萬曆十五年，四月二十五日。
乾清宮暖閣。
臨近五月，北方仍不下一滴雨，天氣卻率變暖起來。
一點曙色從窗紗斜飛入屋，不自覺地帶進一分清白熹光來。
萬曆帝在帳中睜開了眼睛。
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他的睡眠一向很輕，早起一向不需要值候太監的叫喚，
寅時起床，卯時上朝，這是他自九歲登基以來，被廟堂天下馴化到骨子裡的舊習。
也是張居正竊政的那十年中為他在腦海深處刻下的一道創痕。
即使如今的萬曆帝已如願以償地政由己出，可單憑他自己，卻是再也難尋回如孩童時那般甜美的酣眠了。
萬曆帝從薄被中坐起了身，抬手撥開簾帳，啞聲道，
「點燈！」
一時靜謐的黑暗殿閣立時便依次燈火通明起來，外頭候著的內侍宮女魚貫而入，各司其職又有條不紊地替皇帝洗漱穿戴。
萬曆帝在這一刻總像個未及製作完成的木偶，一言不發地由著宮仆擺弄。
他的眼珠在這時總是黯的，少年般清亮的眸色與昏暗的暖閣融為一處，人間的燈火也無法將它迅速喚醒。
殿閣中少說有近二十人一同行動，卻偏偏行動得悄聲無息，遠近連一聲咳嗽也不聞。
待洗濯梳頭完畢後，又有幾名眉清目秀的小內侍捧了衣冠來為萬曆帝更衣。
宮婢們見狀，將手上的活兒飛快完成後，便低著頭躬身退出了閣去。
這幾個內侍便是萬曆帝的部分新寵，共有十名，專門給事御前，或承恩與皇帝同臥起，內廷喚之曰「十俊」。
皇帝雖仍年輕，但自「倒張」之後，近幾年性情多變，陰晴不定，變得愈發不好伺候。
再加上有王恭妃的前車之鑑，宮婢們的攀龍附鳳之心也愈發淡了下去。
就在萬曆帝伸著兩手由著內侍替他束玉帶時，張誠進來了。
張誠一進來就跪了下去，
「皇爺。」
張誠的額頭貼在了地上，
「慈聖老娘娘喚皇爺去慈寧宮。」
萬曆帝向下瞥了一眼，神情一動不動，
「距本月十六日至今，朕已近十日未得視朝，昨日已詔內閣輔臣於今日蒞臨文華殿日講議政。」
跪在地上的小內侍們個個面孔低垂，兩手十根手指在萬曆帝的腰眼上虛虛攏攏地摸索著，仔仔細細地將束袍玉帶上的舌形簧片一一摁進鎏金插銷里。
「朕政務繁忙，後宮諸事，自有皇后操持。」
玉帶更束完畢，萬曆帝垂下手，在兩名小內侍的攙扶下重新坐了下來，
「倘或王恭妃覺得不平，自行去尋皇后伸張便是。」
萬曆帝語氣和緩，張誠聽在耳中，不覺卻出了一身的冷汗，
「可王恭妃娘娘對慈聖老娘娘說……」
萬曆帝伸出腳，候在旁邊的一干內侍立時便捧上御靴來。
皇帝的病傷及了腿腳，如今愈發利害起來，於是伺候的人也愈發小心，唯恐一個不當心就傷了龍體，惹得龍顏大怒。
「朕痛失愛女，悲慟非常。」
萬曆帝一面低頭看著為自己右足穿靴的小內侍，一面面無表情地打斷了張誠的話頭道，
「傳朕口諭，『朕女未封四公主，於萬曆十五年四月二十五日巳時薨逝，合行事宜，照榮妃所出之靜樂公主例行』。」
張誠忙應了一聲，似是大鬆一口氣般地欣喜道，
「皇爺聖明！奴儕這就去通傳禮部。」
萬曆帝淡淡道，
「你還是先去一趟慈寧宮罷。」
張誠一連聲地應是。
萬曆帝又道，
「你好歹是司禮監掌印，怎麼總被後宮差遣著奔來跑去？要擱在外廷，你怎麼也得算個『廠臣』了，竟也甘心聽女眷們的話。」
張誠仍不敢起身，
「慈聖老娘娘仁心，近幾年年紀上來了，越發喜歡含飴弄孫，奴儕們何嘗敢有一日輕忽？」
萬曆帝眉目低垂，淡聲回道，
「萬曆十二年時，鄭皇貴妃生皇二子，甫生即死，朕心亦哀，那時怎不見你們這些奴儕這般殷勤？」
說罷，萬曆帝又兀自冷笑一聲，自問自答道，
「怕是有人趨炎附勢，比朕還早一步選定太子。」
「又瞧著皇長子年幼，便斷定恭妃將來，必定能似慈聖老娘娘當年一般輔佐幼主罷？」
話音未落，閣內宮人頓時全部跪伏在地，叩頭回道，
「奴儕不敢！」
萬曆帝仍是淡淡的，好似對這派情景早已習以為常。
就同他那為了配合卯時上朝的早起習慣一樣，一切都是那麼得順理成章。
仿佛再不合理的景象放到這殿閣之中都能變得合理了，且合理得嚴絲合縫，教人挑不出一絲錯兒來。
「張誠。」
萬曆帝朝座下掃視一圈，慢慢地開口道，
「時辰不早了，擺駕文華殿罷。」
張誠應了一聲，重重叩頭之後，忙起身去殿外張羅了。
萬曆帝獨自一人端坐在閣中，從暖閣頂端看去，竟好似一株被柔嫩花瓣層層疊疊簇擁起來的猩紅花蕊。
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巳時，文華殿中。
申時行仍一如既往地代表朝堂眾臣問候著萬曆帝的身體，
「本月十二日辛未，臣等候皇上臨御經筵，隨奉旨傳免。」
「適文書官李浚送本到閣，臣等恭問起居，始知聖體因喉咽動火，偶進湯藥，遂免經筵。」
「臣等犬馬微誠不勝瞻戀，特當孟夏，序屬盛陽，伏望皇上順時保和，怡神養氣，以迓康寧之祉，臣等不勝祈望之至。」
萬曆帝微微點了點頭，籠統回道，
「朕躬已安。」
萬曆帝端拱而坐，
「朕見今春雨雪降少，入夏以來，風霾屢作，霈澤未沾，三農失望，著禮部行順天府，於各宮廟宇虔誠祈禱。」
申時行應道，
「茲者天特元陽，雨澤鮮少，診氣所感，疫病盛行，臣等聽聞，近來多有貧窮小民不得醫藥，闔門傳染、枕藉就葬者。」
「臣等奉職無狀，不能感召和氣，匡濟特艱，然觸目驚心，恫瘰特切，仰惟皇上仁同天覆，德協春生，每聞四方災傷，憂形於色，不惜帑藏之儲，以全溝壑之命。」
「至於壽宮營建之所，亦念軍民力作之難，特施藥材，以療疾疫，臣等不勝踴躍。」
「惟是京城之內，閭閻之間，亦皆祈一視之仁，以冀蒼生之幸。」
「查得祖宗以來，設有惠民藥局，皇祖世宗屢旨舉行，至今傳誦。」
「伏望皇上仰稽成憲，誕博弘仁，敕下禮部，劄行太醫院多發藥材，精選醫官士生，分投於京城內外，診病施藥，庶幾有所全活，以廣皇上博施之恩，以佐天地好生之德。」
萬曆帝回道，
「如此，便照嘉靖年間例，選太醫院精醫，分撥五城地方診視給藥，以稱朕救民疾苦之意。」
「依舊例，每家應給銀六分，錢十文，銀錢俱於房號內太倉動支，令五城御史給散，不許兵番人等作弊，及無病平人混冒重支。」
申時行立刻贊呼萬曆帝聖明。
萬曆帝無驚無喜地道，
「十六日朕視朝時，命錦衣衛、鴻臚寺查點常朝文武官員不到者，竟共有四百四十三員之多，這是甚麼原因？」
「且禮部尚書乃典禮之官，襲爵引禮如何不到？朕視朝早，臣下亦當伺候著。」
萬曆帝頓了一頓，道，
「還有六科奏事，那些倉忙上御路跪的、呆立在列中不言語的，又都是怎麼回事？」
「難道是朕發落了王德新，他們都替王德新不高興了，連朝禮也不願伺候了麼？」
申時行忙道，
「並無這般分說，皇上上月發落王德新一事已有結論，鎮撫司追究後，著實查不出『主使之人』，還請皇上示下。」
萬曆帝扯了下嘴角，道，
「王德新這廝既知國家事體，悉由獨斷，何又捏詞疑謗，好生欺肆反覆。」
「既無主使之人，姑不再究，著革了職為民當差。」
申時行忙又應下，但聽萬曆帝繼續道，
「請先生再曉諭刑部，如今天氣暄熱，兩法司並錦衣衛見監罪囚，笞罪無證的先放了，徒流以下便減等擬審發落，重囚情可矜疑並枷號的，都寫來看。」
申時行見皇帝一反往常，心下忐忑，忙主動道，
「皇上寬仁，蓋本月十六日早朝之事，禮部尚書沈鯉等早有具本，因其時有新襲靈璧侯湯之誥上表謝恩，例該禮部引奏，緣禮部趨至，掖門鐘聲已嚴，故而不敢前進，以致有誤引奏。」
靈璧侯湯之誥系承信國公湯和一脈，湯和是明朝開國功臣中極為少數的、能得以善終之人。
且湯和死後，因其子、孫、曾孫三代均皆早逝，無法襲爵，故湯氏子孫至英宗皇帝時失爵，世宗皇帝時才續封湯和五世孫湯紹宗為靈璧侯。
萬曆帝當然不會因為這等小事而對信國公之後生氣，於是只道，
「禮部職掌禮儀，宜敬慎事上，以倡僚屬，先自遲誤失儀，何以率人？禮部既認罪，姑各奪俸一月。」
申時行見萬曆帝並未抓住此事大做文章，心下立時鬆了一口氣。
萬曆帝又道，
「說到禮部，朕近來恍惚看見有禮臣上奏，言及秦王請封不當之事，先生可知其中緣故？」