說話間已到城西。
這裡原是屯兵的營房，這些年兵額不足，房舍便空了出來。
幾排土坯房子圍成個院子，牆皮斑駁，屋頂的茅草倒是新補的，在霧中顯出幾分暖意。
院裡已有人聲。
十幾個婦人正在灶台邊忙碌，大鍋里熬著稀粥，蒸汽混入霧中，分不清哪些是炊煙，哪些是晨霧。
幾個半大孩子蹲在牆角，用樹枝在地上劃拉著什麼。
見朱載圳一行人進來，院裡頓時安靜下來。
「王、王爺……」
一個中年婦人最先認出他，顫巍巍就要跪倒。
其她人如夢初醒，紛紛放下手中活計，齊刷刷跪了一地。
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「快起來，本王就是來看看，大家住得可還習慣？」
朱載圳上前虛扶，示意她們不必多禮。
他說話時目光已掃遍全院，灶台是新砌的，水缸是滿的，牆角堆著昨天追回的糧食還有各種物件，
周鎮和李崇山倒不敢在安置這事上怠慢，只是這些婦孺似乎沒法在邊關生存了。
朱載圳的心沉了沉。
跪在最前面的是個二十五六的婦人，懷裡緊緊抱著個襁褓，孩子睡得正熟。
她旁邊跪著個四五歲的女孩，瘦得像根蘆柴，眼睛卻很大，此刻正偷偷抬眼看他。
再往後，有中年婦人，有面色蠟黃的少女，成年男子只是少數，而且都帶著傷。
韃子的目的很明確，他們的刀屠殺了那些反抗的男性，將沒有價值的老者盡數斬殺，只帶走最有價值的女性。
「謝王爺掛心……有屋住，有粥喝，已是天大的恩德了……」
那抱孩子的婦人聲音哽咽。
朱載圳在院裡慢慢踱步，他推開一扇房門，裡面是通鋪，鋪著破舊的被褥。
又走到灶台邊，鍋里是摻了野菜的粟米粥，稀是稀了些，但熱氣騰騰。
他轉身問院子裡的那些婦孺。
院裡一片沉默。
女人們互相看看，眼中儘是茫然。能有什麼打算？家裡的田毀了，男人死了，剩下孤兒寡母，在這邊關之地，除了漿洗縫補、給人幫傭，還能做什麼？
運氣好的，或許能嫁個軍戶——可軍戶的日子，又比她們好多少？
「求王爺給條活路……民婦什麼都願意做，只求把孩子拉扯大……」
那個抱孩子的婦人忽然跪下，額頭重重磕在土地上。
她這一跪，其他人都跟著跪下了。嗚咽聲在霧中瀰漫開，比寒風更刺骨。
朱載圳閉上眼。
他想起南苑莊那些佃戶，想起自己推出的階梯租制，想起辣椒田裡勞作的身影，那裡至少還有希望。
「如果願意，本王在京郊有處皇莊。莊裡有田可種，有屋可住，孩子長大些，也能學些手藝。」
朱載圳睜開眼，聲音清晰而平穩，他頓了頓，看向那個抱孩子的婦人。
「你們若去，戶籍之事本王來處理。不敢說讓你們富貴，但至少……能活得像個人吧。」
院子裡的霧，似乎薄了一些。
女人們抬起頭，茫然的眼睛裡，漸漸亮起一點光。
那光很微弱，像霧中即將熄滅的燈盞，但它確實亮了。
「王爺……王爺說的是真的？」
有人顫聲問。
「君子一言。」
朱載圳一字一頓。
那婦人再次磕頭，這次磕得更重，額上沾了泥土。
她懷裡的孩子被驚醒了，哇哇大哭起來，哭聲在院中迴蕩，竟透出幾分生機。
離開舊營房時，濃霧依舊。
朱載圳騎馬在城中緩行，紀梓謙帶侍衛前後護衛，張居正依舊跟在身側。
他們走過軍戶聚居的巷子，看見破敗的土房、晾曬的破舊戰襖；走過市集，看見早早出攤的販夫，守著寥寥幾樣貨品；走過城牆根，看見修補城牆的民夫，在寒風中呵著白氣。
這座邊城在霧中顯露出它真實的模樣——貧窮、堅韌、傷痕累累，卻又頑強地活著。
「張先生，你說，要改變這些，需要多久？」
朱載圳忽然開口。
「臣不知道，但臣知道，若不開始，就永遠不會改變。」
張居正沉默良久，最終開口道。
朱載圳笑了，他繼續在這些巷子裡轉悠著。
周鎮和李崇山在總兵府偏廳里忙活到此時才算把那份「孝敬」籌辦妥帖。
三個樟木箱子擺在廳中，蓋子虛掩著。
「總算齊了，周僉事，您看……什麼時候送過去合適？」
李崇山抹了把額上的汗，看著箱子，心裡像被挖去一塊肉，可臉上還得擠出笑。
周鎮正要開口，偏廳的門被猛地推開。
一個親兵跌跌撞撞衝進來，甲葉子嘩啦亂響，連禮數都顧不上了:「僉事！守備！王爺……王爺帶著人出府了！」
「什麼時辰出府的？」
周鎮霍然起身。
「快、快半個時辰了！」
李崇山的臉「唰」地白了，一把揪住親兵衣領:「混帳！為什麼不早報？！」
「王、王爺說只是去看昨日救回的百姓……卑職想著，就在城西舊營房，離得不遠，所以……」
親兵被他勒得喘不過氣，掙扎著解釋。
「所以你就沒跟緊？」
周鎮的聲音冷得像冰。
「不、不是……王爺從營房出來，沒回府，又往軍戶巷去了！卑職這才趕回來報信……」
親兵舌頭都打結了。
「軍戶巷」三個字像一記重錘，砸得周鎮和李崇山眼前發黑。
那裡是什麼光景，他們比誰都清楚——破屋爛瓦，衣不蔽體，老弱病殘擠在漏風的土房裡。
那是邊軍最不堪示人的一面，是衛所制潰爛的瘡口，是他們這些將領治下無方的鐵證！
「快！抬上東西，跟上！」
周鎮一腳踹開箱子，檀木蓋子「哐當」砸在地上，露出裡面珠光寶氣的物件。
他瘋了似的往外沖，李崇山愣了一瞬，趕緊揮手招呼親兵。
八個壯漢抬起箱子，跌跌撞撞跟上兩位將領的腳步。
濃霧還未散盡，街道上白茫茫一片。
周鎮跑得太急，靴子在濕滑的青石上打了個趔趄，李崇山連忙扶住他。
「僉事，慢些？再慢，咱們的腦袋都得掛在城門上！」
周鎮甩開他的手，眼睛都紅了。
一行人像喪家犬般在霧中狂奔抬箱子的親兵咬牙硬撐，箱槓壓進肩肉里，汗水和霧水混在一起，浸透了衣裳。
轉過兩個街口，穿過市集，再往北走半里，便是軍戶巷。