一張報紙翻來覆去的看了一個遍，仍不見有動靜，馮仁軒掏出懷表看了一眼，道：「揚天兄，大掌柜一回廣州便急著召見咱們，該不會是有什麼大事吧？」
燕揚天道：「應該是駐防的事情。」
易知足實授南洋提督，元奇團練分駐四口通商口岸的消息，馮仁軒也早有耳聞，對此，元奇團練一眾團勇也是議論紛紛，都在猜測，自己所部會被派駐去哪個口岸？馮仁軒對此倒不太在意，不論派駐哪個口岸，對他來說，都是好事，這次參與江寧一戰，他雖然沒有撈到實戰的機會，卻也因功得了四品官身，派駐到口岸，不出意料的話，肯定還要實授官職，他哪裡會挑地方。
不過，他估摸著，花地大營派駐廈門和寧波的可能大，肖明亮的三團已經在上海了，廣州也極有可能是燕揚天留守，畢竟廣州是元奇的根基所在，元奇留駐的兵力不會少，而且對於元奇團練來說，易知足也更為器重義學出身的河南大營。
足足一個多時辰，易知足才將一眾人等都打發走，隨後才緩步走進書房，見他進來，燕揚天、馮仁軒兩人連忙起身敬禮。
易知足擺了擺手，落座後徑直吩咐道：「通知艦隊、船隊，在正月初八之前在澳門集結待命。」
這是要打仗的節奏！燕揚天一個激靈，連忙敬禮道：「學生遵命！」
馮仁軒也是兩眼放光，當仁不讓的道：「大掌柜，花地大營至今還沒打過一次實戰.。」
易知足點了點頭，道：「這次就讓花地大營擔任主攻。」
「謝大掌柜！」馮仁軒連忙立正敬禮，卻是一句都不多問，他很清楚，不該問的不問。
易知足倒也沒隱瞞的意思，「這幾日，召集營以上軍官擬定一個攻打安南鴻基煤礦的計劃。」
打安南？搶奪鴻基煤礦？燕揚天一臉興奮的道：「學生遵命！」馮仁軒卻遲疑著道：「這是朝廷的意思？」
「我的意思。」易知足看都沒看他一眼，掏出一支雪茄放在鼻端嗅了嗅，慢條斯理的劃了根火柴點燃。
「大掌柜。」馮仁軒神情凝重的道：「恕屬下多嘴，安南是大清的藩屬國，師出無名，怕是朝廷會降罪.。」
易知足緩緩噴出一團煙霧，看了馮仁軒一眼，又看向燕揚天，卻是一聲不吭。
燕揚天連忙敬禮道：「校長，學生懇請一團擔任攻打鴻基的任務。」
聽的這話，馮仁軒背後冷汗都沁出來了，他很清楚，這是一次機會，也是一次考驗！這是花地大營士子出身的軍官徹底融入元奇的一次機會，也是考驗！這一步踏出去，他們就會跟元奇徹底的綁在一起，沒有退出的機會了，若是退縮的話，他以及花地大營的那一幫士子就有可能被毫不留情的趕出元奇團練！
瞬間，他就做出決斷，敬禮道：「大掌柜，攻打安南鴻基的任務是花地大營的，安南畢竟是大清的藩屬國，不罪而征，有損元奇聲譽，屬下懇祈大掌柜給安南安一個罪名。」
「安罪名的事情，你們考慮，我只需要結果。」易知足看著他道：「另外，不要強人所難，不願意出征安南的，不必強求，軟禁到初八之後逐出元奇團練，相信這事你能妥善處理。」
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「大掌柜放心，屬下必定妥善處理好此事。」馮仁軒心裡暗鬆了口氣，讓他獨自處理此事，可見易知足對他還是極為信任的。
「去吧。」易知足道：「鴻基的相關情況稍後派人送給你們。」
待的兩人離開，易知足離開書房緩步踱往後院，一進院子，便見一眾才來的丫鬟在院子裡沒事找事的忙碌著，當即將眾丫鬟都叫了過來，語氣溫和的道：「知道為什麼點了你們二十多人來後院嗎？」
眾丫鬟都是一臉懵懂的看著他，一個機靈的道：「奴婢等愚笨，還請爵爺明示。」
「這裡沒有外人，大家都可以暢所欲言，不過，一定要說實話。」易知足笑道：「你們在這裡過的好嗎？有人欺負你們嗎？我說的是磊園裡所有的丫頭。」
「奴婢叫蓮兒。」小蓮眨著一雙水汪汪的大眼睛道：「回爵爺，磊園比咱們想像的要好的多，這裡象一個女兒國，平日裡是不准男子進來的，這裡伙食好，活兒少，夥伴多，還能讀書，奴婢只是擔心，咱們能在這裡呆多長時間？」
易知足笑道：「為什麼他這個擔心？」
小蓮一雙大眼睛亮晶晶的看著他道：「爵爺用不著那麼多丫鬟啊。」
「收留你們到磊園，可不是做丫鬟的。」易知足笑道：「我想創辦一所女子學校，請先生教授你們西學知識，讓你們長大了，能夠有一技之長，能夠自食其力，讓你們到元奇的銀行、工廠、學校、公司、醫院做職員，讓你們自由自在的生活，自由戀愛，享受有尊嚴的生活，你們可願意？」(未完待續。)