萬曆十五年，正月十七日。
在佟正釗看來，萬年縣的新年過得十分熱鬧，佟秉元對自己兒子的終身大事很是上心。
從正月初八一直到正月十六，佟秉元都堅持要佟正釗和佟正則跟著自己一起出門走親、訪友應酬。
佟正釗到這時才發現，佟秉清那日所言非虛，薛文貞的條件在萬年縣裡竟然真還算是不錯。
有無錢財、彩禮多少暫且不論，僅憑薛文貞既識字又能言善辯，既貌美靈巧，同時又不裹腳這三條，就已然勝過了萬年縣絕大多數的姑娘媳婦。
佟正釗毫不懷疑，如果不是佟正利尚未到成婚的年紀，佟秉清一定會想盡辦法把薛文貞撮合給自己兒子。
好在佟正釗畢竟是個講求婚姻質量的現代人，直到正月十六日結束了拜年訪親之後，佟正釗依然不後悔自己果斷地拒絕了佟秉清的好意。
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只是今日早晨從外頭例行跑步回來，到院子邊的井泉旁汲水的時候，佟正釗卻忽然感到了一絲悵惘。
他看著井底深處牛眼大的光亮里，映出自己小指甲蓋大的臉，心道，這裡既識字又不裹腳的姑娘就這麼稀少嗎？
就在佟正釗沉吟間，半閂半合的院門從外頭被叩了「篤篤」兩聲，是禮貌又不失謹慎的樣子。
佟正釗剛直起腰來，就見佟正則披著襖子從屋裡出來了，
「誰啊？」
院門外沉默了一息，回道，
「我是來找一位佟兄弟的。」
佟正則聽了這話就立在了原地，沖門外嘻嘻哈哈地回道，
「這院兒里住了三個姓佟的，你得先說清楚你到底要尋哪個？」
門外那人道，
「我是薛文質。」
佟正釗一聽，忙邁步走了過去，
「算了，三弟，我來開門罷。」
佟正則攏著夾襖沖佟正釗玩笑道，
「這人答話都答不清楚，文不對題的，和那薛姑娘一點兒不像，別是哪裡來的流民冒充的罷？」
佟正釗頭也不回地道，
「流民要冒充也得等縣衙開衙啊。」
佟正則小聲嘟囔道，
「幸虧爹一早便去了茶館，否則見你這樣冒失，又得擔心了。」
說話間佟正釗便開了院門，只見門外立著一位書生模樣的斯文漢子，身穿藍布大襟道袍，戴著頂黑紗羅四方平定巾，腳上蹬著一雙圓口十布方鞋，外披青色氅衣，絲毫看不出軍隊裡獨有的那股肅殺氣。
薛文質一見佟正釗就率先躬身一揖，
「佟兄弟。」
這一下倒把佟正釗弄得手足無措，忙有樣學樣地回禮作揖道，
「客氣，客氣。」
薛文質躬著身道，
「佟兄對薛某有救命之恩，請受薛某一拜。」
佟正釗心道，這個薛文質對「救命之恩」的定義也太寬泛了些罷，本來佟秉清就不該隨便將他羈押啊，怎麼這一放出來反倒成了自己的功勞了？
「不敢，不敢——薛兄可要進屋裡坐？」
薛文質應了一聲，也不推辭，只是問道
「屋裡有無他人？」
佟正釗側過身迎他，
「只有我與我三弟在。」
薛文質點了點頭，道，
「我來卻是為了樁要緊事。」
佟正則笑嘻嘻地從佟正釗身後探出半張臉，
「甚麼要緊事是我不能聽的？還非要躲起來說。」
薛文質看了佟正則一眼，道，
「我又沒說要『三緘其口』，這位小兄弟怎地就當起周朝廟裡的金人來了？」
佟正則嘻嘻笑道，
「我若是周廟金人，那薛哥哥不就是來拜太廟的孔聖人了？頭一次見面就這般自誇，豈不知『滿招損，謙受益』也？」
薛文質嘴唇一抿，對佟正釗道，
「佟兄這三弟好生利害，我竟不知我來的不是時候，不如改天再來登門拜訪。」
佟正則笑道，
「薛哥哥最好挑個咱爹在家的時候來，也不算白走一遭兒。」
「你這人說話好沒根據，我分明專程是來向佟兄當面道謝的，如何是來尋旁人的？」
佟正則「哼」了一聲，笑眉笑眼地回道，
「我二叔臘月二十四就放你出來了，又沒真叫你傷著哪裡，這年都快過完了，十幾天的時間，怎地不見薛哥哥登門造訪？」
薛文質立刻回道，
「單你家要過年，我家不用過年嗎？再者，年節里事多繁雜，我若是忽然登門，萬一衝撞了佟兄家裡的哪位女眷，那可怎麼是好呢？」
佟正則抱起胳膊肘道，
「甚麼衝撞不衝撞的，憑你拿『男女大防』來作藉口，正月十五元宵節看花燈，正月十六姑娘媳婦們走百病，都是不怕衝撞的好時候。」
「你要誠心向我二哥道謝，前兩日無論如何也該來了，偏挑了今兒收燈的時候來，要不是向咱們家討碗面吃，便是有求於人，打量著我二哥心善耳根子軟，又瞧不上你那小妹，不怕被占了便宜，這才巴巴兒地上門來了罷？」
佟正釗立在二人之間，雖覺得佟正則嘴皮子不饒人，但一來一回間到底對薛文質起了些疑心。
雖然他十分想進入秦王府，但也的確不想無端再應承薛氏兄妹。
尤其他現在手中的權力實則全部仰仗於佟秉元和佟秉清，讓他再費口舌去勸一次佟氏兄弟，簡直比教他同裹小腳的文盲婦女相親還受折磨。
更何況，就佟正釗這幾個月的觀察而言，佟正則在小事上雖調皮跳脫了些，但在大事上完全繼承了佟氏兄弟敏銳又精準的判斷力。
能讓佟正則初次見面就出言諷刺，便絕不會是甚麼可應可不應的小事。
薛文質見佟正釗默不出聲，絲毫沒有要回護的意思，不禁一甩袖子，厲聲回道，
「『君子固窮』！我與你不過一面之緣，你如何赤口白舌地說我是來求人的？」
佟正則笑了一聲，側頭對佟正釗道，
「二哥你瞧瞧，這就露出尾巴來了罷？孔聖人在陳國絕糧才說的話，這會兒他有吃有喝，倒來罵我們是『窮斯濫矣』。」
薛文質漲紅了臉道，
「你倒是說說，我頭次來拜訪佟兄，又是來道謝的，卻能求他些甚麼？」
佟正則冷冷一笑，道，
「這我倒不好說了，不過從昨日的邸報消息來看，你們兄妹要麼是住驛站花光了錢，來尋我二哥借錢，且計劃好了不還的。」
「要麼就是仗著你們與秦王府的那點子不清不楚、旁門左道的關係，來誘我二哥去說服咱爹為你們兄妹辦戶籍的。」
「總之都不是甚麼好事，有好事你們也不會想到我二哥，我就怕我二哥的好心被你們利用完，你們兄妹在這裡落穩了腳跟，反過來還狠咬我們佟家一口。」
「憑你這身打扮，我二哥受了你們反咬，你說不定還要諷刺上一句『以德報怨者，然何以報德』罷？」
薛文質陡然變了臉色。